雇佣关系确定之后，按照惯例，双方进行了正式的自我介绍。
夏林报了自己和同伴们的名字和职业。
梅丽听到“夏林·托雷莫”这个名字时，眉头微动了一下。
“这个名字……好像在哪里听过。”
她偏着头想了想，但没想起来。
希尔维亚在旁边用折扇敲了敲她的肩膀。
“你肯定是在相亲大会上见过~”
“什么？”
“别以为本宫不知道~你偷偷去参加冒险者协会和骑士团联合举办的联谊晚会~去了三次了吧~一次都没成功~”
梅丽的脸唰地红了。
“殿下——！！那是因为执行任务需要潜入——！！”
“潜入联谊会~嗯~非常有说服力~”
希尔维亚完全无视了女骑士的抗议，用折扇指了指凯德。
“不过说真的，本宫觉得这位圣武士先生就非常不错。身板结实，眼神清澈，看起来就很靠谱。梅丽，你要不要考虑一下？”
凯德站在旁边，礼貌地笑了笑。
没有接话。
他已经学会了面对这种场合的最佳策略，微笑、沉默、假装听不懂。
梅丽的脸从红变成了近乎紫色。
“殿、殿下——请您不要在刚认识的人面前——！！”
这一出看似是公主在捉弄骑士的闹剧。
但夏林注意到了一个细节。
在他报出自己全名的那一瞬间，希尔维亚的折扇有一个极其短暂的停顿。
她认出了这个名字。
或者至少对这个名字有印象。
但希尔维亚立刻用“梅丽相亲”的话题将所有人的注意力带跑了。
转移视线的手法干净利落。
夏林在心里记了一笔，没有追问。
……
当天下午。
小队离开了无名采矿小镇，在周边的一处隐蔽丘陵背面扎了营。
小镇的矿工们在确认巨人被击退后，从矿洞中鱼贯而出。镇长哈罗德老泪纵横地拉着夏林的手不肯松开，被夏林花了五分钟才委婉地脱身。
营地里，梅丽将她随身携带的军用地图铺在了一块平整的岩石上。
地图的精度远超冒险者公会提供的那份，标注了详细的地形等高线、水源位置、已知的危险区域标记，甚至连沿途各个聚居点的常驻人口和补给能力都有备注。
“从我们当前的位置……”梅丽的手指在地图上精确地点了一下，“到欧帕拉的直线距离大约四百里。”
她的手指沿着一条路线划过去。
“其中前一百里是我们正在走的荒原地带。地形开阔，速度可以保证，但也最容易被追踪。”
手指继续移动。
“接下来是贾卢恩森林。横穿的距离大约两百里。这是最长也最不可预测的一段。森林内部没有可靠的道路，地形复杂，密林、深谷、沼泽交替出现。“
她的手指在森林区域画了一个圈。
“森林的外围还有猎户们多年形成的粗糙路径可以利用。但深入五十里之后，这些路径就完全消失了。之后的一百五十里必须在无路的原始森林中穿行。”
“最后——”她的手指滑到了森林的另一侧，“出了森林是一段大约一百里的丘陵山路。地形不算太险峻，但这一带常年有盗匪出没。而且从森林到首都之间只有一条主要通路，容易被设伏。”
她抬起头。
“这一段，应该是最危险的。”
“不是森林？”西莉亚问。
“森林的危险来自环境和野生生物，可以预判。但山路上的危险来自人。”
夏林看着地图，点了点头。
“一步一步来。先过森林。”
……
接下来的两天用来准备。
他们分批前往最近的边境小城采购物资。
夏林列了一张清单，森林探险的标配：
【方向辨识卷轴】×6。在视野受限的密林环境中维持方向感的必备品。每张卷轴持续八小时，激活后会在施法者的感知中建立一个微弱但恒定的方向指引。
【驱虫结界卷轴】×4。贾卢恩森林以“什么都大”闻名，包括虫子。
