两位选帝侯在巴尔逗留了一天，仅此一天。
不是他们不想多留，说实话，德瓦尔对这座迅速崛起的城市很感兴趣，他想多看看巴尔的街巷布局，想了解那些源源不断流入的财富如何被转化为城墙、仓库和训练场。
阿尔伯特更不用说，斯提尔领与巴尔的经济纽带已经深到无法切割，他需要亲自评估这位年轻领主的真实意图。
但他们确实没有时间。
选帝侯不是闲散的贵族子弟，可以为了猎奇或社交在某个地方流连数月。
德瓦尔的艾维领刚刚从与塔拉贝克领的战争中缓过气来，兵员需要补充，税赋需要调整，那些在战争中立功的贵族等着封赏，那些在战争中受损的领地等着赈济。
阿尔伯特更糟，斯提尔领作为主要战场之一，被战火犁过的土地到现在还没完全恢复耕种，流离失所的难民刚刚开始返乡。
一天，已经是他们能挤出的极限。
而在临行前，德瓦尔和阿尔伯特提出了一个要求。
“那位吸血鬼顾问，应该是之前从塔拉贝海姆离开的那位吧？”德瓦尔突然说。
这个问题有些突然，艾维娜一时没反应过来。
“您那位魔法顾问，”德瓦尔重复，“那个在塔拉贝海姆为埃里克·斯蒂文森提供医疗服务的人，我想见她一面。”
阿尔伯特也停住脚步，没有说话，但他的目光同样落在艾维娜脸上。
艾维娜沉默了一瞬。
她其实早就预料到会有这个请求。
事实上，任何知道相关情报的帝国贵族都会想见涅芙瑞塔，那个能让人“保持健康、多活几年”的神秘顾问，比任何财富或军队都更诱人。
尤其是对德瓦尔和阿尔伯特这样年纪渐长、权力在握的统治者。
“我理解两位陛下的想法。”艾维娜开口，声音平稳，“但我的顾问现在不方便见客。”
德瓦尔挑眉，没有说话。
阿尔伯特的表情则明显流露出失望。
“不是推脱。”艾维娜补充，她迎上德瓦尔的目光，“她是真的不方便，不过——”
她顿了顿。
“她让我转告两位陛下，会有莱弥亚血系的人与你们联系，如果双方商谈妥当，莱弥亚吸血鬼们可以提供你们需要的服务。”
“莱弥亚血系。”德瓦尔重复这个词，若有所思，“听起来吸血鬼也有不同的派系？”
艾维娜点头，没有任何掩饰。
在这个问题上，她没有撒谎的必要。
德瓦尔和阿尔伯特已经知道埃里克是被吸血鬼医疗顾问延续了寿命——这在帝国高层早已不是秘密。
只是过去人们对此存有疑虑，不知道那些吸血鬼有什么企图。
而现在，经过塔拉贝海姆三大教会（米尔米迪雅、塔尔、薇蕾娜）的联合检查，他们确认那些手段确实“没有邪恶因素”——只是生命系魔法加养生调理，没有操控心智，没有邪恶献祭，只是单纯的医疗服务。
后续发生的一切也证明，埃里克并没有被吸血鬼影响神智或者暗中操控，她们真的只是提供医疗服务换取地位与财富。
埃里克到现在依然保持着健康，并且还算平稳地把自己的权力交接给了奥斯顿。
除了三大教会之外，其他的教会也对吸血鬼的存在表示疑虑，并且用各种方法探查过埃里克的情况，这些质疑反而证明了吸血鬼们没有做什么手脚。
她们的延寿方法可靠安全。
这足以让任何帝国贵族、富豪为之疯狂。
德瓦尔沉默了片刻，然后点了点头。
“我明白了。”他说，语气平静，“那么，我期待她们的联络。”
