诺科娅落在了一棵矮松的枝头上，她从斗篷的内袋里摸出了一柄短剑。
剑身只有成年人手掌的长度，剑柄上雕刻着一只蹲坐的雄狮，帝国皇室的标志。
这是狮子剑的制式装备。
一对的。
另一柄在夏林手里。
这对短剑是护送公主途中的附加奖赏之一。狮子剑的特工用它们进行短距离秘密通讯，一种基于共鸣附魔的单向法术链路，不需要任何施法能力就能激活。
缺点是每次使用后需要一小时充能。
也就是说，说完这一通，下一通要等一个小时。
诺科娅将剑柄上的狮子眼睛按了下去，微弱的金色光芒从剑身蔓延到了剑尖。
三秒后，连接建立了。
“诺科娅？”
夏林的声音从剑身中传出。
“嗯。”
“什么情况？”
诺科娅用最精简的语言汇报了所有发现。
城堡，结界，骑士，内强外弱的防护设计，猎人的指标，默语之道的联络信物，带血的衣服，以及那个女孩。
她没有在女孩身上多花篇幅。
只说了“城堡里有一个年幼的女性居住者，疑似被骑士看管”。
夏林在另一端思考了一会。
“你的判断是什么？”
“不是默语之道的埋伏，城堡里的东西在杀了默语之道的人，那些人是凑巧是被当地猎人定期送进去的。”
“骑士的实力？”
“看不准。但巡逻姿态没有破绽。至少是高阶职业者。”
“结界能挡住我们吗？”
“挡不住，但没必要去试，那个结界的设计目的是关住里面的东西，不是拦住外面的人。”
“绕路。”
他的声音很干脆。
“不要去招惹那座城堡里的人，没有必要。”
“我们的任务是把公主安全送到乌斯塔拉夫。不是去调查每一个路边的鬼屋。”
“明白。”
“还......”
夏林的语气松了一些。
“队伍打算在前面的城镇休整一天。连续高强度赶了一周了，人和马都需要喘口气。明天下午再继续走。”
“你可以回来了。”
诺科娅看了一眼树冠外的天色。
午后的阳光还很充足。
“我还是在外面侦察吧。”
“嗯？”
“哥布林在城镇里不受欢迎。上次那个城镇的面包铺老板看到我的时候，差点用擀面杖捅了我一个对穿。”
“……那是因为你偷了他三个面包。”
“我付钱了。”
“你把钱扔在了他的面粉桶里。他两天后才发现。”
“那是他自己的损失。我诚实交易了。”
夏林叹了口气。
“要不要让小影过来支援你？”
“不用，影龙对上默语之道的人很危险，而且我一个人更灵活。”
“那注意安全。随时汇报。”
他停了一下。
“打不过就跑。”
“好的。”
诺科娅按下了狮子的眼睛，金色的光芒从剑身上消退。
……
诺科娅将短剑收回暗袋。
她准备离开。
但在跳下树枝之前，她的目光不自觉地又转向了城堡的方向。
最后看一眼。
城堡正门外的石阶上，那个女孩还坐在那里。
姿势没有变，抱着膝盖，赤脚踩在石阶上。
短发在午后的微风中轻轻晃动。
她的脸朝着城堡外面朝着森林的方向。
虽然她看不见，但她的整个身体都微微前倾着。
像是在倾听什么。
风穿过树冠的声音，鸟鸣从远处断断续续地传来，溪水在某个看不见的地方流过石头的声响。
她在听外面的世界。
在用耳朵看那些她的眼睛永远无法触及的东西。
诺科娅蹲在树冠上，看着那个女孩。
她的脑子里没有任何理由继续待在这里。
任务已经完成了。情报已经传达了。夏林的命令是绕路。
她应该走了，但她没有动。
不知道为什么，她想到了一些很久以前的事情。
……
那是在她还没有名字的时候。
哥布林不需要名字。
哥布林只需要指令。
她曾经属于一个部落或者说她曾经是一个部落的工具。
被更强的哥布林驱使，被更强的存在控制。
她的世界只有洞穴的墙壁、上级的命令和每天是否能活到明天的计算。
她见过外面，从洞穴口的缝隙里，她见过天空。
蓝色的，很大。
大到她无法理解为什么一个东西可以没有边界。
她想出去看看，但每次她走到洞口，身后总会有锁链把她拽回来。
后来她挣脱了，用了很多年，付出了很多代价。
大部分代价是别人的命。
……
诺科娅将帽兜拉紧了。
她看了那个女孩最后一眼。
然后她摇了摇头。
自己的任务更重要。
她转身，消失在了树冠之间。
……
天色暗了。
城堡的二楼，一个被木板封住了窗户的房间里。
木板与窗框之间有一道手指宽的缝隙。
女孩坐在窗前的石台上，赤脚悬在半空中晃荡着。
她的脸朝着那道缝隙。
外面的风从缝隙中挤进来，带着夜晚森林特有的气味，潮湿的泥土、腐烂的落叶和某种花的香气。
