曹操自从颍川西征汝南，便降服了朗陵人李通，拜李通为阳安郡守，领振威中郎将。继而兵马向东，夺取汝南重镇上蔡。
今上蔡县府内，曹操神情严肃端坐，文武分坐两侧。
曹操望着一脸急切的阎象，冷声说道：“袁术背弃汉室，妄称天子，你既为伪帝效力，今怎有胆见我？”
阎象语气微正，讥讽说道：“曹公倘若心怀汉室，岂会逗留于汝南，恐已与刘玄德并力向南，合兵围我主于寿春。曹公表里不一，怎敢怪罪在下为伪帝效力！”
此言一出，曹洪勃然大怒，呵斥道：“伪帝臣子人人得而诛之，我家君上愿意见你，已是仁厚之举，你怎敢大放厥词，今不畏我刀剑否？”
阎象毫不畏惧，说道：“我今日出使便已置生死于事外，曹公与将军不必恐吓在下！”
“哈哈！”
见状，曹操仰头而笑，说道：“袁公路骄横奢淫，不料竟有义士愿为袁公路赴死。”
“我主虽说骄横，但待我多有恩宠。食君之禄，忠君之事，象不敢背弃！”阎象说道。
闻言，曹操似乎回忆起兖州之变，感慨说道：“乱世之下，大多是不讲信义之辈，卿能不忘恩义，已胜过世间众人！”
说着，曹操收敛心情，问道：“阎君此行前来，不知所为何事？”
阎象胸有腹稿，说道：“徐州攻势急切，刘桓背水一战，率部斩破纪灵，我军失守淮水，诸部兵马皆败。眼下离大军重围寿春不远，今恳求曹公出兵解围！”
见刘桓这般生猛，曹操眉头微扬，神情略有惊讶，说道：“我虽与刘备有仇，但他奉天子之诏讨贼，我若出兵为贵军解围，岂不有违道义？”
阎象语气着急，直言利弊，说道：“试问曹公欲得道义，还是欲得中原？”
“中原诸侯大者无非曹、袁、刘三家，旧时我主据有淮南，曹公盘踞中原，刘备割据徐泗。刘备假借汉室之名伐我，倘若其兼并淮南，得民上百万口，试问曹公能与刘备相比兵粮否？”
曹操沉默少许，有意继续试探阎象，说道：“君之言不无道理，但我若出兵徐州，天子必会遣使责罚，大义之所在，实难令人违背！”
阎象说道：“实不相瞒，天子遣陈王刘宠领兵南下，我主遣人施展诈降计，趁夜刺杀刘宠，今陈国兵马已退。曹公若惧大义，何不领兵向陈国，借机兼并陈国，然后睢水东进梁国。”
“陈、梁二国为徐州西陲之屏障，曹公领兵征讨二国，足以令刘备惊惧，其必舍淮南而奔徐州。”
曹操暗暗点头，阎象之言深合他的胃口，直接出兵徐州吃相太难看，且若没有收获岂不可惜？今若能逼刘备班师徐州，而他还能兼并壮大，则是再好不过！
“咳咳~”
见曹操似乎动心，郭嘉故意咳嗽几声。
看了眼郭嘉，曹操回过神来，说道：“阎君奔波疲惫，暂至侧堂歇息，容我与诸将商讨出兵之事。”
“象恭候曹公召见，军情紧急，望曹公早下决断！”阎象瞄了眼郭嘉，拜退道。
“善！”
及阎象被侍从请至侧堂歇息，曹操看向郭嘉，问道：“奉孝有何不同之见？”
郭嘉说道：“陈王刘宠遇刺身亡，明公可借机兼并陈国，但勿忘汝南郡。汝南郡虽多是袁氏故吏，然其户口殷实，明公如能兼并汝南，而刘备未能下淮南，治下兵粮人口必强于刘备。故明公如若出兵，必须让袁术将汝南割于明公。”
“有理！”
曹操若有所思，说道：“陈国户口殷实，汝南广袤富庶，此行如能兼并二郡国，或能多得一二十万户百姓。”
东汉时期，豫州为人口第一大州，比冀州略多几十万。其中光汝南郡就有两百万人口，颍川郡人口在一百四十万左右，梁、陈、鲁三国各在四、五十万人。
自汉末以来，陈国因有刘宠庇护，人口未有大规模流失，反而庇护了十几万百姓，因此陈国人口有十万户并不夸张。
汝南虽说贼寇四起，人口云集南投，豪强招募人丁，但架不住人口殷实，其人口至少不会比陈国差。故曹操如能兼并两国，并且治理得当的话，多得十万户民众并非不可能。
“来人，招阎象入堂！”
“诺！”
少许，便见阎象急步匆匆入堂，问道：“敢问明公何如？”
曹操笑呵呵说道：“欲让我出兵并非不行，但袁公路必须割让汝南，以后不准向汝南再遣官吏，何如？”
阎象犹豫片刻，果断说道：“出兵解围事大，汝南争锋为小事，我今可代我家君上答应曹公。但望请曹公尽快出兵，以解我淮南之困。”
“善！”