【净化食水卷轴】×8。森林中的水源大部分不能直接饮用。
各种治疗药水、解毒药水、以及足够七天的干粮和饮水。
当然，全部由公主报销。
希尔维亚看着清单上的总额，折扇在膝盖上敲了两下。
“嗯~挺专业的~本宫很满意~”
然后梅丽翻到了清单的最后一页。
“这些是什么？”
那一页上额外列着：蜜渍栗子×2袋、风干薄荷糖×1罐、杏仁酥饼×3盒。
“哦~零食~本宫的额外要求。”
“殿下。这是行军补给清单。不是宫廷茶歇菜单。”
“但本宫需要糖分维持体力~”
“您可以吃干粮。”
“干粮嚼起来像在吃沙子~”
“那就当训练咀嚼肌。”
希尔维亚的嘴角瘪了下去。
最后是西莉亚在去采购的时候，悄悄把那些零食买了回来。
她把蜜渍栗子递给希尔维亚的时候，公主的眼睛亮得像两颗星星。
“这才叫做专业~”
她用折扇指了指西莉亚，然后回头看着梅丽。
“你看看人家~多体贴~”
梅丽的眉头抽搐了一下。
这也是夏林默许的。
西莉亚跟公主搞好关系，方便在日常交流中套出更多情报。
虽然到目前为止效果有限，这个公主说话确实滴水不漏。
与此同时，小影在后方五公里处持续警戒。
第二天的巡逻中，她发现了一些形迹可疑的人。
三个穿着商旅打扮的人类，在荒原上一处偏僻的岩石遮蔽处驻扎。没有货物，没有坐骑。其中一人手中持有一枚不断闪烁微光的水晶，某种追踪类魔法道具。
他们没有尾随小队的方向移动。
只是在原地潜伏。
等待。
等待什么人来接收他们传出的情报。
内鬼的存在被进一步确认了。
但内鬼是谁，通过什么方式泄露行踪，暂时无法判断。
夏林没有打草惊蛇，只是让小影继续监视。
……
第三天上午。
出发。
马车被放弃了，那辆右后轮歪掉的灾难产物在荒原的碎石路上勉强还能走，但进了森林就是一堆废铁。
取而代之的是荒漠角蜥。
角蜥是塔尔多帝国南方边境最常见的骑乘兽。体型介于大型犬和小型马之间，四肢短但粗壮有力，覆盖着一层粗糙的灰绿色鳞片。头部两侧各有一根向后弯曲的短角，看起来有点像缩小版的三角龙。
它们的优势是全地形适应性，碎石、沙地、泥泞、甚至浅水区都能稳定行走，而且耐力极好，可以连续行军十二小时而不需要休息。
缺点是速度不快，而且脾气不太好。
夏林的那头角蜥在他上去的时候试图咬他的靴子，被他用剑柄轻敲了一下鼻子才老实下来。
希尔维亚看起来对骑角蜥这件事完全不介意，她甚至把折扇别在了坐骑的角上当装饰。
梅丽和凯德骑在最前面。
她和凯德角蜥被挑选过，是五头里体型最大、最健壮的那头。驮着一个穿重甲的女骑士毫不费力。
荒原上的行军很顺利。
角蜥的速度虽然不快，但它们低矮的体型和灰绿色的鳞片在荒原的环境中提供了天然的伪装。从远处看，五头角蜥在碎石地上移动的画面跟一群野生蜥蜴没什么区别。
小影依旧在后方五公里处充当后卫。
……
行军途中，夏林跟梅丽有了一些交流。
“梅丽女士。”他把角蜥赶到了她的旁边，“你跟殿下认识多久了？”
梅丽沉默了两秒。
“从出生开始。”
她的语气没什么波动。
“我的父亲是公主卫队的前任大队长。殿下出生的那一天，我刚满五岁。父亲抱着我去看初生的公主——”
她停顿了一下。
“殿下当时哭得很大声。据说整个产房都在震动。”
夏林能想象。
“后来父亲退役，我接任了大队长的位置。”
“帝国公主卫队大队长。”夏林念了一遍这个头衔。
