唯一的统治者是金币。
谁有钱，谁说话。
这个地方的风格跟帝国完全不同。
帝国的城市是用石头和信仰堆出来的，厚重的城墙、庄严的神殿、整齐的街道。
商业联盟的城市是用金币和野心堆出来的，码头上的起重机、运河旁的仓库、每个街角都有的交易所和银行。
建筑的风格也不一样。
帝国偏爱灰白色的花岗岩和蓝色的魔力水晶。
这里偏爱砖红色的墙，彩色的马赛克和大量的拱形窗户。
阳光从内海的方向照过来，照在那些赭红色的墙面上，让整座城市看起来像是被泡在了蜂蜜里。
夏林的队伍在进入商业联盟后，伪装成了一支贸易考察团。
这个身份在商业联盟比皮毛商队更好用，这里每天都有几十支来自不同国家的贸易团在各个城邦之间穿梭，没有人会多看一眼。
他们沿着海岸线向北推进。
一路上，内海的蓝色始终在他们的左手边。
海风带着盐和鱼腥的气味吹过道路两旁的橄榄树。
偶尔能看到远处的帆船在海面上移动。
渔民在礁石上晾晒渔网，码头上有人在卸货，大量几乎涵盖了所有你能想到和想不到的商品。
在夏林团队的侦察能力加持下，队伍在商业联盟境内的行进比在帝国时更加顺畅。
他们避开了至少三处可疑的监视点，绕过了两个被诺科娅标记为气味不对的旅店。
以及在一个山路拐角处提前发现了一组伪装成修路工人的可疑人员，塞拉的魔宠小影从空中确认了他们的武器藏在工具车的夹层里。
“不确定是冲我们来的还是冲别人来的。”
夏林在做出判断后选择了绕路。
“但没必要去验证。”
……
某一天傍晚，营地篝火旁边。
艾莲娜突然站了起来，她的独眼看向了远方。
然后她深吸了一口气。
“各位。”
她的声音异常庄重。
“我有一件事要宣布。”
所有人都看向了她，公主停了手里的扇子，梅丽放下了正在擦的剑。
几个女骑士也凑了过来。
艾莲娜沉默了三秒。
“我失恋了。”
“……”
空气安静了两秒。
然后梅丽将剑重新拿起来继续擦。
“教官，这话您说了六次了。前四次是之前的男朋友们，第五次是……”
“第五次不算！那个是自然消亡！”
“好好好，这次是第五次。然后呢？”
艾莲娜一屁股坐回了篝火旁。
她的表情像是一个刚刚输掉了一场持续了整整一个月的围城战的将军。
“我用尽了浑身解数。”
她掰着手指。
“直接告白。侧面试探。偶遇制造。关怀轰炸。甚至让夏林给我出了好几个歪主意，没一个管用……“
“歪主意是他出的，不是我。”夏林在旁边澄清，“而且我的咨询费不退。”
“你——！”
“概不退款，白纸黑字。“
“你根本就是骗子——！”
“我提供的是信息服务，不保证效果。”
艾莲娜磨了磨牙，但她很快就泄了气。
“算了。不是你的问题。是那家伙的防御等级太高了。”
她看了一眼篝火另一边正在保养巨剑的凯德。
凯德完全没有意识到这边在说他。
他正一丝不苟地用油布擦拭剑身上的每一寸金属表面，正能量的微弱光芒在他的指尖和剑身之间闪烁。
他的表情专注，认真。
“那个男人……”
艾莲娜的独眼微微眯起。
“要么是修行到了清净的境界，要么就是……”
“他就是那种人。”夏林打断了她即将说出口的推测，“跟取向无关。他有自己的信条。”
“什么信条？”
“保密。”
“又保密！！”
“我是认真的，这是他的隐私。”
艾莲娜沉默了很久。
“我会想出新办法的。”
她的语气里有一种让人害怕的平静。
“教官，求你别再搞事了。”梅丽在旁边小声哀求。
“放心。下一次的策略会更成熟。”
“您上次也是这么说的……”
……
商业联盟的沿海道路走了大约一周。
第四十天。
一座港口城市出现在了前方，维拉诺城。
商业联盟十一座城邦中排名第九的贸易港。
城市建在一个面向内海的半圆形海湾上。
码头从海湾的两端向内弯曲，像两只张开的手臂拥抱着平静的港湾。
数十艘各种吨位的商船停泊在码头上。
桅杆密密麻麻地刺向天空，从远处看就像一片光秃秃的冬季树林。
城市本身依山而建。
从海边的鱼市和仓库区向上延伸，经过商人区的交易所和银行，再到山腰上的住宅区和小广场，最后是山顶的灯塔和议会大厅。
每一层都比下面一层更安静、更整洁、更贵。
“在这里休整一天。”
公主在马车里伸了个懒腰。
“准许自由活动。”
女骑士们发出了一阵低低的欢呼。
连续赶路一个多月了，虽然大部分时间是在马上度过的，但精神上的疲劳比身体上的更磨人。
而且维拉诺城的物价水平比帝国低不少。
同样的预算，在这里可以多买一倍的东西。
对于工资本来就不高的公主卫队骑士们来说，这个消息的兴奋程度不亚于发现了一个安全的营地。
