但奇怪的是，贫民窟的秩序一直很稳定。
不是因为贫民窟的人更善良，恰恰相反，贫民窟的人最知道生存的残酷，为了一口吃的可以杀人。
而是因为，有人把物资送到了他们手里。
最开始几天，也有人想抢。几个饿急了的光棍冲到物资发放点，想抢走几袋粮食。但巴尔铁卫的木棍不是吃素的，一顿狠揍，打得他们头破血流，扔出了队伍。
从那以后，再没人敢抢。
黑帮们曾经试图趁机作乱。
瘟疫爆发前，卡隆堡有几个地下帮派，控制着赌场、妓院和偷盗团伙，连巡逻队都拿他们没办法。
瘟疫爆发后，他们觉得机会来了，趁乱抢劫、绑架、勒索，什么能发财干什么。
但他们刚冒头，就被巴尔铁卫和尤里克教会的武士联手镇压了。
那些尤里克教会的武士，平时穿着狼皮斗篷，拿着巨剑，在神殿里守护圣火。
瘟疫爆发后，他们的神殿也关了门，但他们没有躲在里面，而是主动出来帮忙维持秩序。
战神的信徒终究比巴尔的铁卫强，几个领头的黑帮被当场砍了脑袋，剩下的立刻缩了回去，躲回自己的老巢再也不敢冒头。
纳垢教团也试图渗透。
他们穿着破烂的袍子，在街角偷偷摸摸地宣扬“慈父的恩赐”，说生病是好事，是慈父的召唤，死亡是解脱，是回归慈父的怀抱。
他们往井里投毒，往食物里掺疫病，还试图说服病人不要去领药，“让慈父带走你”。
但他们刚开口，就被愤怒的市民围住了。
“慈父？那是邪神！我爹就是被你们害死的！”
“就是你们往井里投毒，我家孩子喝了那水，现在已经烧得人事不知了！”
“打死他们！打死这些畜生！”
几个信徒被活活打死在街头。
尸体躺了一夜，第二天才被收尸的人拖走。
卡隆堡的市民们也许很绝望，但他们还没疯。
尤里克教会在危难之中放下了对于帝国真理的成见，与巴尔商会站在了一起，并且揭露了纳垢教团的行径。
让卡隆堡人们能够知道，那些往井里投毒、往食物里掺疫病的，是敌人，而那些在商会门口排着队给他们发粮食的，才是朋友。
这一点，他们很清楚。
······
但瘟疫不会因为秩序还在就停止蔓延。
半个月后，卡隆堡的情况依然没有好转。
为了免于继续忍受病痛折磨，或者被绝望的氛围逼疯，一些卡隆堡人终究还是加入了纳垢教团。
下水道里已经出现了成群的纳垢行尸。
而现在已经没人有余力去处理了。
仓库里的粮食确实还能坚持十天，但药已经彻底没了。
每天都有几十个人死去，每天都有几十个新的家庭陷入绝望。
那些在隔离区里的病人，有的已经躺了半个月，瘦得只剩皮包骨，但还在喘气，不知是在等死，还是在等奇迹。
更糟的是，瘟疫已经扩散到了整个帝国北部。
韦斯特领，玛丽恩堡。
选帝侯埃尔伯特·冯·托尔布劳恩站在自己城堡的窗前，看着下方空荡荡的街道。
三天前，他的妻子病倒了。
昨天，他的小女儿也开始发烧，烧得满脸通红，不停地说胡话。
今天早上，管家报告说，城堡里已经有十几个仆人出现症状——厨师、马夫、侍女，那些每天伺候他们生活的人，一个接一个地倒下。
他的拳头握得咯咯响。
“纳垢······”他从牙缝里挤出这个词，声音里满是压抑不住的愤怒，“你们这些畜生······”
但他能怎么办？
他只能下令封锁城堡，隔离所有病人，祈祷他们能挺过去。
米登领。
狼皇帝卢卡斯·托德布林格已经整整五天没有合眼了。
他的胡子乱成一团，原本梳理整齐的发辫现在乱糟糟地披散着，独眼布满血丝，脸上是压抑不住的疲惫和憔悴。
办公桌上堆满了各地送来的急报，从桌这头堆到桌那头，又从地上摞到椅子边，像一座座小山。
“奥斯特森德出现疫情，已隔离二十三人，死亡七人······”
“德拉克瓦尔德边境哨所全体病倒，共四十六人，请求支援······”
“卡隆堡消息：领主德拉科仍在昏迷，守军坚守城墙，但城内疫情持续恶化，巴尔商会正组织发放物资······”
“米登海姆城西出现病例，已封锁街区，正在排查接触者······”
卢卡斯看着这些报告，感到一阵深深的无力。
米登领的军队还在，物资也还充足，他能派出士兵去封锁疫区，能派出骑士去维持秩序，能派出信使去各地传达命令。
但瘟疫不是敌人，不是你能用刀剑砍倒的东西。