阿尔伯特也点了点头，虽然他的表情里还有一丝不甘，毕竟他是真的需要那种服务，他的身体他自己最清楚。
相较于才四十岁出头、眼看着还能享受权力巅峰十几年的德瓦尔，他的年纪是真的很大了。
从外貌上能明显看出他露出了老态。
但这种事也不好强求。
于是两位选帝侯还是离开了。
在巴尔北门的哨岗前，德瓦尔勒住马，回头看了一眼那座正在修复中的城堡——东侧塔楼的破洞已经被脚手架围住，工匠们像蚂蚁一样在其上忙碌；西侧坍塌的部分还在清理，碎石堆积如山。
向北望去，一些运输建筑材料的车队正在向北驶去。
虽然矮人们还没来，但是艾维娜已经在提前调集可能会用到的物资。
“飞龙关。”他说，目光落在斯提尔河畔那片规划中的土地上，“真是个不错的名字，等建成的时候我会再来一趟。”
艾维娜点头：“届时欢迎陛下莅临。”
德瓦尔最后看了她一眼，那眼神里有复杂的情绪，欣赏、警惕、还有一丝难以言说的感慨。
他欣赏艾维娜的才能，感慨当年除了炫果盘特别快之外没有显露特别之处的艾维娜，如今已经成为了帝国的天使。
他警惕如今的巴尔，还有希尔瓦尼亚的力量已经开始脱离他的掌控······
然后他拨马转身，带着随从队伍沿着北去的道路渐渐远去。
阿尔伯特稍晚一步。
他骑在马上，居高临下地看着艾维娜。
他张了张嘴，想说什么，最终只是叹了口气。
“我以前和你吵架的时候，”他说，“从没想过会有今天。”
艾维娜微微歪头，嘴角带着一丝笑意：“今天怎么了？”
阿尔伯特瞪了她一眼，但那瞪视里没有真正的怒气，他摇了摇头，拨马跟上德瓦尔的队伍。
马蹄声渐渐远去，烟尘在道路上缓缓沉降。
艾维娜站在北门口，望着那两支护送队伍消失在地平线上，然后转身，向城堡走去。
她确实没有撒谎。
涅芙瑞塔真的不方便见客。
巴尔霍夫堡东侧，一间平时不使用的客房，此刻门窗紧闭，厚重的天鹅绒窗帘遮住了所有可能透进阳光的缝隙。
艾维娜推门进去时，涅芙瑞塔正坐在窗边的扶手椅上。
曾经的端庄美丽的莱弥亚女王，此刻的模样让艾维娜的脚步顿了一瞬。
那张曾经与伊莎贝拉还有艾维娜自己同等级别的美丽面容，此刻大面积地被破坏。
从额头到下颌，皮肤呈现出坏死的黑色，像是被某种剧烈的毒素侵蚀过。最触目惊心的是嘴角那道伤口，从唇边一直咧到耳根，虽然正在愈合，但并不顺利，显然这伤势并不简单。
她的手臂、脖颈、以及衣物下隐约可见的躯体，也有类似的伤痕。
“涅芙瑞塔老师，”艾维娜走到她面前，眉头紧锁，“你怎么把自己整成这样的。”
她的语气里有关切，有疑惑，还有一丝心疼。
涅芙瑞塔抬起眼。
那双曾经深邃如渊，仿佛能看透一切伪装的眼眸，此刻因为脸上的伤痕而显得有些狼狈。
但她嘴角扯出一个弧度，尽管那个弧度因为伤口而有些变形。
“被我妹妹打的。”她说，语气平淡，“之前从塔拉贝海姆离开后，我亲自去了一趟莱弥亚。”
艾维娜愣了一瞬。
“卡莉达？”
“嗯。”
艾维娜张了张嘴，想说什么，但最终只是叹了口气。
她知道卡莉达是谁，莱巴拉斯的女王，古墓王中唯一以女性之身活跃的存在，尼赫喀拉的魔法与瑰丽之神阿萨芙的神选。
