“那还能有假？！老子当时就在津门栈桥上！我跟你们讲，一冒烟，遮天蔽日；一声吼，天津卫的龙王庙门槛都震裂了！”
他比划着一个夸张的圆：“那船上的铁轮子，比城门楼子还大！水底下没机关？狗屁！我亲眼看见，里面烧的火，那温度能把石头化成水！它往前一开，你猜怎么着？根本没借风，就在死水滩子里，硬生生把水面豁开三丈深的老沟，就跟劈山一样！”
“乖乖……那以后咱这大运河，要是不用风，那两江的粮食运去京城，岂不是三五天就到了？”一个粮商咽了老半天的唾沫，终于问出了最关心的利益点。
“三五天？”老兵冷笑，“等这陛下的铁战船进了大江，那帮水匪、红毛夷连它放的屁都追不上！我听说啊，皇上说了，这叫什么‘真气机’！是吸了天地的真气，压在汽缸里打磨出来的！皇帝不仅是天子，那是生生把老天爷管风的权力给夺过来了！”
这种极度荒诞却又极具传播力的民间演绎，如病毒一般顺着大运河，顺着官道，顺着每一个行商的嘴，向大明最偏远的角落蔓延。
但无论他们怎么添油加醋，核心信息却在这狂热中被死死钉住，并且得到了前所未有的普及——
大明，有了一种不用风帆的铁船。
大明的皇帝，掌握了比龙神更直接更狂暴的破天之术。
……
与市井百姓的猎奇不同，这场风暴在真正把持着帝国资源底盘的士绅和知识阶层中，引发的是一场关乎阶级命运的剧烈地震。
江南，苏州府，吴县。
赫赫有名的江南大儒，礼部致仕老尚书顾宪成的宅邸内，此刻正爆发出阵阵拐杖砸地的闷响。
“斯文扫地！斯文扫地啊！”
满头银发的顾老太爷，指着报纸上《大明日报》那刺眼的“蒸汽机”三个字，气得浑身发抖，“万般皆下品，惟有读书高！自隋唐科举以来，治国安邦靠的是四书五经，是圣人之言！如今陛下竟然把一具喷火吐烟的奇技淫巧，捧上了神坛！还要废什么明轮，包什么铁甲！甚至……甚至还要给那些满手油墨的工匠，赐同进士出身的俸禄和官制！”
他将报纸狠狠揉成一团，掷在地上，痛心疾首：“长此以往，国将不国！谁还去学圣人教诲？此乃取祸之道啊！”
坐在下首的，是顾家的家主，也是如今掌握着江南数家丝绸织造厂实权，兼有举人功名的顾家大爷顾秉文。
比起老父亲的激愤，顾秉文的脸上没有半点痛心，只有常年拨弄算盘才有的清醒。
他弯下腰将那团被揉皱的报纸捡起来铺平，轻轻掸去上面的灰尘，语气出奇的平静：“父亲，您说取祸之道，可儿子看到的，却是生路。”
“你混账！”老太爷气结。
“父亲！”顾秉文猛地抬起头，那原本温润的眼中闪烁着如狼一般的光芒，“您还没看明白这世道吗？自陛下登基以来，开了海禁，修了那什么铁路，如今又要造这什么不用风的机器大船！这天下，早就不是靠写两篇八股文就能稳坐钓鱼台的天下啦！”
顾秉文站起身，指着门外那浩渺的太湖方向，
“您知道天津那艘燧人号意味着什么吗？意味着以后海上的银子，谁有这种船，谁就能一口吞下！
咱们顾家引以为傲的三十艘福船，只要遇上无风天，或者遇上这铁疙瘩，就是一堆在泊位上等死的烂木头！
您跟那铁机器去讲孔孟之道，它听吗？
它只会从您身上碾过去，连骨头渣子都不剩！”
道理就是这么不堪一击，又这么坚不可摧。
“那……那你要作甚？”顾老太爷显然被儿子眼里的狂热震慑住了，声音有些发虚。
“我决定了，”顾秉文深吸一口气，“把老二家那几个还在死磕乡试的庶子，全部从私塾里提出来。不仅是庶子，我的长房嫡孙，顾延之，也一并去考！”
