惊天动地的爆炸声，就在蔷薇堡外不远处响起！
整个城堡剧烈摇晃，墙壁簌簌落灰，华丽的玻璃彩窗瞬间布满裂纹！
“怎么回事？！”
“敌袭？是马修打过来了？！”
贵族们惊慌失措，有的钻到桌子底下，有的拔出了佩剑，乱作一团。
爆炸声并非一声，而是接连不断！
“轰！轰！轰！”
每一次爆炸，都地动山摇。
议事厅的大门被猛然撞开，一名盔甲歪斜、满脸烟尘的侍卫队长连滚带爬地冲进来，声音因为极致的恐惧而变调：“天上！是天上！铁鸟！铁鸟！它们在投掷炸弹！西城门的塔楼……没了！劳伦斯伯爵的城堡……被一枚炸弹直接命中，主堡塌了半边！还有，还有能连续喷吐火焰的武器，在扫射城墙上的守军，我们的人根本抬不起头！”
仿佛是为了印证他的话，一阵密集的、如同死神敲打铁毡般的“咚咚咚”声从远处传来，那是航空机枪在扫射。
议事厅内死一般寂静。
刚才还在叫嚣血战到底的蒙多利伯爵，脸色惨白如纸，握剑的手抖得如同风中的落叶。
荆棘伯爵瘫坐在椅子上，仿佛一瞬间被抽走了所有力气。
安妮缓缓站起身，她的脸色也有些苍白，但腰背挺得笔直。
她走到窗前，望向爆炸声传来的方向，那里已有滚滚浓烟升起。
然后，她转过身，目光扫过厅内每一个面无人色的贵族，声音清晰而冰冷地传遍每一个角落：“这是马修给我们的最后通牒，现在各位还要血战到底吗？”
无人敢应声，只有粗重的喘息和牙齿打颤的声音。
安妮走回主座，拿起了莱纳德早已准备好的那份文书：“今日我会将这份归顺文书递交上去，打算对抗到底的各位只能自求多福了，下一次那些铁鸟轰炸的可能就是各位居住的城堡。”
她将文书推到长桌中央，自己率先拿起羽毛笔，在末尾签下了自己的名字——安妮·奥古斯，字迹娟秀，却力透纸背。
死寂持续了数秒。
荆棘伯爵颤巍巍地伸出手，接过笔，在安妮的名字下方，签下了自己的名字。
仿佛推倒了第一块骨牌，其余贵族，无论情愿与否，都在极致的恐惧和现实的冰冷面前，一个接一个，签下了名字。
当最后一名贵族放下笔，安妮拿起那份墨迹未干的归顺文书，对莱纳德说：“以最快速度，渡河北上，送至圣光堡，呈交马修陛下。南境……自此归顺新汉帝国。”
她没有用公爵的头衔，而是直接说了南境。
五日后，一支规模不大但规格极高的使团抵达蔷薇城，带来了马修的受降诏书与一系列具体的安置条款。
内容与给北海大公的类似，但更加细致。
安妮·奥古斯保留了蔷薇城作为居所和部分财产，但放弃所有政治权力和领地。她本人被任命为新设立的南境民生协调会会长，一个类似咨询和过渡的职位。
南境将按照新政和法规进行改造，原有行政机构逐步并入帝国体系。
没有流血，没有焚城，南境以一种相对平稳的方式，融入了新汉帝国的版图。
曾经雄心勃勃、试图割据一方的安妮·奥古斯，在绝对的力量差距和明智的抉择下，为自己和南境的百姓，选择了最不坏的一条路。
至此，原奥古斯王国全境，宣告统一。
马修在圣光堡举行了简朴而庄严的仪式，正式加冕为“新汉帝国皇帝”。
没有繁琐的宗教加冕礼，只有帝国新晋的官员、军队代表和部分合作贵族观礼。
皇冠也非传统的金银宝石，而是一顶简洁带有星辰齿轮徽记的暗金色头冠。
加冕当日，马修颁布了帝国第一号法令，全面推行《新汉基本法》，宣告一个旧时代的彻底终结和一个以西部行省模式为蓝本的新时代，正式拉开帷幕。
然而，就在新汉帝国全力投入内部建设、消化庞大疆域，并开始将目光投向更远方的邻居，思考着是武力威慑还是经济渗透时，来自大陆西侧，迷雾山脉另一端，光明神教传统势力范围内的几个王国，传来了令人极度不安的血色消息。
圣辉王国，一个以虔诚和盛产优质葡萄酒闻名的人类王国。
半个月前，国王洛塔尔四世在祈祷时突然昏厥，醒来后性情大变，暴虐无常，连续以渎神为名，处死了数十位敢于直谏的大臣和教会高层。
紧接着，王国军队开始异常调动，大量征召平民，装备上了明显带有不祥气息的缠绕着黑红色能量的武器。
有逃出的难民声称，看到王都夜晚有巨大的蝙蝠般的黑影掠过，听到地底传来非人的嘶吼。
更诡异的是，圣辉王国的光明教堂，一夜之间，所有圣像的光芒都暗淡了，神术的回应变得极其微弱。
金丝王国，商业联邦，由数个城邦组成，先是最大的港口城市爆发了原因不明的疯狂症，患者力大无穷、嗜血好杀，且极具传染性，港口迅速沦为死地。
紧接着，其他几个主要城邦的执政官几乎在同一天宣布，接到神谕，要发动战争清洗大陆上的不洁者。
军队中开始出现身披黑袍、面容隐藏在兜帽下的顾问，他们所到之处，瘟疫与死亡随之蔓延。
高地同盟，数个山地部族组成的军事化联盟。
他们的萨满和长老们突然集体宣称，听到了大地深处祖灵的怒吼，要求向平原地区发动掠夺战争，以鲜血祭祀安抚祖灵。
盟主试图压制这种疯狂的声音，却在一次部落大会后被发现惨死在祭坛上，心脏被掏空。
随后，高地各部族在几位突然获得祖灵赐福、实力暴增的战争酋长率领下，如同出闸的猛兽，冲下了山区，见人就杀，焚烧村庄，手段残忍至极，且对伤痛有着惊人的忍耐力，仿佛不知恐惧为何物。
混乱如同瘟疫，在光明神教影响最深的核心区域迅速扩散。
这些王国和势力，原本都是教廷的坚定支持者，国内教会力量强大。但如今，他们仿佛同时陷入了某种集体性的疯狂、堕落和侵略冲动中。
而所有情报的碎片，隐隐指向一个共同的阴影——卡尔娅。
……