她也知道涅芙瑞塔和卡莉达之间的恩怨，那是三千两百多年前的事，比帝国存在的历史还要漫长。
“她下手可真狠。”艾维娜看着那些伤口，低声说。
“这些是阿萨芙的蛇毒造成的。”涅芙瑞塔抬起手，看着自己手臂上那些黑色的坏死区域，“尼赫喀拉的毒蛇之神亲自赐福过的毒，响应卡莉达的需求，对亡灵生物有特攻效果，我作为吸血鬼始祖，也难以幸免。”
她说得轻描淡写，仿佛在讨论别人的伤势。
但艾维娜注意到，她的眼睛在提到“卡莉达”这个名字时，变得非常柔和。
“不过，”涅芙瑞塔话锋一转，嘴角的弧度加深了一点，“她终究没杀我，我们俩现在的关系，缓和了许多。”
艾维娜看着她，没有追问。
她知道涅芙瑞塔和卡莉达之间的事很复杂，三千两百年的仇恨，不是三言两语能说清的。
而且从涅芙瑞塔的表情来看，她似乎不打算细说。
“那就好。”艾维娜最终只是点了点头，“你好好养伤，有什么事随时叫我。”
她转身准备离开。
走到门口时，身后传来涅芙瑞塔的声音：
“艾维娜。”
艾维娜回头。
涅芙瑞塔靠在椅背上，那双眼睛透过脸上的伤痕看向她，目光里有某种复杂的情绪，感激、欣慰，还有一丝艾维娜读不懂的东西。
“谢谢你。”
艾维娜愣了一下。
“谢什么？”
涅芙瑞塔没有回答，她只是摇了摇头，闭上眼睛，靠在椅背上，像是累了。
艾维娜站在那里看了她一会儿，然后轻轻拉上门，离开了。
房间里只剩下涅芙瑞塔一个人。
窗帘缝隙里透进一丝微弱的光线，在地板上投下细长的光影。远处传来城堡修缮的敲打声，断断续续，像某种遥远的背景音。
涅芙瑞塔睁开眼睛。
她看着天花板上那些绘制着西格玛生平的精美壁画，看着那些金箔在暗光中闪烁，嘴角的弧度慢慢平复下来。
她没有告诉艾维娜全部真相。
艾维娜注意到她心情很不错，却只以为她是因为和卡莉达和好而高兴，而那只是她好心情的原因之一。
她为什么要去莱弥亚？为什么明知卡莉达恨她入骨，依然孤身前往？为什么在那一击到来时，没有躲避？
这些问题的答案，她藏在心里。
那是她涅芙瑞塔的黑历史。
这次去卡莉达那里，她终于扳回了一程。
而现在······
涅芙瑞塔闭上眼睛。
记忆如潮水般涌来。
······
帝国历前一千五百二十年。
莱弥亚。
那是一座足以让帝国的人类城市相形见绌的宏伟都城，白色石灰岩砌成的城墙高达百尺，在阳光下泛着耀眼光芒，神庙的尖顶刺入蓝天，黄金装饰在塔尖燃烧。
受太阳神佩特拉的祝福，尼赫喀拉的太阳永远炽烈，将这片土地上的城市烤成一座座金色的梦境。
但涅芙瑞塔并不喜欢太阳。
她更喜欢神庙深处的阴凉，喜欢那些永远点着香料的密室，喜欢阿萨芙神像脚下那一方不受日光侵扰的宁静。
作为莱弥亚的公主，她从小就学会了如何在阳光下保持完美的仪态——微笑的弧度，走路的节奏，说话的音调，每一处都恰到好处，无可挑剔。
但只有在阴影里，她才能卸下那些面具，做回自己。
在公主的身份外，她还是阿萨芙的祭司，那是尼赫喀拉的美貌与魔法之神，同时也执掌复仇，以毒蛇为象征。
而她的表妹卡莉达，和她完全相反。
“涅芙瑞塔！涅芙瑞塔！”