“嗯。”
他看了她一眼。
“你做得很好。”
梅丽没有说话。
但她的眉头松了大概半毫米。
……
休息的间隙，西莉亚凑到了夏林身边。
“跟你汇报一下情报收集的进展~”
她的语气带着一丝无奈。
“这个公主说话确实滴水不漏。关于她在卡蒂尔帝国的具体遭遇，暗杀的细节、王子的反应、逃跑的过程，她基本上都用'哎呀记不清了~'或者'政治那点事~'糊弄过去了。”
“一点有用的东西都没套到？”
“有一点。”
西莉亚的表情变得微妙了。
“怎么说呢……以我的魅魔本能来判断。”
她压低了声音。
“这位公主殿下对那个凯尔斯王子，怎么说呢，在某些方面，似乎颇有微词。”
“哪些方面？”
“……夫妻之间的方面。”
“哦。”
“她没有直说。但每次话题触及王子的时候，她的折扇会多拍两下。然后迅速把话题岔开。那种岔开的速度，以我对这种情绪的专业敏感度来判断，通常意味着对方在回避一个让她不舒服的记忆。”
“而那种不舒服的性质……”
“好了我大概懂了。”夏林打断了她。
有些信息知道就行了。不需要展开。
第四天。
傍晚时分。
贾卢恩森林的边缘出现在了众人的视野中。
一道由几十米高的巨型橡树和铁杉组成的、近乎垂直的绿色墙壁。
树冠彼此交错，遮天蔽日。即便是在下午的阳光下，森林的内部也只能看到一片浓重的、墨绿色的阴暗。
从森林的边缘向内看，大约五十米之后就什么都看不清了。
空气中弥漫着一股浓烈的、混合了腐叶、苔藓和不知名菌类的潮湿气味。
偶尔有鸟叫声从深处传来。声音被层层叠叠的树冠过滤之后，变得沉闷而扭曲，像是从水底传上来的。
梅丽看着这道绿色的墙壁，眉头皱紧了。
“两百里。”她低声说。
营地扎在了森林边缘外一公里的位置。
夏林在营火旁摊开了地图，开始部署进入森林后的行动安排。
“明天一早出发。进入森林后，放弃角蜥。”
凯德点头。角蜥是荒原上的优秀坐骑，但在密林中它们的宽体型反而是累赘。
“队形。”夏林用树枝在地上画了一个纵队排列。
“小影在前方一百米探路。我走第二，负责前方警戒和路径判断。凯德第三，正面防御。殿下和梅丽女士在中间。塞拉第五，负责远程火力和通讯。西莉亚殿后，辅助和反偷袭。”
“前进速度以保证安全为准，不赶时间。”
梅丽在旁边审视了这个队形，点了点头。
“合理。”
“还有一件事。”夏林看向众人，“进入森林之后，所有人保持低消耗状态。不到必要时刻不使用高阶法术和消耗品。”
他们不知道追兵有没有跟进森林，也不知道森林里是否有其他势力在监视。神话等级的力量释放会产生极其显眼的能量特征，在这种封闭环境中等于点了一把篝火告诉所有人“我们在这里”。
“明白。”塞拉点头。
第五天。
清晨。
队伍进入了贾卢恩森林。
夏林走在队列的第二位。
刚踏入森林，光线就急剧变暗了。
头顶的树冠层层叠叠，将阳光切割成了无数细碎的光斑。光斑落在覆盖着厚厚落叶的地面上，随着微风中树枝的摇动不断移动，像一群在地上爬行的发光虫子。
空气变得潮湿而凝重。每吸一口气都能感觉到水汽在鼻腔里凝结。
脚下的地面松软得不太正常，由数十年甚至上百年的落叶层层堆积形成的地毯。每踩一步，鞋底就会陷入三四厘米深，发出一声闷响。
森林的外围还保留着猎户们多年踩出的粗糙路径，两棵树之间被频繁经过而踩平的落叶带、用刀砍出标记的树干、偶尔还能看到一根插在地上的方向标杆。