“呜！”
一声急促的鹿角号响，划破原野的沉寂。紧接着，沉闷如滚雷的马蹄声由远及近，十数骑如奔雷掣电，从林缘缺口处呼啸而出！
当先一骑，通体火红，神骏异常，马上骑士身披赤色战袍，内衬精制皮甲，未着沉重铁铠，猿臂蜂腰，手持一张铁胎弓，背插数支雕翎箭，面容英武，剑眉飞扬，正是讨逆将军孙策。
他年方二十余岁，眉宇间却已凝着久经沙场、执掌生杀的锐气与威仪，此刻纵马驰骋，更透着一股不受束缚、意气飞扬的勃勃英气。
“主公！前方林中有鹿群惊走！”
一名紧随其后的年轻护卫高声禀报，难掩兴奋，手中马鞭直指左侧一片茂密的杂木林。
孙策目光如电，早已瞥见林中闪动的几道黄褐色身影。
他嘴角勾起一抹属于顶级猎手与猛将的自信弧度，并不答话，只是双腿猛地一夹马腹。
胯下骏马长嘶一声，四蹄翻飞，速度再增，竟抛下身后护卫，独自斜刺里冲向鹿群惊走的方向！赤色披风在他身后拉成一道燃烧的轨迹。
“主公！小心！”
亲卫队长急得大喊，连忙催促部下拼命追赶。然而孙策马快，又专拣林木间隙冲掠，不过数息，便将众人远远甩在身后。
林中光线斑驳，枯枝败叶在马蹄下碎裂飞溅。孙策眼疾手快，在颠簸的马背上已然张弓搭箭，弓开如满月，箭去似流星！
“嗖—噗！”
一头肥壮的雄鹿应声而倒，箭矢正中脖颈。鹿群更是惊惶四散。孙策毫不停留，控马转向，继续追击。
回城的时候，正遇到周瑜赶来，一见面，周瑜的脸色就严肃了起来。
“江东初定，人心未附。主公身系三郡安危，岂可轻出？”
孙策不以为意地摆摆手：“公瑾，你太多虑了，我的身手，你还不清楚？二十人随行，足以护我周全。你看，我此番射猎，收获颇丰，更是猎得一头猛虎而归。”
很快，话题就被他用猎物岔开了，周瑜望着他的背影，无奈地叹了口气。
进城后，孙策让人取下老虎一条腿炙烤，他与周瑜一同饮酒分食，对周瑜，孙策不仅视为自己的心腹，也视为手足兄弟一般。
酒过三巡，孙策放下酒盏，眼中闪过锋芒，朗声道：“公瑾，如今会稽已定，丹阳、吴郡也相继归心，我等坐拥三郡，带甲数万，船舰千艘，江东基业，已然初成！
然则，大丈夫生于乱世，当立不世之功，安能偏安一隅，坐守已成之业？”
周瑜微微一怔，孙策猛地抬手，指向淮南方向，语气豪迈：“那庐江与我江东毗邻，北接淮南要地，南控大江天险，土地肥沃，户口殷实，更有皖口、濡须等咽喉要津，实乃兵家必争之地！
昔年袁术在此经营，刘勋继之，此二人皆碌碌之辈，岂能久据这等宝地！
今我新定江东，士气正盛，正当趁此良机，席卷庐江，则大江南北，尽入我手！届时，北可图徐州、淮南，西可望荆襄，霸业可成！”
周瑜放下茶杯，轻轻叹了口气。他知道孙策的雄心，也深知庐江的战略价值。
但正因如此，他才更加忧虑。
“伯符，你的志向，我岂能不知？然则，取庐江之事，非同小可，牵一发而动全身，需慎之又慎。”
“公瑾有何顾虑，但说无妨。”
周瑜直视孙策，表情愈发凝重。“这第一，便是名分大义。如今淮南，已非无主之地！”
孙策眉头一皱，有些不悦：“公瑾是说……秦义？”
“正是！”
周瑜语气沉肃，“秦义平定袁术，那庐江太守刘勋虽然平庸，却也已经归顺。我等若此刻对庐江用兵，便是与秦义为敌！此非与一郡守为敌，而是与朝廷为敌！名不正，言不顺，非智者不为。”
孙策闻言，沉默片刻，却忽地笑了，笑容里带着年轻人特有的锐气与一丝不以为然：“公瑾未免过于谨慎了。名分大义？乱世之中，强者为尊。前者我对会稽用兵，秦义不也没有阻止吗？”
