德拉肯瓦尔德森林的边缘，曾经繁忙的哨所如今空无一人，哨塔的木制围栏上爬满了霉斑，瞭望台的木板已经腐朽，踩上去会发出令人不安的嘎吱声。
空气中弥漫着一股挥之不去的腐臭味，那是从森林深处飘来的、混合了腐烂植物和病死动物尸体的恶臭。
这片森林已经不再是森林。
它是疫灵魔域。
从远处望去，森林上空笼罩着一层永不消散的黄绿色雾气，雾气缓慢地翻滚着，像某种活物的呼吸。
阳光无法穿透那层雾气，所以森林里永远是一片昏暗，偶尔有风吹过，带来的不是清新的空气，而是更浓烈的腐臭和若有若无的呻吟声，那是被困在森林中的野兽人，或者更糟的东西发出的声音。
自从瘟疫爆发以来，已经过去了两个月。
这两个月里，瘟疫席卷了小半个帝国，从德拉肯瓦尔德周边的村庄开始，蔓延到韦斯特领的城镇，再扩散到瑞克领的乡村，甚至远及塔拉贝克领的边境。
十几万人染病，几千人死亡，具体数字已经无法统计，因为很多村庄整个消失，连报信的人都没有。
但瘟疫最可怕的地方不在于它的致死率。
事实上，和帝国历1111年的黑死病相比，这场瘟疫的致死率并不算高。(背景里写了鼠疫直接杀死了四分之三的帝国人，七版兵书甚至是十分之九，然后打完黑死病战争，帝国跟没事人一样内战打出狗脑子，gw用脚填数值这一块。)
大多数染病的人，只要得到及时的照顾和清洁的饮水，都能挺过来。
真正可怕的，是它传播的方式，那些疯狂的纳垢信徒，那些被蛊惑的可怜人，他们像自杀式袭击者一样冲向人群、冲向城市、冲向每一个可能传播瘟疫的地方。
他们成功了。
瘟疫被带到了帝国的每一个角落。
阿尔道夫的贵族区，努恩的工坊区，塔拉贝海姆的码头，甚至连远在东部的巴尔都出现了零星病例。
但瘟疫也被控制住了。
猎巫人和教会武装的清剿行动虽然是第二时间才开始的，但在短短几周内就摧毁了大多数纳垢教团的据点。
那些暴露在明处的信徒，要么被烧死在火刑柱上，要么被砍死在街头，到七月底，新发病例的数量已经开始下降。
然而，源头还在。
德拉肯瓦尔德森林深处，那头大不净者依然盘踞在万魔岩附近。
这场瘟疫显然让纳垢很满意和开心。
大不净者得到了纳垢本人的祝福，得以在凡世维持存在，每天，它都向四周散播新的瘟疫孢子，让疫灵魔域的范围不断扩大。
每天，都有新的野兽人被转化成更可怕的怪物，在森林边缘游荡，袭击任何胆敢靠近的人。
如果不除掉它，瘟疫永远不会真正结束。
问题是，怎么除？
米登领的狼皇帝卢卡斯·托德布林格站在卡隆堡的城墙上，望着远处那片黄绿色的雾气，眉头紧锁。
他已经在这里待了十天。
十天前，他率领援军抵达卡隆堡，替换下那些已经在城墙上坚守了两个月的守军。
那些士兵们——包括他的米登领战士和本地士兵——已经濒临极限。他们中有三分之一染过病，虽然挺过来了，但身体虚弱；剩下的人日夜警戒，几乎没有合眼的时候。
卢卡斯带来了五千大军，足够守住卡隆堡，甚至可以在森林边缘发起一些有限的清剿行动。
但要深入森林，直捣万魔岩？
不可能。
那片森林现在叫疫灵魔域是有原因的，普通士兵只要踏入其中，就会在几小时内染病，然后虚弱、倒下、死亡。
只有最精锐的战士——那些体质强健、意志坚定、装备精良的人——才能在森林中保持战斗力。
而那种人，卢卡斯手下不超过五百。
哪怕因为瘟疫兽王的各种倒行逆施，以及之前在劳伦洛伦森林损失惨重，德拉肯瓦尔德森林里拥有战斗力的野兽人依然有一万多。
德拉肯瓦尔德森林里野兽人最猖獗的时候能凑出四五万的大军，算上老兽和幼兽，有十几万野兽人。
集瑞克领或者米登领这样的强大的帝国领的全部力量，或许能够成功清剿，但是也一定会损失惨重。
这会让他们失去霸主的地位，被其他的领打压。
而德拉肯瓦尔德森林是清理不完的，再过几十年又会出现大量野兽人。
没人会干这么得不偿失的事，这也是为什么米登领在吞并了德拉肯瓦尔德领的大半土地后，明明是军事水平很强，在这八百年间从来没有尝试过彻底清理这片森林。
而现在，虽然野兽人数量不算很多，但是变成疫灵魔域的森林更加危险，清理难度依然很大。
可是米登领去年去清除诺斯卡入侵者，已经动员过一次大军，连续大规模动员本身就是对国力的大损耗。
