深秋清晨，浓重的冷雾如同一层厚厚的殓布，紧紧地包裹着【远东之心】纳伯尔。
这里，如今已经成为了整个远东行省的军事、经济、政治中心。
关于整个远东行省的一切政令，全部都是从这里的城主府发出，然后传遍整个远东行省。甚至就连军事方面的调动，也都是由城市周围的几大军区营地里负责调派。
尽管一直以来奥斯帝国都没有任何明言，但这二十多年来奥斯帝国都未将【鲜血公】威廉.黑斯廷斯撤走，已经让很多人嗅到了一些不太寻常的东西——因为自奥斯帝国有史以来，从未有过任何一位大公离开自身公国封地担任一省之长超过十年，甚至还允许调动私兵军团入驻的情况。
固然此前是因为远东行省叛乱未定，但随着叛乱彻底被镇压，如今只剩一些小打小闹的规模，按理而言，奥斯帝国怎么也不可能让威廉.黑斯廷斯这位黑曜石大公继续担任远东行省的主事长官。
此时，纳伯尔城的空气中正弥漫着一种令人作呕的甜腥味——那是新鲜血液在寒冷空气中迅速冷却后，混合着金属与泥土的特殊气息。
在中心广场——如今早已被改造成了一个巨大的行刑场——四周竖起的黑色高墙挡住了民众窥探的视线，唯有整齐划一的重装步兵，手持绘有“染血铁拳”纹章的巨盾，宛若铁铸的雕像般矗立在四周。
“斩！”
一声凄厉且不带任何感情的暴喝，划破了死寂的晨雾。
数百柄沉重的行刑斧同时在半空中划过一道暗沉的弧线，随后便是整齐划一的“噗嗤”声——那是利刃切断颈椎、割裂筋肉的声音——数百颗人头在几乎同一瞬间滚落在厚厚的木屑堆中，喷涌而出的鲜血汇聚成溪，顺着特意挖掘的石槽汩汩流向远方。
那是整整三百多名“叛军”士兵的尸首。
行刑官单膝跪地，全身覆盖在漆黑的重甲下，唯有面甲后的双眼透着一种被杀戮洗礼后的死寂。
他顾不得满身的血污，迅速向高台上那个如同山峦般巍峨的背影汇报。
“禀公爵大人，所有叛军共计三百一十二人，已全部处决完毕，无一漏网。”
高台之上，风很大，吹动着那一身猩红如血的披风烈烈作响。
【鲜血公】威廉.黑斯廷斯背对着行刑场，双手拄着一柄名为“断头台”的漆黑阔剑。
他并没有回头去看那些曾经在他领地上飞扬跋扈、如今却化为腐肉的败类——仅仅是站在那里，威廉大公周身散发出的那股恐怖气压，就让周围身经百战的护卫队成员们感到呼吸滞塞。
这位被称为帝国战神却又同时在私底下被称为“屠夫”的男人，如今也敌不过岁月的流逝，鬓角开始出现了衰老的斑白，但他深刻的五官却宛若花岗岩雕琢而成，满是坚毅与一种说不出的冷酷。
他的眼神中没有杀戮后的快感，只有一种近乎神灵俯瞰尘世般的漠然。
“烧了。”
威廉公爵终于开口了，声音低沉、磁性，却带着一种不容置疑的霸权。
“所有尸体堆叠在一起，用火油焚毁，骨灰撒进腐坏沼泽。我要让他们在帝国的户籍上，连作为‘肥料’的资格都彻底消失。至于他们那些所谓的‘家眷’，不管真假一律活埋，我要让整个远东都知道，帮助叛军的下场。”
他冷漠地扫视了一眼那片被血浸透的广场，眼底没有泛起一丝涟漪。
随后，他单手提起那柄重达数百斤的阔剑，披风一甩，在金属甲胄的铿锵声中，带着一众杀气腾腾的护卫队转身离开了这片死亡之地——这位足智多谋且霸道冷酷的统帅，刚刚完成了一场对领地内潜在毒瘤的彻底清算。
但对他而言，这不过是处理了一堆碍眼的垃圾。
……
两个小时后，纳伯尔近郊的公爵庄园，光线略显昏暗的秘密书房内。
威廉公爵坐在一张巨大的黑檀木办公桌后，桌上的烛火轻轻摇曳，将他的影子在墙壁上投射得异常巨大。
