急行追击约有两日，刘桓逐渐见到曹操兵马。因担忧曹操安排有伏兵，刘桓并未让兵卒追击，而是令兵卒尾随，与曹军保持一定距离，观察曹军动向。
见刘桓领兵已至，曹操随即令兵卒放慢脚程，列阵徐徐行军，以避免被刘桓所破。
中军大纛下，夏侯渊忧虑形势，寻上主帅曹操，说道：“明公，刘桓尾随不击，无非欲等刘备大军。刘备在陈留城下，离此未有两百里，步骑四日可至，若不能击破刘桓，恐怕将被刘氏父子所破！”
曹操挽缰徐行，望着神色忧虑的众将，说道：“昔安众之役，张绣衔尾追击，令我日行不过数里。刘虎据安众险要，令我不得进军。然彼时尚能获胜，今下岂会被刘桓所遏？军至乐陵，便是击破刘桓之时！”
众将神色稍安，将希望寄托于曹操出众的兵略上。
眼下曹操看似云淡风轻，实则心中甚是担忧，对他而言若不能先行大破刘桓，等刘备率大军抵达，他将无力应付刘备父子联军。
刘桓暂不知曹操计策，但却清楚等候刘备方是稳妥之举，故他安抚求战诸将，说道：“曹操军阵严整，列阵徐行，诸部交替用兵，不宜发兵强攻。及明公率大军至，与我合力围击，曹操必败于我手！”
是日，曹操行军仅有十里，刘桓距曹操十五里，两军前后行军。
是夜，两军扎营之际，曹操在深夜忽然抛弃辎重，率大军急向陈留方向运动。
而刘桓虽得知曹操深夜撤离消息，但因不知曹操用意，唯有先令斥候探查，待天明之后用兵。
“郎君，曹操昨夜舍弃辎重而走，今在向北道路上发现曹军行军踪迹。”赵云上报道。
“曹操为何向北？”梁纲疑惑道。
刘桓凝眉不语，他便有种被曹操牵着鼻子走的感觉，眼下曹操忽然率兵向北，必然有所图谋。
刘晔担忧说道：“明公正率兵南下，欲与我军汇合。今曹操急向北行军，莫非欲截击明公不成？”
“或是如此！”
赵云看向刘桓，说道：“郎君，曹操一向诡计多端，先前撤军两败益德。或许自知难诱郎君冲杀，遂改向陈留，欲率兵马急行，趁明公不备而击之。我军宜当从之，以免明公兵败！”
“赵将军之言有理！”
梁纲应和道：“明公帐下兵马有一万五千余众，其中精锐未满万人。今明公若领兵马南下，帐下必用精锐兵马。曹操治下兵马精锐，两倍胜于明公，二军如若遭遇，恐胜少而败多！”
见众人请求向北追击，刘桓沉吟良久，说道：“曹操用兵目的未知，然眼下兵马向北，我军不可不尾随。”
说着，刘桓话锋一转，说道：“但考虑曹操一向狡诈，我军不宜急追，当领兵徐行。沿途探查曹军踪迹，若曹操急向北方，再率步骑急行亦是不迟。”
“诺！”
众人大声应道，各自退下筹备兵马追击。
兵马拔寨，刘桓依旧让骑卒在前，步卒不卸甲追击。
从上午至中午，因迟迟未见曹军动向，众人有意识加快速度，生怕落后曹操太多。
“吁！”
刘桓勒马而停，望着眼前成群丘陵，问道：“前方是为何地？”
“乐陵！”
赵云瞧了眼舆图，指点地形说道：“此处因乐水流经，多水田农地，兵马不宜列阵施展。”
刘桓望着沉静的乐陵，沉声道：“乐陵地势复杂，令各部兵马小心些！”
“诺！”
徐淮军顺着官道前行，沿途两侧的确有不少仅在淮水两侧才种植的水稻农田。然由于中原战乱不休，眼下农田荒废，田中杂草丛生。水渠失修导致水流或漫灌荒田，或使田亩干旱无水。
“呜呜！”
徐盛率前锋兵马经一片林地时，忽然听闻林中传来一阵急促的号角声，众骑从林中杀出，直奔向徐盛兵马。而除了徐盛所领先锋军外，亦有不少骑卒冲向中军，曹骑人数或在千骑。
因事先有备，徐盛扯嗓子喊话，肃声说道：“有伏兵，击鼓御敌！”
“咚咚！”
鼓声隆隆响起，分三列行军的刘卒立即作出反应，左右两道为长矛手持矛朝向林间，弓弩手开弓上弦蓄势待发。
“嗖！”
见到曹骑出现，弓弩手抛射箭矢，密集羽箭将冲锋在前的曹骑射杀，顿时将曹骑兵势遏制住。即便有不少曹骑冲入徐淮军连绵的阵中，但由于四方长矛手围杀而来，众曹骑只得落荒而逃。
不仅于此，刘骑在中军令旗的调度下，迎上从林间杀出的曹骑。在刘军步骑的并击下，曹骑顿时陷入鏖战之中。
“撤！”
见刘桓步骑严整，自知伏击不成，曹纯率骑卒果断撤退。
曹骑一触即逃，这并未让刘桓脸上露出笑容，反而让他心中愈发疑虑，他不知曹操是否有意拖延他行军的时间，以便曹操率大军迎战刘备。
“令文远衔尾追击，看曹骑逃向何方？”刘桓吩咐道。
“诺！”