在距离大牧区十几里之外的山坳里。
上百匹健马打着响鼻，马背上，是一群眼神凶狠衣衫混杂却都带着兵刃的汉子。
为首一人身量异常魁梧，满脸坑洼麻子，在月光下更显狰狞。
他背后交叉挎着一把牛角硬弓和一柄厚背环首长刀，此刻正用沙哑的嗓音低吼着：
“都他娘的给老子精神点！家伙什儿都带齐了没？别到时候见了肥羊腿肚子转筋！”
旁边一个精瘦汉子，正是他的二当家，闻言立刻凑上前：
“大哥放心！早八百年前就备好了！刚撒出去的弟兄也回来了，信儿准得很！
官兵？嘿，贺州城里头正闹腾水患，新官老爷自个儿都陷在泥里拔不出脚呢，衙门里空得能跑马！压根儿没工夫管咱们这摊子事儿！
更妙的是，周围几个小牧区的牲口，为了防咱们，全他娘挤到前面那个大牧区去了！好家伙，牛羊马群，乌泱泱一片！这回要是得手，够咱们逍遥快活一整年！肥得流油啊大哥！”
那麻脸老大眼中凶光更盛：
“老子问的是这个吗？老子问的是那个杀了我弟弟，端了他寨子的女人！她！在！哪！”
二当家脖子一缩，赶紧道：
“在！她绝对在！跟着那伙逃难的牧民，一起钻进了那个大牧区！探得真真儿的！而且除了她，再没别的硬茬子进去！就剩那窝牧民，还有那娘们儿带着脚伤，蹦跶不起来！”
“好！好得很！”
麻脸老大脸上横肉抖动:
“今夜就拿她的人头，祭奠我弟弟的在天之灵！”
二当家看着老大眼中燃烧的复仇火焰，咽了口唾沫补充道：
“大哥……只是……”
“只是什么？有屁快放！别他娘吞吞吐吐！”
“只是……那个牧区的首领的老山羊，那老东西……可不是善茬。前两年，黑风寨那帮兄弟眼馋他们牧区的牲口，仗着人多势众去抢过一回，结果折了不少兄弟！那老东西，年轻时怕是个硬点子！”
“硬点子？呸！”
麻脸老大狠狠啐了一口：
“羊就是羊！披上狼皮它还是羊！在咱们这群饿狼面前，再壮的羊也就是盘下酒菜！想当狼，想吃肉，想玩水灵娘们儿，就别他娘的怂！
听着！今晚，老子带你们去吃肉！喝酒！玩女人！不敢去的孬种，现在就给老子滚蛋！别说酒肉女人没你的份儿！老子倒要看看，那老东西一把老骨头，能扛得住我几箭！
反正这会儿要出发了，也不怕告诉你们，黑风寨贸然杀过去那是傻，老子可是提前做了准备的，没准毫发无伤的就把那地方拿下了！”
“嗷——！”
“干他娘的！怕个卵！老子早就憋坏了！”
“灭了他们牧区！抢钱抢粮抢娘们儿！”
他们本就是一群亡命之徒，此刻对财富女人的赤裸欲望彻底刺激得疯狂起来。
“好！是爷们儿的，跟老子走！”
麻脸老大见士气可用，猛地一夹马腹，胯下骏马长嘶一声率先冲下山坡！
上百匹快马紧随其后，朝着远处灯火点点，尚沉浸在安宁祥和气氛中的大牧区席卷而去！
.......