在桌前，一名全身笼罩在特制软皮甲中的男人正单膝跪地。
他是威廉公爵麾下曾经最为神秘的部门——【无形者卫队】的副统领。
此刻，这位在暗影中游走的渗透者，额头上竟然隐隐有冷汗渗出。
“大公……”副统领的声音带着细微的颤抖，“有一件极其紧要的事情必须立即向您汇报。……伊莎贝拉小姐……您的长孙女，已经失踪很久了。”
“嘭——！”
威廉公爵手中的水晶杯在瞬间化为粉末，殷红的酒液顺着他的指缝流下，在那苍白而有力的手掌映衬下，显得分外惊心动魄。
一股如同实质般的杀意在瞬间充斥了整个书房。
“你说什么？”威廉的眼眸眯起，那是猛兽即将发力前的征兆，“伊莎贝拉失踪了？这种消息，为什么现在才呈报到我的案头？无形者卫队难道全变成了一群只会在阴影里啃食腐肉的耗子吗！”
副统领急忙低头，声音颤得更加厉害：“大公请息怒！并非属下等玩忽职守，而是伊莎贝拉小姐此前有过严令交代。由于她执行的任务涉及泰瑞拉王国深处的绝密，身份极其特殊，为了保证潜伏的真实性，她不允许卫队成员进行常规的主动联络。她与卫队约定的失联最长预警周期是……三年。”
“就在约定期满后的第一时间，属下便亲自带人前往泰瑞拉境内调查伊莎贝拉小姐最后的踪迹。根据目前搜集到的情报，小姐最后一次出现的地方是在西南境的加里斯伯爵领。”
威廉公爵冷哼一声，那双深邃的眼眸中闪烁着智慧而冷冽的光：“加里斯伯爵？那个贪婪如狼的投机分子？”
“是的。”副统领急促地说道，“小姐失踪前的最后一次行动，是成功阻止了加里斯伯爵在红鹰侯爵领发生内乱时期，试图率军跨越边境线趁火打劫的计划。具体情况未能查明，但可以确认的是，她和那位伯爵有过几场合作，所以那次的劝阻很成功，我们也的确没找到任何伊莎贝拉小姐与加里斯伯爵格罗姆发生冲突的线索。”
“但自那以后，伊莎贝拉小姐便再也没有在任何公开场合或秘密据点现身。属下……属下怀疑，小姐可能已经遭遇不测，或者被泰瑞拉内部的某些秘密势力秘密囚禁了。”
威廉公爵缓缓站起身，走到墙边悬挂的大型军事地图前。
他的手指在“加里斯伯爵领”的位置狠狠一按，指甲竟在昂贵的羊皮纸上划出了一道深深的白印。
“伊莎贝拉已经六阶了，她的实力就算在南境无法肆无忌惮的行动，但也不是谁都能轻易动得了的。”威廉的声音低沉到了极点，“查！哪怕把泰瑞拉王国南境的每一寸土地都翻过来，也要把她找回来！”
“是！属下遵命！”副统领如蒙大赦，身形一晃，便消失在了书房的阴影之中。
威廉大公的呼吸节奏强烈，眼神深冷的盯着泰瑞拉王国的地图。
他曾在南境吃过一次大亏。
虽然那一次不能算是他人生的污点，但也的确是一次实打实的败仗。只是和一般那些因为有了虚名就逐渐认不清自己的帝国将领不同，威廉.黑斯廷斯从不把一时的胜负放在心上，他着眼的永远都是更为实际的功勋。
副统领刚刚离开不到一分钟，书房那扇沉重的石门便再次被推开。
一股若有若无的玫瑰香气随之飘入，但这香气中却夹杂着一丝若隐若现的硫磺与血腥味。
“祖父，这种时候动怒，对您的身体可没什么好处呢。”
一个娇滴滴、软绵绵的声音响起，带着一种浑然天成的娇媚。
威廉公爵并没有回头，他的神色在听到这个声音的瞬间变得异常复杂——那是一种混杂了欣慰、戒备与深深忧虑的情绪。
来人是伊丽莎白。
威廉的第三位孙女，伊莎贝拉的亲妹妹。