那个声音总是先于人影出现。然后是一阵旋风般的脚步声，接着是门被推开的巨响，最后是那个满身尘土、头发凌乱、脸上带着兴奋红晕的女孩冲进来。
“你知道吗，我今天骑了那匹新来的马！黑色的那匹！它想把我甩下来，但我不放手，最后它累了我还精神着！”
卡莉达比涅芙瑞塔小几岁，但个子已经蹿得很高。
她穿着骑马的短装，露出的手臂上有擦伤和淤青，但她毫不在意，只是兴奋地比划着。
涅芙瑞塔放下手中的莎草纸卷，看着她。
“你应该先去洗个澡。”她说，语气平淡，“你身上都是马厩的味道。”
卡莉达耸耸肩：“那有什么？马厩的味道比那些香料好闻多了。”
她走过来，一屁股坐在涅芙瑞塔旁边的软垫上，完全不顾自己的脏衣服会弄脏那些精美的刺绣，她歪着头看着涅芙瑞塔，眼睛里闪烁着好奇的光。
“你今天又在这里看了一天的文书？”
“我在处理政务。”涅芙瑞塔纠正，“莱玛什扎陛下在研究巫术，这些事总得有人做。”
卡莉达撇撇嘴：“那个家伙······你为什么要嫁给他？”
涅芙瑞塔没有回答。
这是尼赫喀拉的传统——王室兄妹通婚，以保持血统纯净。
她从懂事起就知道自己会嫁给莱玛什扎，就像她知道太阳每天会升起一样，没什么好质疑的，也没什么好选择的。
但卡莉达从来不懂这些。
她虽然也是莱弥亚王室的一员，身上的枷锁却不像涅芙瑞塔那么多。
她从小被当成男孩子养大，骑马、射箭、战斗，什么都学(卡莉达的长辈收养过一个矮人婴儿，从那个矮人叔叔那里她学会了记仇)，什么都敢做。
“我只是觉得，”卡莉达见涅芙瑞塔不回答，自顾自地说下去，“你应该过得更好，你比那个整天捣鼓巫术的家伙聪明多了，更有能力，什么都好多了，凭什么你要嫁给他？”
涅芙瑞塔看着她。
这个从小野到大的表妹，此刻眼睛里是真诚的愤愤不平，她在为涅芙瑞塔抱不平，为她感到不值。
涅芙瑞塔伸出手，轻轻拂去卡莉达头发上沾着的一根干草。
“这是我的命运。”她说，声音平静得像在陈述天气，“没什么好不平的。”
卡莉达握住她的手。
那只手因为常年握剑而布满老茧，粗糙而有力。
“如果有一天，”卡莉达认真地看着她，“你想改变命运，我会帮你。”
涅芙瑞塔愣了一下。
然后她笑了，那是真正从心底泛起的笑容，不是她在公众场合维持的那种完美微笑。
“好。”她说。
后来涅芙瑞塔为她做媒，将她嫁给了莱巴拉斯的国王。
这是涅芙瑞塔精心挑选的夫家，为了保护她珍爱的卡莉达不要被磨灭天性。
在那里，卡莉达可以尽情放飞天性，以女子之身率领军队，清除周边威胁，以“战士女王”之名统治那片土地。
因为莱巴拉斯的国王是个懦弱的家伙，根本不敢管一拳能给他打飞的卡莉达。
而且莱巴拉斯盛产文弱书生，卡莉达嫁过去都算是增添阳刚之气了。
······
后来，命运真的改变了。
阿克汉，那个忠心于纳迦什的巫妖，因缘巧合之下来到了莱弥亚。
莱玛什扎被那些禁忌知识吸引，沉迷其中不可自拔。
而涅芙瑞塔······因为一系列几乎不可能复刻的意外，她在阿克汉的操作下被转化为吸血鬼，成为这个世界上第一位吸血鬼。
那是力量的馈赠，也是诅咒的开始。
配合阿克汉，她杀死了莱玛什扎，彻底掌控了莱弥亚。
