群臣散尽，红堡议事厅里便只剩了两个人。
暮色从窗棂间透进来，将那面巨大的舆图染上一层昏黄。
皇帝仍坐在案后，手边搁着那本已经合上的名册，面前的茶盏换过了三遍，最后一盏已经凉透了。
洪承畴站在厅中，没有坐下。
皇帝似在出神，目光落在舆图上某个不确定的位置，也许是恒河，也许是印度河，也许是锡兰岛南端那一小片被标注为蓝色的海域。
洪承畴就那么站着，不催促不出声，像一根钉在地上的铁桩。
良久，皇帝开口了。
“洪承畴。”
“臣在。”
“你今年多少岁了？”
“臣万历二十一年生，今年四十三。”
皇帝点了点头，似是随口一问，又似是在确认什么。
他将目光从舆图上收回来落在洪承畴身上，上下打量了一番....这个人中等身材，两鬓微微见白，但眼神极亮，亮得像是深夜里寺庙佛龛前的那盏长明灯，不烈不灼，却始终不灭。
“四十三，”皇帝缓缓道，“正是做事的年纪。再过十年，你五十三，朕希望到那时候，天竺八省的局面已经彻底稳下来....
田亩有册，赋税有据，百姓安居，盗匪绝迹，大明的律法通行于恒河两岸，大明的文字刻在德干高原的石碑上。十年，够不够？”
洪承畴沉默了片刻，道：“若朝廷支持不断，十年足够。”
“朝廷的支持，朕来保证。”皇帝道，“但朕要跟你说几件事，不是朝堂上说的那些公事，是私事....也不算私事，算是……朕的一点心思。”
洪承畴微微躬身，道：“臣恭聆圣训。”
皇帝摆了摆手，似乎不太喜欢这个过于正式的说法，道：“你坐下说。”
洪承畴这才在最近的一把椅子上坐了下来，脊背依旧挺得很直。
皇帝道：“方才在厅里，朕任命了二十四个人。这二十四个人里面有些是拖家带口来的，有些是孤身一人....
朕知道，天竺离京师万里之遥，这些人来了之后，三年五载回不了家。他们的家眷有些愿意跟来，有些不愿意。”
他停了一下，道：“愿意来的你要安排好。住处、用度、医药、子女教养，一样都不能含糊。
这些人是替朕做事的，朕不能让他们做事的时候还要操心家里的事....后院起了火，前面的仗就打不赢。”
洪承畴道：“臣明白。”
皇帝听了，微微点头，“你想得细，这很好。但朕要多说一句....不愿意来的家眷，也要照顾。
人在天竺做事，心在大明家里，若是家里出了事，没人过问，这些人怎么安心？
你拟一份名单，把所有不愿随任的家眷名录报回京师，朕让内阁专设一司，统一照料....
逢年过节，赏赐不可少；家中有婚丧嫁娶，礼数不可缺；若有急难之事，即刻通报天竺，不得迁延。”
洪承畴站起来，深深一揖，道：“陛下思虑之周，臣不及万一。”
皇帝道：“这不是思虑周不周的事，是做人的道理。”
皇帝说这话时，更像是一个寻常的东家，在叮嘱管事的人....要善待那些替他卖命的伙计。
但正因为平淡，才格外有分量。
盖驭人之道，不独在威严赏罚之间，亦在细微体恤之处。
古之明主，能令将士效死，非止恩赐厚重，实因推己及人、以心换心之故。
士为知己者死，知己之谓何？
不过是知其所忧、解其所困、念其所思而已。
洪承畴心中有触动，但面上不显。
他是个极善于控制情绪的人....在辽东的时候是，在天竺亦然。
他只是再次躬身，“臣谨记。”
皇帝看着他，忽然笑了一下。
洪承畴微微一怔....这是他在红堡这几日以来，第一次看见皇帝笑。
皇帝道：“洪承畴，朕把天竺交给你，是因为你最能忍。”
皇帝道这话时目光极深，像是在看洪承畴这个人的骨头里面。
“天竺的事急不来。这片地方跟大明的文脉、血脉、气脉，全然不同....
要把它变成大明的一部分，不是三年五年的事，是三十年五十年的事。
做这件事的人，必须能忍....忍得了水土不服，忍得了孤悬万里，忍得了功高不赏、劳苦不闻，忍得了千头万绪日复一日的琐碎与磋磨。”
他像是在说一句极私密的话。
“洪承畴，你能忍多久？”
洪承畴沉默了很久。
然后他抬起头来，目光沉静如水，
“臣替陛下守到守不动的那一天。”
……
翌日清晨，皇帝离开了德里。
仪仗从红堡东门而出，沿着大道一路向南，经阿格拉、经瓜廖尔、经那格浦尔，换水路，沿海岸线南下，过东海岸省的金奈，绕过天竺半岛南端，折而东行，穿安达曼海，入暹罗湾。
船队到达暹罗时，已是七日之后。
暹罗的天气与天竺北部的干燥截然不同....潮湿、闷热、空气里弥漫着浓郁的草木腐烂与花果甜腻交织的气息，像是整片大地都在蒸腾。
皇帝在曼谷的行宫落脚后，只歇了半日，便命人传旨....