一提到秦义，他眼中闪过一丝复杂神色，有忌惮，有不服，更有熊熊燃烧的斗志：“诚然，秦义确为当世人杰，用兵如神，执掌天下兵马。然则，他如今人在何处？”
孙策压低声音，带着一丝急迫与抓住时机的兴奋：“我已得到确凿消息，秦义已亲提大军西进汉中，征讨张鲁！
汉中险远，张鲁经营多年，岂能轻易屈服？秦义此番，没有一年半载，绝难班师，此乃天赐良机！”
他站起身，在屋中踱了几步，语速加快：“公瑾，时不我待！此刻秦义远在千里之外，对我等鞭长莫及。
刘勋，无能之辈，不过一守户之犬耳，取之易如反掌。我等先取庐江，造成既成事实。
即便日后秦义得知，届时，大可寻个由头，朝廷、秦义纵有不满，难道还会再兴大军，跨江与我血战不成？”
周瑜望着孙策，心中又惊又忧。他早已知晓孙策雄心勃勃，却从未想过，他竟有如此胆量，敢在秦义西进之际，贸然与朝廷为敌。
孙策看向他，突然叹了口气：“公瑾，并非我故意挑衅，你我皆知，秦义有枭雄之姿，他志在扫平天下，等他灭掉所有诸侯，日后又岂会独容江东偏安？
今日我不取庐江，他日秦义稳定北方、西陲，挟大胜之威，提兵南下，我仅凭江东三郡，如何抵挡？
届时人为刀俎，我为鱼肉！我今取庐江，绝非贪图地盘，实是未雨绸缪，扩充实力，以图自保，我江东仅三郡之地，根基实在太过薄弱，钱粮亦难长久支撑。所以庐江，必须拿下！”
周瑜静静地看着孙策，陷入了沉思，他知道，孙策这番话，并非全无道理。
秦义的威胁是实实在在的，坐守三郡确实难以长久，时机也似乎存在。但其中的风险，尤其是与秦义正面冲突的风险，实在太大了，大到他几乎能预见到那可能带来的滔天巨浪。
孙策本就不是优柔寡断之辈，当即上前一步，紧紧攥住周瑜的手，语气决绝：“我意已决！庐江，必取！公瑾，你是我腹心手足，务必助我成此大业！”
良久，周瑜轻叹一声，那叹息中充满了无奈，也有一丝认命般的决然。
“伯符，你既执意要取庐江，强攻硬打，确为下下之策，必招致大祸。”
孙策知道他答应了，顿时心头大喜，忙追问：“公瑾可有良策？”
“不能明攻，便只能智取。”周瑜抬起头，眼中闪烁着顶尖谋士才有的冷静与睿智。
“刘勋无能而贪，色厉内荏，尤好虚名财货，我们可先遣能言善辩之士，携重金厚礼，密往皖城，求见刘勋。先与之结好，示敌以弱，然后再寻找良机。”
孙策是个急性子，但也不得不暂时压下心中的急迫。
计议既定，周瑜即刻派人潜往皖城，打探刘勋虚实，很快，便传回消息，刘勋最近正为粮草发愁。
…………
阳平关粮草已然告急，诸葛亮见状，当即向刘璋进言，放弃往日佯攻之策，全军转为真攻，一举破城。
天刚一放亮，阳平关下，朝廷联军大营中响起了与往日截然不同的战鼓。那鼓点沉重、急促，充满了凛冽的杀伐之意，一下下仿佛敲在关墙守军的心头。
关墙上，守军被这异常的鼓点惊得仓皇就位，许多人眼皮浮肿，脚步虚浮，握兵器的手止不住地颤抖。多日的半饥半饱与夜不能寐，早已耗尽了他们所有的体力与心气。
就连张卫本人也是顶着一双赤红的眼睛登上关楼，望着关下那迅速集结、军容鼎盛的敌军，心头的不祥预感达到了顶点。
刚一开始，张任便带着数千人齐声呐喊，“关上的人听着！朝廷天兵到此，只诛首恶，余者不究！”
“尔等为虎作伥，可知死期将至？南郑被困，破城只在旦夕！”
“尔等粮道，早被太尉斩断！一粒米也休想入关！阳平关粮草已尽，你们还有必要饿着肚子为张鲁卖命吗？