公主本人倒是没有放松。
她和艾莲娜留在旅馆的房间里，开始分析从帝国情报网络传来的最新情报，其他伪装队伍的动向、沿途发现的可疑人员的画像、以及商业联盟境内已知的默语之道活动据点。
诺科娅被留在了公主身边。
负责旅馆的安保。
她对这个安排表示满意。
“人多的地方不适合哥布林。”
她蹲在旅馆屋顶的烟囱旁边，帽兜压得很低。
“而且这里的鱼腥味太重了。”
……
其余人分成了两组。
凯德独自去了码头附近的鱼市和香料市场。
他要找《英雄宴》食谱中缺少的几样食材，南方产的藏红花、内海特有的白色鳀鱼干和一种叫月桂盐的特殊调味料。
据说月桂盐只有商业联盟的几个港口城市才有卖。
西莉亚和小影搭伙一起出去。
“去逛逛~”
西莉亚抱着鲁特琴，精神状态极好。
小影跟在她旁边，手腕上还戴着那个不知道从哪里来的花环，花意外的还很新鲜。
“小影想去哪里？”
小影面无表情地想了一秒。
“……吃。”
“好！先去吃东西！”
两个人消失在了城市热闹的街道中。
剩下的夏林、塞拉和梅丽，负责采购补给。
……
维拉诺城的街道很窄。
赭红色的砖墙从两侧挤过来，在头顶留下了一道窄窄的天空。
晾衣绳从一侧的窗户拉到另一侧，上面挂着各种颜色的衣物和床单。
街道上铺着不太平整的鹅卵石。
两侧是密密麻麻的店铺。面包铺、裁缝铺、铁匠铺、魔法材料店、占卜师的小棚子、以及至少每隔三十米就有一家的酒馆。
到处都是人。
操着不同口音的商人在街边讨价还价，水手从酒馆里摇摇晃晃地走出来，穿着花裙子的女人端着水盆从二楼的窗户往下倒水，一个老人坐在门前的台阶上拉手风琴，琴声歪歪扭扭地飘在空气里。
三个人沿着从码头区向上延伸的主街走了大约十分钟，到了城市的中层。
市中心广场。
广场不大，大约一百米见方，但非常热闹。
四周是三到四层的商业建筑，底层是商铺，上面是住宅和办公室。
广场中央有一座喷泉，喷泉的水柱从一尊手持三叉戟的海神雕像顶部喷出。
但广场最显眼的是广场东侧的一个巨大的魔像。
一座大约四米高的石质构装体。
它的造型是一个穿着围裙，手持巨大扫帚的胖子。
脸上刻着一个微笑的表情。
胸前的铭牌上写着：“维拉诺城市清洁局勤勉号，服役第47年”。
它正在广场上扫地。
动作缓慢而规律，扫帚从左到右，然后从右到左，每完成一个来回就前进一步。
这是商业联盟的特色之一。
他们用魔像来完成各种市政工作，扫地、搬运货物、修路、甚至充当路灯。
比雇人便宜，而且不会要求涨工资。
“挺有意思的。”
夏林看了那个正在勤勤恳恳扫地的巨大魔像一眼。
然后他的目光被广场另一侧的一个店面吸引了。
店面不大，但门口挂着一块他很熟悉的招牌。
金色的底板，银色的花体字。
“罗拉奇物店”。
夏林的眼睛亮了。
“看看这个。”
他朝着那家店走去。
“罗拉大师的连锁店，我可是终身VIP客户。”
梅丽看着他的背影。
“你人脉可真广。”
“那可不，一个传说级大法师的私人折扣......”
“我觉得比起人脉......”
塞拉在旁边面无表情地插了一句。
“他遇到麻烦的运气更值得一提。”
话音刚落，来自地面的震动传入了三个人的脚底。
“轰——轰——轰——”
节奏很规律，但比刚才快了，快了很多。
夏林转头。
那个四米高的清扫魔像“勤勉号“，停下了它原本缓慢而规律的扫地动作。
它的头部微微偏了一个角度。
胸前的铭牌上原本发着柔和白光的符文闪烁了两下。
然后变成了红色。
“故……障……检……测……”
一个像是从很深的地方挤出来的声音从魔像的头部发出。
“程……序……重……置……”
“执……行……任……务……清……扫……”
扫帚以三倍于正常速度的频率开始左右横扫，帚头在鹅卵石地面上划出了刺耳的摩擦声。
火星从接触面上飞溅出来，广场上的行人发出了惊叫声。
距离魔像最近的几个小贩连人带摊被扫帚的气流掀翻了。
“故障了！！”
“勤勉号故障了！！”
“快跑！！”
广场上的人群开始四散奔逃。
但魔像没有停，它在扫地。
只不过它的扫地程序出了错。
它不再是原地扫，而是一边扫一边前进。
而且前进的方向，恰好是夏林站的位置。
四米高的石质构装体，以每秒一米的速度，挥舞着一把能掀翻水果摊的巨型扫帚，朝着夏林碾了过来。
塞拉看着那个正在发狂的巨大魔像。
然后她看了一眼正好站在它行进路线上的夏林。
她的表情没有任何变化。
“看吧。”
她对梅丽说。
“我说什么来着。”