她拥有了永恒的生命，拥有了超越凡人的力量，拥有了无尽的可能。
但代价是什么？
当她站在莱玛什扎的尸体旁，看着那些赶来吊唁的各国使者和贵族时，她看到了卡莉达。
卡莉达站在人群中，穿着莱巴拉斯的战甲，腰间挂着那柄她从不离身的剑，她的眼睛盯着涅芙瑞塔，目光里有质疑，有警惕，还有一种深深的······失望。
“莱玛什扎陛下是怎么死的？”卡莉达问。
这个问题在吊唁大厅中回荡。
所有人都看向涅芙瑞塔。
按照计划，她应该按照事先准备好的说辞回答，莱玛什扎在研究巫术时意外身亡，这是不幸的悲剧，但生活还要继续，莱弥亚不会因此动摇。
但涅芙瑞塔看着卡莉达的眼睛，那些准备好的话卡在喉咙里。
“意外。”她最终说，“巫术研究中的意外。”
卡莉达没有相信。
那双曾经满是信任和亲近的眼睛，此刻只有冰冷的审视。
“我听说，”卡莉达说，声音不大，但在寂静的大厅中清晰可闻，“你和纳迦什的人走得很近。”
人群开始窃窃私语。
涅芙瑞塔的手指微微收紧，她努力维持着脸上的平静，但心里有什么东西在崩塌。
“卡莉达，”她说，“我们可以私下谈。”
“不。”卡莉达摇头，“就在这里谈，你告诉我，你是不是投靠了纳迦什？”
涅芙瑞塔沉默了一瞬。
她没有投靠纳迦什。
她变成吸血鬼，享受那种力量和永生，一切只是为了她自己。
但这句话怎么说出口？说她杀死了自己的丈夫，那个她从未爱过但名义上必须忠诚的人？说她接受了阿克汉的馈赠，变成了一个以血为生的怪物？
她说不出口。
“我没有投靠纳迦什。”她最终说，声音平静，“但这件事很复杂，不是三言两语能说清的。”
“复杂？”卡莉达笑了，那笑容里有苦涩，有愤怒，“那就用简单的方式解决，决斗，输的人听赢的人解释。”
涅芙瑞塔愣住了。
决斗？
“你认真的？”
“我从不开玩笑。”卡莉达已经拔出了剑。
周围的人群迅速后退，空出一片场地。有人兴奋，有人担忧，有人只是等着看好戏。
涅芙瑞塔站在那里，脑子里一片混乱。
她应该拒绝。
她可以用一百种理由拒绝——她是女王，不能和臣子决斗；这里是莱弥亚，不是莱巴拉斯；她的身份不允许她做这种有失体统的事。
但卡莉达的眼睛让她无法拒绝。
那眼睛里是失望，是愤怒，是想要一个答案的执着。
涅芙瑞塔深吸一口气。
“好。”
她接过了侍从递来的剑。
接下来发生的事，涅芙瑞塔在之后三千两百年里无数次回想，每一次都恨不得挖个坑把自己埋了。
她，涅芙瑞塔，莱弥亚的公主，阿萨芙的祭司，一辈子没和人动过手的大家闺秀，要和卡莉达——那个从小在马背上长大、以战斗为生的表妹——决斗？
她答应这个要求一定是昏了头了！
她完全不记得自己是怎么出招的，只记得卡莉达的攻击像暴雨一样倾泻而来，每一剑都快到看不清，每一招都打得她晕头转向。
她挡了几招？不知道。
她后退了多少步？不知道。
她有没有还手？好像有，好像没有。
她唯一清楚记得的，是自己最终蜷缩在角落里，双手抱头，任由卡莉达的攻击落在她身上。
是的，抱头蹲防。
莱弥亚女王，吸血鬼始祖，在众目睽睽之下，被自己的表妹打得抱头蹲防。