想要解决问题需要更多的精锐。
真正的精锐。
······
德拉肯瓦尔德森林边缘，一座米登领的军营已经竖立于此。
营地绵延数里，帐篷如雨后蘑菇般密密麻麻地挤在一起，但仔细看去，会发现这些帐篷形制各异。
有的厚重结实，是米登领士兵的标准配备；有的轻便简洁，像是来自瑞克领的斥候部队；还有的装饰着各种宗教符号，属于那些自发赶来的教会武士。
最外围的一片营地里，帐篷更是五花八门。
有的华丽得像小型的贵族府邸，有的简陋得只是几块油布拼凑，这里是应征而来的各地勇士的驻地，那些听闻征集令后，从帝国各个角落赶来的冒险者、佣兵、流浪骑士、还有单纯想搏一个前程的亡命之徒。
篝火旁，几个人正围坐在一起，低声交谈。
“听说已经来了快两百人了。”一个满脸胡茬的大汉说，他穿着一身破旧的皮甲，腰间挂着一把双手巨剑，“米登领那边还在筛选，说是只要最精锐的。”
旁边一个瘦削的男人嗤笑一声：“筛选？筛什么选？能活着走到这里的，哪个不是精锐？”
他说得没错。
通往这片营地的路，要穿过瘟疫肆虐的区域，那些身体不够强壮、意志不够坚定的人，早就倒在路上了。
能走到这里的，要么是命硬，要么是真有本事。
“问题是，谁来带队？”另一个声音响起。
众人沉默了。
这是个好问题。
米登领的狼皇帝卢卡斯·托德布林格，本来是最合适的人选。
论武勇，他亲手斩杀过的混沌冠军两只手数不过来；论威望，他是三皇之一，跺跺脚整个帝国北部都要抖三抖。
但他来不了——身为皇帝，他不能亲身涉险，如果他死在疫灵魔域深处，整个米登领都会陷入动荡。
瑞克领那边，皇帝海因里希还在昏迷，虽然听说最近情况好转了，但短时间内也不可能亲临前线。
而且就算他来了，那个完全没有武艺的文弱皇帝也不能带队。
其他选帝侯各有各的算盘，谁愿意把自己的命赌在这片被瘟疫笼罩的森林里？
那谁来带队？
“听说有个猎巫人，叫什么西吉斯蒙德的。”大汉说，“挺有名气的，放过逐过一头色孽恶魔。”
瘦削男人又嗤笑一声：“猎巫人？他们单打独斗还行，带队伍？你让那些贵族骑士听一个猎巫人的指挥？做梦呢。”
他说得对。
那些从各地赶来的勇士们，哪一个不是心高气傲的主？让他们听从一个猎巫人的命令，比杀了他们还难受。
篝火旁再次陷入沉默。
远处，森林的边缘笼罩在一片诡异的绿色雾气中。
那就是如今的德拉肯瓦尔德——或者说，疫灵魔域。
没人知道那里面有什么。
但他们必须深入其中。
······
同一时间，斯提尔河上。
一艘商船正在逆流而上。
船不大，但护卫森严。
船头站着几个全副武装的士兵，甲板上还有更多的护卫来回巡逻。
船舱的窗户紧闭，窗帘拉得严严实实，看不出里面是什么人。
瑟曦·冯·施利斯坦因坐在船舱里，望着窗外缓缓掠过的河岸。
她已经在这条船上待了五天。
从阿尔道夫出发，穿过因为疫情被封锁的瑞克河段，在乌特巴德换乘这艘逆流而上的船，沿着斯提尔河一路向东。
得知她的身份后，阿尔伯特给她派了现在这么多护卫。
沿途经过无数村庄和城镇，瑟曦看到过被隔离的疫区，看到过焚烧尸体的浓烟，也看到过那些在绝望中挣扎的人们。
每次看到这些，她的心就会揪紧。
但她知道自己能做什么。
她必须找到艾维娜，她相信艾维娜，有能力拯救这一切。
这堪称迷信了。
船舱的门被轻轻敲响。
“殿下，快到巴尔了。”侍从的声音从门外传来。
瑟曦深吸一口气，站起身，整理了一下衣裙。
镜子里，是一个的少女。
金色的头发，碧蓝的眼睛，白皙的皮肤。
这些都是母亲的遗传，但她的眼神，已经不再是那个无忧无虑的小公主了。
这一年多来，她经历了很多。
玛丽恩堡之战，她亲眼看着艾维娜如何战斗，如何保护那座城市。
那之后，她的名声传遍了帝国，一个“协助艾维娜守护玛丽恩堡的公主”，不再只是一个漂亮的花瓶。
她不得不开始接触政务，开始学习那些曾经不屑一顾的东西。
她看到贵族们如何尔虞我诈，看到官僚们如何推诿扯皮，看到利益如何驱使人们做出各种选择。
她学会了。
船缓缓靠岸。
瑟曦走出船舱，第一次亲眼看到这座城市。
巴尔。
