铁脊关内宛如地狱，到处都是那种仿佛有生命的菌毯状物质，暗紫色的未知组织覆盖了墙壁、地面，甚至一些扭曲的尸骸。
空气中弥漫着浓烈的腐臭气味，不时有零星的魔物从阴影中扑出，但很快被密集的火力消灭。
空中，残余的几只幽翼魔试图反扑，但立刻遭到了已经占据城墙制高点的防空火力和重新起飞的一架雏鹰侦察机的追击，很快被击落。
战斗持续到上午十一时左右，铁脊关内的枪声和爆炸声渐渐稀疏，最终平息。
“报告！东侧城墙肃清完毕！”
“报告！西侧城墙肃清完毕！”
“报告！关内主要区域已控制，残余魔物分散逃入后山！”
“报告！我军伤亡统计中，初步估计阵亡三十七人，伤六十五人。毙伤魔物数量难以统计，关内及关前遗尸估计超过五千。”
消息传回指挥部，所有人都松了口气。
雷虎站在铁脊关最高的残破箭楼上，眺望着关内一片狼藉但已被夺回的土地，以及更北方那笼罩在淡淡黑雾中的荒原。
微风吹拂，带着硝烟和血腥，也带来一丝灼热，夏日的太阳已经攀至中天。
“抓紧时间打扫战场，焚烧所有魔物尸体，注意检查有无残留的魔化组织。工兵，立即评估城墙损坏情况，制定修复加固方案。各部队，按预定计划，在关墙内外建立防御阵地。尤其是对北侧的防御，要立即构建，魔潮随时有可能反扑。”
“另外，向巢穴发报，铁脊关已经收复。”
……
圣光堡，国王的书房。
罗伯特坐在橡木书桌后，手中捏着一份羊皮纸报告，面色颇为复杂。
他面前站着的是情报大臣和两位军方重臣，此刻都屏息凝神，等待着国王的反应。
“就这些？”罗伯特的声音低沉，听不出喜怒。
但熟悉他的人能察觉到他言语下那压制的波澜。
“是的，陛下。”情报大臣微微躬身，“我们安插在西部行省边境和沿途的眼线，以及通过一些特殊渠道获得的信息，汇总后基本一致。我方移交过去的五万士兵，目前仍在边境的训练营中，未见大规模调动迹象。真正北上的是一支规模不大的部队，应该是马修的核心精锐，他们驾驶着一些外观奇特，能自行移动的钢铁车辆和少量步兵组成，总数估计不超过三千人，目标据说是铁脊关。”
“三千人？”罗伯特冷笑一声，但目光中却闪烁着疑惑的光芒，“就凭三千人，加上那些铁盒子，他就想反攻北境，真是可笑。北境现在是魔窟，是人间炼狱。铁脊关沦陷时，守军不下两万，更有天险可依，结果还是没能抵住魔潮的攻击，他马修三千人外加那些奇怪的武器就想收复，那点人进入北境就如同扔进海洋里的石子，能溅起多大水花？”
情报大臣欲言又止，他虽然也无法理解马修为何只派了那么点人，但他也知道，对方绝对不是泛泛之辈，不可能犯那么低级的错误。
罗伯特起身，在地毯上来回踱步，眼中泛着一丝幸灾乐祸的光芒。
“这样也好，让他的主力带着那些所谓的先进武器，去北境送死，最好全军覆没，让那些铁疙瘩都变成废铁，就算他能侥幸占点便宜，也必然是惨胜，元气大伤，这对于我们来说绝对是好事！”
他走回书桌后，脸上满是得意：“那五万兵马，还有那些粮草物资，就算喂了狗。只要他和魔潮两败俱伤，对我们就是天大的好事。传令下去，严密监视北境战况，尤其是马修那支偏师的动向。另外，我们现有的防线继续加固，征兵、训练，一刻不得松懈。等他们拼得差不多了，就该我们出场了。”
情报大臣低头应道：“是，陛下。”
情报大臣和军方重臣退去，书房内重新恢复了安静，罗伯特手指轻轻敲击桌面，如同倒计时的钟摆。
在他心中，仿佛已经看到了马修那支装备精良的主力部队，在无边魔潮中挣扎覆灭的景象。
而这，将是他扭转局面的开始。
……
西部行省，白河城。
在城市相对僻静的西区，一片新近平整出来的土地上，光明神教的教堂刚刚完成了主体框架的建设。
按照教廷提供的设计要求，这座教堂要足以容纳数百人进行弥撒，工期一年。
但此刻工地上只有十几个工匠在慢悠悠地搬运着材料，几架简易的脚手架孤零零地立着，看不出任何繁忙的迹象。
工地边缘，搭着几个简陋的棚子下，一身朴素白袍的埃里克牧师站在那里，眉头紧锁，望着眼前这近乎停滞的工程进度。
他是教廷派来负责监督这座教堂修建的牧师，在他身边，是两名年轻的神学院学生，脸上写满了不耐烦。
“这进度实在太慢了，照这样下去，明年圣灵节前都未必能完成主结构。”一名学生忍不住低声道。
“我们是不是应该去催一催本地的官员？或者，向铁岩城方面反映一下？费奥兰多大人离开前，不是说过，马修阁下已经同意了……”另一个学生说道。
但埃里克抬起手，制止了他的话。
埃里克的目光扫过工地外那些看似随意走动或蹲在墙角晒太阳的平民。
那些人穿着普通的粗布衣服，有的在闲坐，有的在闲聊，但他们的目光，总会不经意地掠过工地，尤其是他们这几个穿着神袍的人。
“不要急躁。”埃里克的声音平和，但带着一丝不易察觉的凝重，“催促是没用的，你还没看出来吗？这就是他们希望的速度。”
“为什么？”年轻学生不解。
“他们并不相信我们。”埃里克压低声音说道。
当初从地皮划拨开始，本地官员就选在了这个相对偏僻的角落，建筑材料供应，也总是刚好短缺，或者需要漫长的审批。
工匠是派来了，但效率非常差，甚至那些帮忙维持秩序的治安队员，也不过是暗中监视他们动向的眼线。
很显然那个马修如同传闻的一样谨慎，他表面答应了教廷，但其实并不信任教廷。
所以多加防备，甚至故意拖延工期来防止教廷在他们出兵收复北境的时候，教廷会趁机做些什么。
虽然他们的确是带有目的性的，但显然那马修也清楚这一点。
年轻学生更加困惑，但埃里克没有解释，而是继续说道：“我们不能着急，不然对方真的以为我们有什么企图似得。建立信任是需要时间和耐心的，反正有没有教堂并不影响我们传播光明神的福音。
闻言，两名学生欲言又止，最终不甘的点了点头，目光依旧显得有些气愤。
……
再说铁脊关那里，巍峨的关墙布满了硝烟灼烧的痕迹和爆炸留下的坑洞。
还有那些早已凝固发黑的魔物残骸。
空气中依然弥漫着浓烈的焦糊味、血腥味和令人作呕的腐化气息，但相较于中午烈阳下的浓烈，这会儿已经淡了不少。
关墙上，士兵们正在奋力清理战场。
魔物的尸体被用长长的钩杆推下城墙，在关墙下指定的区域堆积起来。
另一队士兵提着混合了火油和硫磺粉末的桶，将粘稠的液体泼洒在尸堆上，随后扔下火把。