暹罗行宫的议事厅，比红堡的要小得多，也简素得多....
没有莫卧儿式的繁缛雕花与镶金嵌玉，只是一间宽敞的厅堂，四壁刷以白灰，正中悬挂着一面同样巨大的舆图，只是这面舆图画的不是天竺，而是南洋。
南洋七省的版图，在舆图上铺展开来....
从北面的安南，到南面的爪哇，从西面的暹罗，到东面的吕宋，星罗棋布的岛屿与半岛，被蔚蓝的海水串联在一起，如同一副散落在印度洋与太平洋之间的珠链。
候任的官员们鱼贯而入时，皇帝已经坐在了案后。
与天竺八省的任命不同，这一次皇帝没有让任何人做开场陈述，也没有先讲局势、讲方略....他直接翻开名册，开始念名字。
“安南省。”
皇帝的声音在闷热的议事厅里，显得格外清晰。
“安南省布政使，王化澄。”
王化澄，字稚宣，广西桂林人，万历二十一年生，今年四十三岁。
此人长期在广西任职，从知县做起，一步一步做到广西布政使，在桂粤之地前后经历十余年，安抚土司、平定叛乱、发展农桑、整饬吏治，桩桩件件，皆有实绩。
尤为可贵者，王化澄对多民族杂居之地的治理，有一套自己的章法....
不以一味弹压为能事，亦不以一味怀柔为上策，而是恩威兼施，因地制宜，对顺者加以羁縻笼络，对逆者施以雷霆手段。
广西任上，有数处叛乱土司被他剿灭殆尽，族人流散，首领枭首示众。
但同时，也有数处归顺土司在他治下安居乐业，子弟入学，赋税有减，渐习华风。
刚柔并济，宽猛相济，此之谓知治者也。
“安南省与大明广西接壤，是中南半岛的北大门....这个位置，进可辐射中南半岛腹地，退可依托大明内地支援，关系重大。
王化澄在广西做了十几年的官，对这一带的山川地理、民族风俗，比任何人都熟。此去安南，等于是从自家的后院走到了前院....路数是熟的，做起事来，不至于两眼一抹黑。”
“安南省按察使，瞿式耜。”
“瞿式耜管安南的刑狱与监察，同时兼管与广西方面的物资对接....安南省初创，百事草创，许多东西要从内地调运，这中间的账目、关防、稽查，全部归他管。“
……
“占城省布政使，方岳贡。”
占城省....湄公河三角洲。
那是一片肥沃得近乎奢侈的土地。
湄公河从上游奔腾而下，裹挟着无数泥沙，在入海之前，像一只张开的巨掌，将那些泥沙均匀地铺撒在三角洲上，年复一年，代代不息，堆积出了南洋最富庶的粮仓。
此地水稻一年三熟，鱼虾蟹贝取之不尽，物产之丰，甲于南洋诸省。
“方岳贡四十八岁，刚好卡在朕定的线上。占城，朕要在三年之内，全部丈量完毕，登记造册，分配到户。”
……
“暹罗省布政使，堵胤锡。”
暹罗省，便是脚下这片土地。
中南半岛的腹心，四通八达之地....北接安南，南连南洋，西邻缅甸，东望占城，扼中南半岛之中枢，据南洋诸省之要冲。
此地民族杂居，泰人、掸人、孟人、高棉人混处其间，信仰不一，语言各异，治理之难，不在印度河省之下。
“暹罗省是南洋七省的枢纽，上下左右全是邻省，协调的事最多。
堵胤锡最擅长的就是协调....暹罗省需要的正是这种人。”
“暹罗省按察使，金光辰。”
“暹罗省都指挥使，白广恩。”
……
“南洋省布政使，张肯堂。”
南洋省....马六甲。
这个名字一出来，议事厅里的气氛微微凝重了几分。
马六甲海峡，是南洋七省之中，地位最特殊的一个省....它不是最大的省，也不是人口最多的省，但它是最要紧的省。
一条海峡，扼守着印度洋与太平洋之间的唯一通道....
从西面来的波斯商船、阿拉伯商船、东非商船，要进入南洋，必经此峡；从东面来的大明商船、日本商船、朝鲜商船，要前往印度洋，亦必经此峡。
天下货殖之利，半汇于此。
谁控制了马六甲海峡，谁就控制了半个世界的贸易命脉。
张肯堂今年三十八岁。
精通海防、外贸、侨民管理、海上治安，且头脑清晰，统筹能力极强....这种人放在马六甲海峡，恰如以利刃封扼要冲，再合适不过。
“南洋省的差事，归结起来就是四个字....守峡通商。守住海峡，不让任何外国势力染指；同时保持航路畅通，让各国商船安全往来....
大明要的，不是关起门来独吞这条航路，是把这条航路变成一条各国共用，但由大明说了算的路。”
他声音里带着容商量的决然。