与阿尔道夫的繁华不同，巴尔有一种说不出的······秩序感。
街道整齐，房屋规整，连码头上的工人都在有条不紊地搬运货物，没有一点混乱。
远处，一座巨大的建筑正在建设中，那是传说中的“飞龙关”，桥墩已经初具规模，矮人们像蚂蚁一样在上面忙碌。
更远处，一座教堂的尖顶在阳光下闪闪发光，那是帝国真理教堂，艾维娜创立的教派的总部。
瑟曦深吸一口气，踏上码头。
······
巴尔霍夫堡。
艾维娜坐在书房里，翻看着最近的报告。
瘟疫的影响比她预想的要小。
得益于她早早设立的隔离区，巴尔本土几乎没有出现病例，哨兵之肩那边，加雷斯和卡斯帕每天运送物资，莎莱雅的信徒们尽心照料，大部分人都已经痊愈。
纳垢信徒的渗透也被及时制止。
托雷特的“真理之手”抓了十几个，全部处决，一个都没能混进来。
一切都还算顺利。
但她也知道，这只是暂时的。
德拉肯瓦尔德那边的威胁还在。
那头大不净者还在，瘟疫兽王还在，那片被污染的森林还在不断向外散播瘟疫。
只要它们不除，这场危机就永远不会真正结束。
问题是，她要不要参与？
征集令已经送到了她手上。
米登领和瑞克领牵头，报酬丰厚——金币、土地、爵位，应有尽有。但那些东西，她缺吗？
她不缺钱。
巴尔商会越来越高的利润，让她可以称得上是整个帝国最富有的人。
她也不缺名声，屠龙者的名号，已经让她成为帝国一千八百年来最耀眼的英雄。
她更不缺地位。
作为弗拉德的女儿，作为巴尔的领主，众人眼中未来的希尔瓦尼亚选帝侯，以及帝国真理教的统治者，西格玛的活圣人，她已经是帝国最有权势的人之一。
那她为什么要去？
为了那些受苦的人？
她确实同情他们。
说实话她有去的意愿，哪怕只是为了那些受苦的人。
但······
这会显得她的帮助很廉价。
她需要一个理由。
一个足够分量的理由。
“小姐。”阿西瓦的声音从门外传来，“瑟曦殿下来了。”
艾维娜抬起头，嘴角露出一丝微笑。
虽然她不太擅长应付这位狂热粉丝，但是她会给自己带来现在她所需要的理由。
······
会客厅里，瑟曦站在窗前，望着远处斯提尔河上的船影。
一年没见，她变了很多，个子长高了一些，脸上的婴儿肥褪去，线条变得更加分明。
但最明显的变化是眼神，曾经那种天真烂漫的光芒，如今被一种和她父亲很像的精明取代。
艾维娜走进来时，她转过身，露出一个笑容。
那笑容倒是没变，还是和以前一样，真诚，温暖，带着一点点羞涩。
“艾维娜小姐！”
艾维娜点点头，示意她坐下。
“瑟曦殿下，好久不见。”
瑟曦在椅子上坐下，双手放在膝盖上，坐姿端正得像个等待老师提问的小学生。
但她的眼睛一直看着艾维娜，那目光里满是艾维娜不太想承认的崇拜。
“您还是叫我瑟曦就好。”她说，“殿下什么的······太见外了。”
艾维娜笑了笑，没有接话。
她当然知道瑟曦对她有某种······特殊的情感。
那种小女生对偶像的崇拜，狂热而纯粹，她不太擅长应付这种，但碍于瑟曦的身份，又不得不客气对待。
“一路辛苦。”她说，“从阿尔道夫到巴尔，现在这段路不好走。”
瑟曦摇摇头：“没什么辛苦的。比起那些在瘟疫中受苦的人，这不算什么。”
艾维娜点点头，等着她继续。
瑟曦沉默了一会儿，然后抬起头，直视着艾维娜的眼睛。
“艾维娜小姐，”她说，“征集令的事，您收到了吧？”
艾维娜点头。
“那您······打算去吗？”
艾维娜没有直接回答。她端起茶杯，轻轻抿了一口，然后放下。
“瑟曦，”她说，“你觉得我该去吗？”
瑟曦愣了一下，然后用力点头。
“当然！您是最合适的人选！您是屠龙者，是帝国的天使，如果您能领导这次行动，所有人都会信服！而且······”她的声音低了下去，“而且，只有您，才有可能杀死那头大魔······”
艾维娜看着她，没有说话。
她知道瑟曦说的是真心话。
在这个少女心里，她艾维娜就是无所不能的英雄，就是能解决一切问题的救世主。
但现实不是童话。
“瑟曦，”她缓缓说，“你知道征集令上承诺的报酬是什么吗？”
瑟曦点头：“知道。金币、土地、爵位······”
“那些东西，”艾维娜打断她，“我不缺。”