伊丽莎白穿着一身剪裁得体、极具帝国风情的丝绸长裙，长长的银色发丝披散在肩头，那张脸庞精致娇媚到了极点，皮肤白皙得近乎透明，那一双晶莹剔透的大眼睛里似乎总带着一抹温柔的笑意，看起来就像是一个走不出深闺、需要被人捧在手心呵护的绝世佳人。
然而，熟悉黑斯廷斯家族内部权力构架的人都清楚，这位绰号【浴血玫瑰】的少女，其骨子里的疯狂与暴虐，比起她那位手段强硬的姐姐伊莎贝拉，那是犹有过之而无不及。
“伊丽莎白，你应该在领地的边境巡视，谁允许你擅自回城的？”威廉转过身，威严地看着自己的孙女。
伊丽莎白优雅地行了一个提裙礼，脸上带着甜美的笑容，可她开口的第一句话，却让威廉公爵的眉头皱得更深了。
“我是带着祖父最想要的东西回来的呀。”伊丽莎白走到桌前，将一份沾染了干涸血迹的牛皮卷宗放在桌上，“关于泰瑞拉王国……那个即将陷入崩溃边缘的、可怜的小王国。”
她伸出纤细白嫩的手指，指着地图上那片混乱的区域，语气温柔得像是在给情郎读情诗：“祖父，泰瑞拉即将迎来一场史无前例的大动乱。据我的情报网反馈，尼贝尔王室家族和卡拉王室家族已经达成了一项秘密协议，他们已经联手了。而他们唯一的目的，就是要阻止赛博斯王室家族复辟那个古老而顽固的‘太阳花王朝’。”
威廉公爵凝视着这份卷宗，脑海中飞速推演着国际局势。
作为帝国的老牌帅才，他瞬间就看穿了伊丽莎白那温柔笑靥后的潜台词。
“你在这个时候带回这份情报，不是为了单纯的汇报，对吧？”威廉沉声问道，“你想要支持尼贝尔和卡拉这两个家族，去对抗赛博斯家族的复辟？”
“祖父果然是最懂我的。”伊丽莎白轻笑，嘴角勾起一个迷人的弧度，眼中却闪烁着某种病态的光芒，“您想想看，泰瑞拉王国的‘太阳花王朝’一旦复辟，那个王国就会重新凝聚起核心，赛博斯家族的那些老顽固不仅懂得如何治理国家，更懂得如何利用那枚‘太阳花’勋章来煽动民众。一个稳定的泰瑞拉，对我们帝国、对我们黑斯廷斯家族，没有任何好处。”
她走到威廉身边，伸出白皙的手臂轻轻挽住威廉的胳膊，那模样温柔极了：“唯有让泰瑞拉在这场王室内斗中彻底烂掉，让尼贝尔和卡拉这两个自私自利的家族去消耗赛博斯的根基，让那片土地流干最后一滴血，泰瑞拉才会变得虚弱不堪。到那时……祖父，我们甚至不需要动用帝国的主力，只需要顺手一推，黑斯廷斯家的旗帜就能插在泰瑞拉王都的城头上。这才是吞并那个王国最好的机会，不是吗？”
威廉公爵沉默了。
他不得不承认，伊丽莎白在战略眼光上的狠毒与精准，已经完全继承了他的衣钵。她的提议不仅能从根本上削弱邻国，更是一个能够让黑斯廷斯家族在帝国皇室面前再次立下盖世功勋的契机。
然而，威廉真正纠结的，是伊丽莎白本人。
他太清楚这位孙女的秉性了。
她长相越娇媚，气质越温柔，杀人的时候就越残忍。她享受那种鲜血在指尖流逝的感觉，享受那种将一个完整的文明彻底撕碎的过程。
“你想作为秘密特使，出使泰瑞拉，去操纵这场内斗？”威廉直截了当地问道。
“是的，祖父。姐姐失踪了，我这个做妹妹的，自然要去泰瑞拉看看。顺便……把那些敢动姐姐的人，一个一个做成漂亮的人皮标本。”伊丽莎白笑得异常灿烂，语气却冷得让人骨缝发寒。
威廉深吸一口气，他知道，有些猛兽是关不住的。
与其让她在领地内因为压抑本性而胡作非为，倒不如把她放出去，咬向帝国的敌人。
“我可以给你特使的身份。”威廉缓缓开口，“但你要记住，你的任务是操纵局势，而不是单纯的杀戮。帝国需要的是一个虚弱的泰瑞拉，而不是一片荒无人烟的白骨之地。”
伊丽莎白见威廉松口，眼中闪过一丝兴奋。