酒馆之中，佣兵们议论着艾温斯戴尔家族的种种传闻。
街道上，坐在马背上的艾薇尔也将那些议论一字不漏地听了全套。
而听到他们议论到艾琳娜的时候，艾薇尔的脸上也忍不住浮现出了些许欣慰。
没错，艾琳娜在两年前同样与元素精灵缔结了契约，成为了元素使。
不过，艾薇尔最终并没有让自己的意识分身和艾琳娜缔约，而是由【初雪】与艾琳娜缔结了次级契约。
经历了【北风之息】那件事之后，艾薇尔意识到圣灵也有很多特殊的追踪手段。
她的意识分身虽然是分身，但力量本源终究是和本体相连的。
所以……为了自己的安全，深思熟虑之后艾薇尔认为保险起见，还是不要亲自下场缔约比较好。
与伊戈尔一样，艾琳娜同样觉醒了三道法则辉光。
三道法则辉光其实已经是刻印使觉醒的极数。
但法则辉光和法则辉光也是有区别的。
比如艾琳娜，她觉醒的法则辉光就要比伊戈尔的更好一些。
其中，一道是与伊戈尔一样的【坚韧】；一道是偏向于净化能力的【纯净】；而最后一道，则是罕见的，未来有着成为元素领域潜力的【凛冬】……
而这一次，艾薇尔并没有遮掩艾琳娜的法则辉光。
主要也是遮掩不了了，艾温斯戴尔家族已经走入了大贵族们的视线，很多人都盯着。
但艾琳娜面对的局势也和伊戈尔当年不同了，西部公爵已经陨落，至少现在诺瑟兰王国已经没有觊觎冰之精灵和冰之契约者的人了。
想到这里，艾薇尔也缓缓收起思绪。
穿过外城的街道，越过内城的城门，她终于看到了冰峰堡那巍峨的轮廓。
四年过去，这座城堡愈发显得宏伟。
白色的石墙在阳光下泛着柔和的光泽，蓝色的塔楼尖顶刺向天空，城堡周围笼罩着一层淡淡的冰蓝色光晕。
那是她亲手布置的大师级冰元素结界，日夜不息地守护着这座城堡，守护着艾温斯戴尔家族的核心。
城堡大门前，两名全副武装的卫兵笔直站立。
看到艾薇尔，他们立刻挺直腰板，右手捶胸，齐声道：
“艾尔大人！”
艾薇尔微微颔首，翻身下马。
女仆杰米也连忙跳下马，快步跟上。
两人穿过城堡大门，沿着熟悉的走廊，向冰之庭院的方向走去。
冰之庭院依旧是那副模样。
池塘里的鱼儿悠然地游动着，几株早春的野花从石缝间探出头来，在风中轻轻摇曳。
那棵艾琳娜小时候亲手栽下的桦树，如今已经很高了，枝叶在阳光下投下斑驳的树影。
但艾薇尔却没有心思欣赏这些。
她穿过庭院，径直走向后方山谷的冰潭。
进入冰潭的范围，一座位于潭水边的木屋映入眼中，四周的温度也明显降低。
艾薇尔能够明显感觉到周围那淡淡的【静滞】与【封镇】的冰之衍生法则。
这些法则力量……对于稳定灵魂有着特殊的效果。
艾薇尔推开木屋，走了进去。
房间内，伊戈尔坐在窗边的那张靠椅上，膝上盖着一张薄薄的毛毯。
“艾尔老师，您回来了。”
看到进来的艾薇尔，伊戈尔微微一笑，却掩不住那笑容之下日益加深的疲惫与苍老。
看着眼前的弟子，艾薇尔面露复杂。
四年前，他还能勉强恢复成中年模样。
如今，那头黑白相间的头发，已经彻底变成了灰白，曾经挺拔的身姿，此刻也微微佝偻着，就连握着茶杯的手，也隐隐有些颤抖。
只有那双灰蓝色的眼眸，依旧清澈，依旧温和，依旧带着那种让艾薇尔熟悉的光芒。
灵魂与肉体是相配的。
艾薇尔知道，这是他那接近极限的灵魂，终于将灵魂的衰败映照在了肉体上。
距离被册封为伯爵，已经四年了……
四年里，她看着他一天天衰弱下去，看着他强撑着处理领地的各项事务，看着他为了开拓区的事情一次次在远程会议上据理力争，也看着他每次在艾琳娜面前强撑出笑容，不让女儿看出自己的疲惫……
艾薇尔知道他在想什么。
他想要在自己离开之前，为艾温斯戴尔家族多做一些事。
多开拓一些土地，多建立一些定居点，多为艾琳娜铺一些路。
但北方的开拓，说实话，远比他们想象的要困难。
其实第一年的时候，一切都很顺利。
霜语领的军队在伊戈尔的带领下向北推进，一口气开拓出了近两千平方公里的土地。
那些土地虽然贫瘠，但只要能建立定居点，慢慢开垦，总能变成良田。
他们甚至一路推进到了北边的冰霜遗迹入口边缘，在那里建立了一座木制的要塞，命名为【雪原要塞】。
那时候，士兵们都信心满满。
按照这个速度，五十年开拓出两万多平方公里，似乎并不是不可能完成的任务。
但从第二年开始，情况就变了。
冰霜遗迹里涌出来的魔物，越来越多，也越来越强。
一开始只是普通的魔兽，后来出现了低阶魔物，再后来出现了中阶魔物和高阶魔物，甚至还有恶魔的身影。
四年来，光是恶魔级别的魔物，霜语领就遭遇了七次。
第一次是伊戈尔亲自遭遇，将之斩杀，却也因此再次透支了身体，在床上躺了足足一个多月。
剩下的六次，是艾薇尔自己不声不响地偷偷将之解决的。
然而，虽然有着艾薇尔的暗中帮助，但冰霜遗迹中涌出来的魔兽还是太多了。
后面的几年时间里，开拓区的定居点不得已被一个接一个地废弃。
到了第四年的现在，除了最北边的雪原要塞，其他的定居点已经全部撤回了霜语领境内。
那座要塞里，如今只剩下不到两千人。
大部分是士兵，少部分是工匠和他们的家眷。
他们守着那座木制的要塞，守着那道通往冰霜遗迹的入口，日复一日地抵御着从遗迹中涌出的魔物。
整个霜语领的开拓，也几乎停滞。
……
事情为什么会变成这样？
表面上，是越往北开拓，魔物的等级越来越高，恶魔的踪迹也越来越频繁……
但艾薇尔知道更深层的原因。