它能从任何缝隙钻进来，能无声无息地放倒最强大的战士，能让一座城市在几周内变成死城。
他能怎么办？
这是漫长的战争，比任何正面战场都更消耗人的意志。
他靠在椅背上，用仅剩的那只眼睛看着天花板，喃喃道：
“尤里克在上······赐予我力量吧······”
······
而在帝国的中心，阿尔道夫。
这座旧世界人口最多的城市，此刻正面临着最致命的威胁。
三周前，一艘从北方驶来的商船被码头巡逻队截获。
那是一艘普通的货船，运的是木材和皮毛，看起来没什么异常。
但巡逻队的队长，一个经验丰富的老兵，觉得不对劲：船舱里太安静了，连老鼠的声音都没有。
他们搜查了底层甲板。
然后他们发现了那三名病人。
他们躺在底舱的角落里，身下垫着破烂的毯子，浑身散发着腐臭。
三个人都已经高烧昏迷，嘴唇干裂，呼吸微弱，皮肤上满是溃烂的脓疮。
猎巫人们立刻行动。
病人被拖出来，当场浇上火油，烧成灰烬。
纳垢教团的成员，那些试图保护病人、煽动水手暴动的信徒，被就地正法，脑袋砍下来挂在码头示众。
整艘船被彻底搜查，每一个角落都不放过，然后拖到城外，一把火烧得干干净净。
一切看起来处理得很完美。
但没人注意到，在搜查的过程中，几只嘴角滴着绿色口水的老鼠，悄悄从船舱的破洞里溜了出去。
它们很小，动作很快，在混乱中没人看见它们。
它们钻进码头区的下水道，消失在黑暗深处。
然后······
一周后，码头区开始出现病人。最初是几个码头工人，然后是他们的家人，然后是邻居。
两周后，病人扩散到周边的工人区。
那些拥挤的贫民窟，那些见不到阳光的狭窄小巷，成了瘟疫最好的温床。
三周后，阿尔道夫城内，已经出现了上百例病例。
猎巫人们疯狂地追查源头，每发现一个病人就追问他接触过谁，每发现一个死者就检查他的遗物。
但每一次找到的，都只是几只死老鼠，或者几个已经疯狂的纳垢信徒。
瘟疫，已经在帝国的心脏扎下了根。
那些藏在暗处的纳垢信徒，正兴奋地奔走相告：慈父的恩赐，终于降临到这座伟大的城市了。
······
阿尔道夫皇宫。
海因里希·霍尔斯·施利斯坦因坐在自己的书房里，批阅着各地送来的急报。
他是瑞克领的皇帝，帝国传统上最强大的选帝侯，和徳瓦尔差不多年纪的他精神矍铄，能每天处理政务十几个小时，从不叫累。
但这几天，他感到有些疲惫。
也许是这几天工作量确实太大了太累了吧。
他想。
疫情蔓延，各地告急，他这个当皇帝的，自然要多操些心。
阿尔道夫城里已经出现上百病例，米登领和韦斯特领自顾不暇，卡隆堡还在苦撑······每一件事都需要他操心，每一份报告都需要他亲自过目。
他揉了揉太阳穴，继续看下一份报告。
这是一份关于阿尔道夫城内情况的详细汇报，由市政厅送来的。
他打开封皮，摊开里面的纸张，开始阅读。
纸张上沾着一些细微的灰尘。
他没有在意。
手指在纸上划过，灰尘沾在他的指尖，他下意识地搓了搓手指，然后继续看报告。
报告写得详细，列出了每个疫区的位置、病例数量、死亡人数、隔离措施。
他一边看一边点头，想着等会儿要下令给猎巫人更多权力，让他们能更彻底地排查······
看完后，他在报告上签了字，让侍从送回去。
当天晚上，他开始感到不适。
“咳咳······”
他咳嗽了两声，以为是着了凉，喝了杯热水就睡了。
第二天早上，他没能起床。
发烧，咳嗽，浑身酸痛。
御医们被紧急召进皇宫。
他们检查了皇帝的状况，脸色一个比一个难看。
“陛下······”为首的御医跪在他床前，声音颤抖得厉害，额头贴着地面不敢抬起来，“您······您可能是感染了那种瘟疫······”
海因里希愣住了。
他躺在那里，看着头顶华丽的床幔，那些金线和银线绣成的花纹在晨光中闪闪发亮。
他看了很久，很久。
然后他笑了。
那笑容很苦涩，很无奈，带着一丝自嘲。
“朕批了一份报告，”他说，声音沙哑，像砂纸摩擦过的声音，“那份报告上，沾着那些该死的东西······”
御医们不敢说话，只是把头埋得更低。