“考？考什么？”老太爷瞪圆了眼睛。
“去金陵！考南京工学院的格致科！去学机械，学大冶铁，学造船！”顾秉文咬着牙，“以前的官场门票是八股文，现在陛下把门锁换了！咱们顾家要是还守着孔孟这块烂砖头，等别人造出大船，咱们就只能去沿街讨饭！
陛下给技术官员七品双俸，免赋税，这就是在告诉全天下——新时代的权柄，在懂机器的人手里！江南世绅，谁先转型，谁就能吃下这机械时代的第一口肉！”
相同的对话，相同的人性剖白，在极短的时间内，于大明大江南北的名门望族中如野火般蔓延。
没有什么是比生存与利益更为锋利的道理。
当皇帝用绝对的威权和真金白银的官阶，将科学技术这四个字强行塞入大明的官僚晋升体系时，那座冰封千年的科举重楼，终于发出了令人牙酸的开裂声。
……
三日后，南京秦淮河畔。
曾经因为科举大考而人满为患，才子佳人流连忘返的夫子庙一带，今日竟显得有些冷清。
而与夫子庙隔着三条街的“南京工学院”的大门外，却已经陷入了近乎疯狂的挤兑狂潮。
长达两里的队伍，将宽阔的青石板街道堵得死死的。
以前站在这队伍里的，大都是穿着打补丁的麻布短褐，满手老茧的铁匠学徒或农家子弟。
可今天，这队伍里却挤满了一顶顶镶着铜顶的绿呢大轿，空气中混杂的不再是汗臭，而是上好的沉香与苏合香的味道。
“让开！让开！没看见这是扬州李府的公子吗！”
几个穿着绸缎家丁服的高头大汉，正用力扒拉着前面的人群，护着一个面皮白净，穿着蜀锦长衫的年轻公子哥。
那公子哥手里甚至还不伦不类地拿着一本翻烂了的《天工开物》，临时抱佛脚地背诵着“铁水淬火之法”。
“挤什么挤？排队不懂啊！没见陛下报纸上写的‘不管出身，只认格尺’吗？”
排在前面的是个浑身沾满煤灰的打铁汉子，本就脾气暴躁，回头便是一嗓子。
若在平时，这铁匠敢顶撞世家公子，早就被打个半死了。
但今天，那李府公子却赶紧拉住家丁，从袖子里掏出一锭十两的纹银，满脸堆笑地递过去：“这位大哥息怒息怒，小弟平日只读了些死书，不知这算学和机械制图的规矩，能否厚颜请教一二？这银子就当买路钱了。”
铁匠愣住了。
他看了看那白花花的银子，又看了看对面这个往日里高高在上的读书人那谄媚的笑脸。
这世界真的颠倒了。
曾经被踩在脚底的手艺人，因为脑子里装了皇帝需要的格致之理，竟让权贵低下了高贵的头颅。
学堂的大门内，主考的格致教谕看着那一箱箱被送来想要通融的金银古玩，和花名册上那暴涨了十倍不止，密密麻麻全是名门望族子弟的报名表，惊得手里的毛笔都在抖。
“教谕大人……这，这几天报名格致科的人数突破了五千人！不仅有举人，连几个国子监的监生也跑来报名！”副手擦着满头的汗跑进来报告。
老教谕走到窗前，看着外面那些因为没抢到报名表，而不顾体面在街头大打出手的世家子弟，又看着远处码头上依旧忙碌漂泊的旧式帆船。
他深深吸了一口冬日里微凉的空气，浑浊的老眼里闪过难以明状的战栗与钦佩，最终化作了一声长长的叹息：
“自古以来，变法者皆是强行废旧立新，引得流血漂橹。”教谕喃喃自语，像是在跟自己说，又像是在对满天神佛宣告，“可陛下没有强废科举啊。”
“他只是在这片土地上，扔下了不讲情面只讲规矩的铁算盘。”
“这算盘一响……”
教谕猛地转过身，
“.....几千年的斯文泥塑，自己就碎了。”