卫凌风抱着燕小雪，大步流星地穿过牧区，朝着中央那顶最大的毡房走去。
燕小雪想下来自己走，却被卫凌风以挠脚心威胁不敢动了，只能压低声音提醒道：
“喂，我知道你说的有道理，但待会儿见了那老头，你可得留点神。他们这儿的老首领，外号就叫‘老山羊’，脾气怪得很！”
“哦？怎么个怪法？说说看。”
燕小雪撇撇嘴，一脸不忿：
“哼！他居然说我之前一个人端掉那个山寨，纯粹是为了抢功劳，是个小官迷！你说气不气人？”
卫凌风闻言，没忍住笑了出来：
“人家说的似乎也没错嘛。”
“哎哎哎！你哪头儿的？我承认我是在意那份功劳凭证，可我也确实救了那些被掳的姑娘啊！这老家伙，分明是对我有偏见！我看啊，这种越靠近边境的部族，好些人对咱们大楚的人就是带着股说不清道不明的敌意！”
两人斗嘴间，已来到中央毡房前，一股混合着草药和羊奶味的气息扑面而来。
一个身影正佝偻着背，坐在铺着厚毡的矮榻上，不住地咳嗽。
旁边伺候的，正是卫凌风傍晚在五年后见过的那个年轻首领，此刻还是少年模样，正小心翼翼地给老者递水。
卫凌风目光落在那位老者身上——稀疏花白的头发，皱纹如同刀刻，瘦削的脸型和下巴上稀疏的山羊胡，就差一对山羊角，活脱脱就是一只老成了精的山羊！
看那样子，少说也有八九十岁了。
老者瞥见被抱进来的燕小雪，立刻没好气地哼了一声，沙哑着嗓子开口：
“咳…咳…又是你这个小官迷？脚还没好利索，就到处乱窜，又想搞什么名堂？”
“呸！”燕小雪一听这称呼，火气蹭地就上来了，也顾不上被卫凌风抱着，梗着脖子呛回去，“你再叫一声‘小官迷’试试？信不信我脚好了第一件事就是拿弓箭射你？让你见识见识什么叫‘官迷’的箭法！”
“嗬！射我？”老山羊山羊胡一翘，眼里闪过讥诮，嘲讽道，“这就想杀良冒功了？看来老夫说你是小官迷，半点没错！”
“你…你简直胡搅蛮缠！我……”燕小雪气得脸颊通红，差点就要从卫凌风怀里蹦下来理论。
卫凌风可没时间听这一老一少继续斗嘴，示意燕小雪稍安勿躁，打断道：
“老人家，打扰了。在下带小雪姑娘过来，是有要紧事想跟您商量。我们听说贺州官府因为水患和官员调任，暂时抽不出人手来处理之前小雪剿匪的后续，也无力支援这边。
在下担心，这消息若是走漏，那些盘踞在附近与官府有勾结的马匪，恐怕会趁机来袭扰牧区。所以特来提醒，请老人家今晚务必让大家加强戒备，以防万一！”
老山羊的目光这才正式落在卫凌风身上：
“你就是那几个小子回来嚷嚷的，那个挺厉害的外乡人？放心！老子在这片草原上活了一辈子！什么时候指望过大楚的官府和兵大爷？”
他重重地哼了一声，带着浓浓的不屑：
“从来都是靠我们自己手里的箭、胯下的马，还有这草原神灵的庇佑！马匪？哼！他们敢来，老子自然有办法对付！用不着操心！”
燕小雪忍不住低声啐道：
“真是好心当成驴肝肺！”
卫凌风总算明白燕小雪为什么吐槽了——这老山羊的脾气，真是又倔又硬，而且对大楚的人，似乎真的有些偏见。
正当卫凌风还想再强调几句，试图让这倔老头提高警惕时，那老山羊却猛地一抬手，山羊胡都翘了起来：
“都别吵吵！噤声！”
“怎么？”燕小雪没好气地呛道，“耳朵不好使了？还是嫌我们说话吵着你反刍了？”
老山羊狠狠剜了她一眼，根本没空回嘴。
只见他动作快得不像个耄耋老人，猛地俯身趴下，一只耳朵紧紧贴在了地面上，仅几息之后，他脸色骤变，弓着背就冲出了毡房！
“爷爷！”照顾老人的少年惊叫一声跟了出去。
还没等帐内的两人反应过来，老山羊一边奋力敲打着挂在帐篷门口的铜锣，一边扯着嗓子嘶声高喊：
“马匪！马匪来了——！各处准备！抄家伙——！”
喊声被剧烈的咳嗽打断，老山羊呛得弯下腰去，少年首领反应极快，一把摘下铜锣，边奋力敲打边扯开喉咙接力喊道：
“马匪袭扰！所有人！抄家伙！”
锵！锵！锵！马匪来了——！
尖锐的锣声打破了牧区夜晚的祥和，这个大牧区能在边境立足，靠的就是彪悍的民风和严密的防备。
几乎在锣声响起的刹那，各处毡房里便冲出不少身影，男人抄起弓箭弯刀，女人护着孩童迅速躲藏，动作麻利得惊人。
原本散布在牧区各处的篝火被迅速踩灭扑熄，整个聚居区的光线骤然暗了下来，只剩下月光勾勒出幢幢人影和紧张的轮廓。
老山羊强忍着咳嗽，一把拽过旁边备着的马缰绳，翻身就想上马，嘴里还在急吼吼地布置：
“灭灯！藏好女人孩子！守好牲口圈的别动！其他人，跟我上树林！快！快！”
他口中的“树林”，正是牧区西侧那片倚着山坡生长的茂密林地。
地势居高临下，视野开阔，是俯瞰整个牧区、抵御外敌的天然堡垒。
以往数次小股马匪袭扰，都是靠占据这片树林，用弓箭逼退了对方，这是他们赖以生存的屏障！
然而，老山羊的命令话音未落！
咻咻咻！
噗嗤！
“啊——！”
刺耳的破空声骤然撕裂夜空，一片密集的箭雨，竟是从那片本该是己方依仗的黑色树林中激射而出！
月光下，树林的阴影浓重如墨，根本看不清其中埋伏了多少人马！
这突如其来的打击，完全出乎了正集结的牧民们的预料！
“呃啊！”
“我的腿！”