铁砧要塞坐落在艾瑟隆大陆中部的霜脊山脉最狭窄的隘口处，是连接北方晨辉帝国与兽人所栖息的血斧平原的咽喉要道。
从要塞往北，越过连绵的山峦，便是晨辉帝国的边境行省。
往南，穿过崎岖的山道，便能望见兽人部落世代栖息的广袤高原。
然而此时，这座扼守天险的古老堡垒，已经被战火熏得面目全非。
原本灰白的石墙上布满了焦黑的灼痕与深深的爪印，几座箭塔已经坍塌，碎石散落在城墙根下。
要塞前方那片开阔的空地，此刻密密麻麻地支满了军营帐篷。
不同颜色的旗帜在暮色中低垂。
深红为底的旭日旗是晨辉帝国，铁锤与铁砧相交的是矮人，染血战斧则是兽人部落。
营帐之间，士兵们或坐或躺，神情麻木。
人类士兵的甲胄上沾满干涸的血迹，有人用匕首削着树枝，有人低头擦拭已经卷刃的剑刃。
矮人战士围坐在篝火旁，默不作声地嚼着硬邦邦的行军干粮，偶尔有人抬头望向远处那片被雾气笼罩的山谷，眼中满是疲惫。
兽人战士则蜷缩在简陋的兽皮帐篷里，互相包扎着伤口，粗重的喘息声在营地中回荡。
没有人在笑，没有人说话，空气中只弥漫着血腥、汗臭以及某种挥之不去的绝望。
而与营地外围的沉默麻木截然不同，营地深处的大帐中，此刻正爆发着激烈的争吵。
“三天，整整三天！你们人类的施法者说好了会用法术掩护我们的侧翼，结果呢？”
一名身材魁梧的矮人将领拍着桌子站起来，浓密的胡须气得直抖，手中的酒杯被震翻，洒了一桌的酒水。
他的战甲上还嵌着一根断裂的恶魔尖刺，连伤口都顾不上包扎。
“我族战士冲上去了，恶魔从侧翼包抄过来，你们的法师在哪里？在天上看风景吗？”
“铁锤，你这话就不对了。”
对面，一名兽人战酋用那柄缺了一角的战斧杵着地面，从鼻腔里喷出一股热气。
他的脸上有一道从额头斜贯至下颌的狰狞伤疤，右眼上方裂开一条口子，还渗着血。
“上回你们矮人撤得太快，我们兽人的左翼门户大开，被那些狂战魔冲进来砍了三十多个好战士！要不是我们拼死挡住，你们连现在这座营地都守不住！”
“那还不是因为你们的斥候没有报恶魔的动向！”
“够了！”
阿斯塔禄站起身，右拳重重砸在桌上，粗犷的面孔面色铁青。
争吵声戛然而止，矮人和兽人的目光纷纷落在烈阳王身上。
他深吸一口气，努力压制住胸口翻涌的怒意。
“两军交战，互相指责没有意义。”
他的声音低沉而沙哑，却带着一种不可抗拒的威严。
“我们都在一条船上，船翻了，谁也活不了。”
大帐中陷入短暂的寂静，篝火的噼啪声显得格外刺耳。
矮人领袖铁锤缓缓坐回椅子上，端起另一只酒杯灌了一口，嘟囔着。
“那你说怎么办？那几个大恶魔，一个比一个难缠。”
“上次那头六臂蛇妖，我们矮人拼了三个精锐小队才把她逼退，结果转眼又出现在东线。”
他顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的惧意。
“还有那只浑身缠绕绿色火焰的巨兽，碰都不能碰，沾上那鬼火就烧个不停，连牧师都治不好。”
兽人战酋放下战斧，用粗壮的手指用力揉着眉心，声音里满是疲惫。
“我们这边也差不多，有个长着四只手的恶魔，速度快得根本看不清，每次出现都偷袭落单的巡逻队，等到我们反应过来，人已经被拖走了。”
“还有一头浑身覆盖骨甲的巨魔，普通武器根本伤不了它……”
他说着，声音渐渐低了下去。
“我们的萨满说，那些恶魔身上有深渊的祝福，不是凡俗的刀剑能伤害的。”
阿斯塔禄沉默着，琥珀色的眼眸在火光中忽明忽暗。
他知道他们说的问题都存在，那几个强大的恶魔已经成了联军的噩梦。
士卒不是不够勇敢，不是不够拼命，而是面对那些被深渊污染的存在，普通士兵的力量实在太过有限。
每一次即将突破防线时，那些恶魔就会出现，如同压垮骆驼的最后一根稻草，将他们精心准备的攻势化为泡影。
阿斯塔禄沉默了片刻，手指在桌面上轻轻叩击，发出沉闷的声响。
他抬起头，琥珀色的眼眸在两人脸上扫过。
“普通士兵无法抵挡那些大恶魔，我们需要纠集各族中强大的超凡职业者，前去猎杀它们。”
“只要拔掉这几颗最硬的钉子，战线就能持续推进，至于那些普通恶魔……根本不是我们率领的精锐军队的对手，哪怕那些精锐士兵只是普通人。”
矮人领袖铁锤放下酒杯，苦笑一声，那张被胡须遮住的脸上满是疲惫。
“猎杀？说得轻巧，之前的战斗，我们族中的超凡职业者已经折损了大半，剩下的那些，还要负责指挥军队、稳守防线。”
“如果抽调他们去猎杀那些大恶魔，一旦防线出现缺口，恶魔从侧翼冲进来，我们的普通战士根本挡不住。”
兽人战酋卡兹克点了点头，粗糙的手指用力揉着眉心，那道从额头斜贯至下颌的伤疤在火光下显得格外狰狞。
“我们也是一样，萨满们要维持战歌，让战士们不至于在恶魔的威压下崩溃，精英勇士要守在阵线最危险的地方，哪一环都抽不出人手。”
“上次我派了三名狼骑去追踪那头四臂恶魔，结果…一个都没回来，连尸体都没找到。”
他的声音低了下去，拳头在膝盖上攥紧，青筋暴起。
“所以，我们只能在这里等死？等着那些大恶魔一个一个地磨掉我们的战士，等着恶魔们的耐心耗尽，发动总攻，把我们全部碾碎？”
阿斯塔禄的声音陡然拔高，右拳重重砸在桌上，震得酒杯跳起，酒水四溅。
愤怒过后，烈阳王心中涌现的是深深的无力。
虽然在神秘晶石所显露的片段中，他便已意识到了深渊恶魔的强大，并且也提前做好了应对措施。
事实上，他所做的应对措施也并非无用。
至少晨辉帝国一片安详，而快速结盟所组成的军队，也在这场终末之战中占据了与深渊恶魔对抗的主动，不至于一败涂地。
但即便如此，眼下的境遇也远远算不上好。
现在该怎么办呢？
阿斯塔禄在心中疯狂地思考着。
将各族仅存的超凡职业者抽调出来，组成猎杀队？
风险太大，一旦防线崩溃，连现在的僵局都维持不住。
向其他种族求援？精灵自顾不暇，侏儒与半身人根本没有成建制的军队，至于那些游离在主流社会之外的种族，更是指望不上。
等待罗兰归来？
那个年轻人确实强大，可他终究只是一个人，而战场上的恶魔如同潮水，无穷无尽，杀了一头又来十头。
况且，谁也不知道他什么时候才能回来……