穿过太和门侧廊，绕过文华殿飞檐，一行人最终停在暖阁之外。
阁外值守太监皆是皇帝亲随，见人至，齐齐躬身行礼，无人敢发半分声响，只抬手轻推阁门。
铜环叩击木门的轻响，在寂静宫闱里几不可闻。
秦良玉独自迈步入内。
暖阁之内，熏香清和，不似寻常宫廷那般浓腻。
御案上铺着陕甘舆图、西南山川志，朱笔批注密密麻麻，案头叠着尺许高的奏折，最上方压着一份刚通过天枢光传传来的西北军情。
朱由检正坐在御案后，手中握着一支狼毫笔，指尖微顿，正看着一份西南吏治奏疏。
听闻脚步声，他未先抬头，笔锋在奏折上落下最后一道朱批，墨汁干透，才缓缓放下笔。
秦良玉上前数步，行三跪九叩大礼，
“臣，秦良玉，奉诏入京，叩见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”
她的叩拜一丝不苟，没有半分武将的粗莽。
“秦将军不必多礼。”
朱由检抬手虚扶，他起身离了御座，迈步走到秦良玉身前，目光落在这位年过花甲的女将军身上.....鬓边华发如雪，可那双眼睛依旧亮如寒星。
“自朕命将军归镇西南，转眼已是数载。将军远在边地，栉风沐雨，披荆斩棘，朕在京师，日日皆有耳闻。”朱由检抬手亲自扶了秦良玉一把，“一路风尘，辛苦了。”
秦良玉顺势起身，腰杆依旧挺直，“臣分内之事，不敢称苦。赖陛下洪福，赖朝廷新式军械，赖三军将士用命，西南诸事，幸不辱命。”
她从不多言虚礼，寒暄不过三句，便已入正题。
右手微抬，从怀中取出一卷用锦缎包裹的奏疏，双手捧着，躬身递上。
奏疏边缘被反复摩挲，略显毛糙，可见是她一路随身携带，反复斟酌过的底稿，而非礼部备好的浮华文卷。
“陛下，臣此来，一是复命，二是述职。数年西南平叛、镇抚之功过，不敢有半字虚言，悉数奏于御前。”
朱由检接过奏疏，并未立刻展开，而是放在御案之上，转身坐回龙椅，抬手示意：“将军但说无妨。朕要听的，不是折子上的浮文，是将军在西南，亲眼所见亲身所历的实情。”
他要的是沙场之上的凶险，是军械之用的实效，是西南百姓的死活，而非文臣笔下粉饰太平的骈俪辞章。
秦良玉颔首，目光微垂，似是望向西南万里群山，她以时间为线，缓缓开口，
“臣奉陛下旨意，归镇石砫，整饬军务，招兵买马，旨平西南叛乱，使川、滇、黔、桂四省，永无割据之患、反叛之能。自崇祯五年春提兵入战，至崇祯七年冬全境肃清，前后历时两年零九个月，分四战而定西南。”
“首战，定川南，破永宁奢氏余孽。”
她抬眼，目光落在御案上的西南舆图，指尖隔空点向泸州叙永一带，
“永宁奢氏，自汉唐盘踞川南，历千年繁衍，至天启年间，奢崇明举兵造反，奢安之乱震动西南。彼时朝廷调集十万大军，围永宁数月，连攻不克。只因奢氏倚仗川南山势，筑十九座核心石寨，依山傍险，壁垒坚如铁石，滚木擂石齐备，官军仰攻，寸步难行，死伤枕藉。”
“崇祯五年春，臣率白杆军携新式军械入川，首战便直指永宁。”
秦良玉似是忆起当年山地攻坚之景：“臣未效仿前朝官军，以重兵围寨、死攻硬拼。陛下革新军制，造开花火炮、燧发枪，此等军械乃千古未有之利器，正克土司山寨之险。臣将火炮营拆分为小队，每十门火炮配一营白杆兵，翻山越岭，寻势而列，不拘于大阵，只求精准破寨。”
“开花火炮之威，非旧式土炮可比。弹丸落地即炸，碎石飞溅，烈焰焚空，奢氏石寨之墙，坚厚逾丈，在开花弹面前，如腐土遇洪流，摧枯拉朽，一轰即溃。”
她语气微顿，“土司兵世代据险而守，只识弓马刀枪，从未见过此等震天火器，炮声一响，山崩地裂，石墙飞碎，贼众未战先溃，弃寨而逃者十之七八。”
“此战，自出兵至肃清残敌，仅用十二日。”
“破奢氏核心山寨一十九座，擒斩奢崇明逆党首恶三十七人，收降蛮部部众两万余人，叙州、泸州全境收复，川黔陆路通道，自此畅通无阻。前朝数十万大军十数年未竟之功，臣以新式火器，旬日而定。”
话音落，暖阁之内一片静谧。
朱由检指尖轻叩御案，眉峰微扬，眼底掠过一丝激赏。
奏折之上，虽有此战捷报，却远不如秦良玉当面述说这般，有山险之阻，有军械之威，有将士之勇，听得人如临其境，方知其中凶险与魄力。
秦良玉不待皇帝开口，继续述说，语气平稳，无半分邀功之意，只如陈述家常：
“再战，定水西，终结千年土司割据。”
“崇祯五年秋，臣提兵入贵州，主攻水西安邦彦余部，兼及乌撒土司。”
她指尖移向贵州大方城方向，“水西之地，群山环抱，万峰插天，大方城为安氏老巢，城防依山而建，坚不可摧。
安氏盘踞水西，逾千年之久，世袭割据，私蓄兵甲，不奉朝廷号令，不输朝廷赋税，俨然国中之国。
天启年间，朝廷调集数十万大军，前后耗时十年，屡战屡败，始终未能根除水西之患，徒耗粮饷无数。”
“臣知水西主力，全在蛮兵山地冲锋。其兵擅于攀山越岭，骑射精湛，悍不畏死，前朝官军多因野战失利，陷入僵持。”
秦良玉抬眼，目光与皇帝相接，眼中透着对皇帝军改的彻服：“陛下早料此局，授臣燧发枪阵之法。白杆兵持长枪结阵居前，如铁山矗立，阻敌冲锋；燧发枪兵分三列居后，行三段击之法，枪声连绵，如骤雨倾盆，铅弹横飞。”
“水西数万蛮兵，依旧例发起冲锋，蹄踏群山，喊杀震天。
可未近我军阵前三十步，便被三段击轮番射杀，前排倒下，后排踩踏，死伤遍野，尸横山谷。
一战之下，水西主力尽溃，再无抵抗之力。”
“主力既溃，大方城便是孤城。臣调百门开花火炮，列于城外高地，
炮声震彻群山，城墙砖石纷飞，便炸开数道缺口。
臣率白杆兵持刀枪入城，肃清残敌，安氏逆首束手就擒。”
“此战，前后仅用一月，水西、乌撒全境平定。千年割据之患一朝根除，贵州腹地自此归朝廷直辖。”
千年！
这两个字落在暖阁之中，重如千钧。
自大汉开拓西南，水西安氏便世代盘踞，历经唐宋元明，四朝天子都未能彻底根除这份割据，多少名将折戟西南，多少将士埋骨荒山。