海因里希闭上眼睛，沉默了很久。
房间里只有他微弱的呼吸声，和窗外隐约传来的市井喧嚣。
那些喧嚣那么遥远，像另一个世界的声音。
然后他睁开眼，看着床边的侍从。
“叫瑟曦来。”
······
瑟曦·冯·施利斯坦因已经成年了。
她是海因里希最小的女儿，也是他最宠爱的孩子。
她继承了母亲的容貌，金发碧眼，肌肤胜雪和父亲的坚韧。
从小聪明伶俐，活泼可爱，被整个阿尔道夫宫廷视为掌上明珠。
她的笑声能让最严肃的大臣露出笑容，她的眼泪能让最狠心的将军心软。
但此刻，她跪在父亲的床前，泪流满面。
“父亲······”
海因里希伸出手，那只手已经有些颤抖，但依然温柔地抚摸着她的头发。
她的金发在他指间滑过，像丝绸一样柔软。
“别哭。”他说，声音很轻很轻，像怕惊扰了什么，“哭什么？朕还没死呢。”
瑟曦用力点头，但眼泪止不住地流，它们顺着脸颊滑落，滴在父亲的手上，滴在床单上。
海因里希看着她，沉默了一会儿。
然后他说：“你记得那个艾维娜吗？”
瑟曦愣了一下。
艾维娜·冯·邓肯。
那个传说中的“巴尔天使”，那个在玛丽恩堡保卫战中大放异彩的少女领主，那个独自屠龙的传奇。
她怎么会不记得？
一年前，在玛丽恩堡，是艾维娜在诺斯卡人的狂潮之中保护了她。
那时候，她第一次亲眼见到这位传说中的“天使”——洁白的羽翼，金色的光芒，还有那种从容不迫的力量。
从那以后，她就把艾维娜当成了自己的偶像。
“记得。”她小声说，声音还带着哭腔。
海因里希点点头。
这个动作似乎用尽了他仅剩的力气，他闭上眼睛喘息了一会儿。
“这次瘟疫非比寻常，但帝国依然四分五裂，我有不好的预感······”他说，声音越来越轻，轻得几乎听不见，“帝国需要一个能站出来的旗帜来统筹所有人，这个人不能是徳瓦尔，那会影响现在的局势平衡······巴尔商会······在卡隆堡做得很好······也许，也许她能有办法······”
他的眼睛慢慢闭上。
“父亲！”
瑟曦扑上去，抓住他的手。那只手已经有些凉了，但还有温度。
海因里希的手指微微动了动，轻轻握了握她的手，算是回应。
他没有死。
但他暂时失去了意识。
瑟曦跪在床边，握着父亲的手，看着父亲苍白的面容，脑子里一片混乱。
然后，她慢慢站了起来。
她擦干眼泪，理了理凌乱的衣裙，深吸一口气，走出房间。
守在门外的侍从看到她，刚要躬身行礼，她已经开口了：
“备马，我要去巴尔。”
侍从愣住了，嘴巴张了张，以为自己听错了。
“殿下？现在？”
瑟曦看着他，眼神前所未有的坚定。
那双碧蓝的眼睛里，有泪痕，有担忧，但更多的是决心。
“现在。”她说，“备最快的马，挑最精锐的护卫，我要在最短的时间内赶到巴尔。”
侍从还想说什么，但看到她眼神的那一瞬间，所有的话都咽了回去。
他躬身行礼。
“是，殿下。”
······
三天后，一支轻骑从阿尔道夫北门出发，沿着官道向东北方向疾驰。
队伍最前面，是一个裹着厚厚斗篷的少女。
她骑在一匹栗色的骏马上，斗篷被风吹得猎猎作响，露出里面灰色的骑装。
她的骑术不算精湛，马鞍的起伏还有些生硬，但她的双手死死抓着缰绳，眼睛死死盯着前方的道路，一刻也不肯放松。
瑟曦·霍尔斯·施利斯坦因。
瑞克领的公主。
她要去找她心目中的英雄。
马蹄声嘚嘚作响，在官道上扬起一路烟尘。
身后，阿尔道夫城渐渐远去，高大的城墙在晨光中变成一道模糊的剪影。
前方，是漫长的旅途，是未知的凶险，是可能已经蔓延到各处的瘟疫。
但她没有犹豫。
因为她的父亲需要她。
因为她相信，艾维娜会有办法。
而在巴尔，艾维娜还不知道，一场席卷整个帝国的瘟疫，已经悄然逼近。
她更不知道，一个崇拜她的少女，正在日夜兼程地向她赶来。
她正站在巴尔霍夫堡的窗前，看着斯提尔河畔那座正在建设中的飞龙关。
夏日的阳光洒在河面上，波光粼粼。
矮人们的工棚里传来叮叮当当的敲打声，桥墩的雏形已经隐约可见。巴伦德站在河边，正和博罗蒙争论着什么，两个人的手势都很激动。
一切看起来那么正常，那么安宁。
安宁到让艾维娜感到不安。