她闻不出是什么花，她从来没有见过花。
也从来没有人告诉她花长什么样子。
骑士只告诉过她两件事。
第一，外面有怪物。
第二，他会保护她。
房间里没有点灯。
不需要。
对她来说，有灯和没灯没有区别。
但房间很整洁。
床铺叠得整整齐齐，被角压成了直线。石台上的水杯放在固定的位置，距离台沿三个指宽，方便她不用摸索就能准确地拿到。
地板上没有任何杂物，所有东西都有自己的位置。
这是骑士收拾的。
每天早晨，在她醒来之前，骑士就已经把房间整理好了。水杯里换了新鲜的水。桌上放了一块面包和一小块干酪。
然后他就开始巡逻。
日复一日。年复一年。
女孩不知道过了多少年。
她没有年的概念。
她只知道冷和热的交替。
冷的时候骑士会在壁炉里多加几块柴。热的时候他会把窗板打开一条缝，就是现在这条缝。
这条缝是她与外面的全部联系。
……
夜深了。
骑士的巡逻在每天的固定时间结束。
他不完全是人类，需要某种类似于休眠的状态来维持自身。
每天三个小时，从子夜开始。
这是城堡里最安静的时间。
女孩在窗台上坐了很久，然后风停了。森林安静下来，连虫鸣声都变得稀疏了。
女孩从窗台上跳了下来，赤脚落地的声音极轻。
而就在这种近乎绝对的寂静中，她感觉到了什么。
石台下方的地板，有振动，很微弱的振动。
她的脚底对振动的感知，比大多数人的眼睛还敏锐，有什么东西在靠近她的房间。
女孩没有害怕，她歪了一下头。
“你不是骑士大人。”
她的声音在黑暗的房间里响起。
“你怎么知道的？”
一个沙哑的声音从房间的角落里传来。
“脚步。”
女孩说。
“骑士大人的脚步声是金属踩在地上的声音，很重，很规律。”
“你的脚步声几乎没有，但地板在你每踩一步的时候会有很小的颤动。”
“而且你很轻，比我还轻。”
角落里声音说道。
“你的感知能力比我预想的要强。”
诺科娅的声音从黑暗中传出，她站在房间靠门的那个角落。
帽兜压得很低，手搭在腰间的双子牙上，但没有拔出来。
她是二十分钟前潜入城堡的。
利用骑士进入休眠的窗口期，从东翼一楼的一个碎裂的通风口挤了进来。
结界对内的防御确实很强，但那是针对从内部试图突破的大型力量设计的。
对于一个体型只有人类一半，而且拥有神话级潜行能力的哥布林来说，从外面往里钻反而没有太大阻碍。
她不知道自己为什么要来。
夏林说了绕路，任务也已经完成了。
但她还是来了，也许是因为那个女孩坐在台阶上听风的样子让她想起了什么，也许不是。
哥布林不喜欢分析自己的动机，做了就是做了。
“你是什么？”
她朝着诺科娅的方向走了过来，虽然看不见，但她对房间的构造很熟悉。
“你是外面来的吗？”
“是。”
“你是人类吗？”
“不是。”
女孩在诺科娅面前两步的距离停了下来。
她的灰色眼睛朝着诺科娅的方向，但焦点落在了她的额头上方。
“我能摸摸你吗？”
“……什么？”
“我看不见。”
“所以我用手来看。”
诺科娅犹豫了。
她的第一反应是拒绝。
哥布林不喜欢被触碰。尤其是被不了解的对象触碰。
但她没有拒绝，她不知道为什么。
“嗯。”
她将帽兜往后推了一些。
女孩的手伸了过来。
指尖先触到了诺科娅的肩膀，然后她的手微微缩了一下。
“好矮。”
“……”
“不是坏话！”女孩赶紧补充，“只是没想到。骑士大人很高，我以为外面的人都很高。”
她的手沿着诺科娅的肩膀向上移动。
摸到了脖子，然后是脸。
她的手指在诺科娅的面部轮廓上缓慢地移动。
触到了尖锐的颧骨，比人类更突出的眼眶边缘，一对朝两侧伸展的大耳朵。
“耳朵好大。”
“……”
“好尖。”
“……”
“皮肤有点粗糙。但是暖的。”
她的手指在诺科娅的额头上停了一下。
“外面的人……都是这个样子的吗？”
“不是。”
她的声音比平时轻了一些。
“外面大多数是人类。两条腿，两只胳膊，跟你差不多高，耳朵比我小很多。还有精灵、矮人、半身人……很多种族。”
“我只是哥布林。”
“哥布林？”
女孩歪了一下头。
“没听过。”
“不奇怪。大多数人提到哥布林的时候，用的都不是什么好词。”
女孩的手从诺科娅的脸上收了回来。
她站在黑暗中，灰色的眼睛微微眯了一下。
“外面的世界……有怪物吗？”
诺科娅想了想。
“有。”