夷州的冬，与中原是截然不同的滋味。没有凛冽的朔风，没有皑皑的白雪，只有一种粘稠的、无孔不入的湿冷，混杂着海腥与丛林腐殖的气息。
曹操的大帐依山面海而建，木栅粗陋，房舍多是竹木搭建，覆以棕榈或茅草。
此刻，屋内烛火摇曳，他独自坐在案前，面前摊着几卷简陋的夷州地理草图与垦殖记录，
仅仅数月，曹操的两鬓便添了不少白发，额头的皱纹也深刻如刀刻一般。
“咳咳……父亲，药熬好了。”
门被轻轻推开，曹丕端着一碗黝黑的药汁，小心翼翼地走进来。
他身后跟着同样面色不佳的环夫人，眼睛红肿，显然刚刚哭过。
曹操缓缓转过目光，看了一眼那药碗，又看了看儿子和妾室，喉咙里发出一声叹息，摆了摆手：“放下吧。我无事。”
他疼爱的曹冲，已经不在了，也因此，曹操病了。
自那日青州登船，一路跨海颠簸，那么漫长的海上航程，大人尚且难以承受，更何况一个襁褓中的婴孩？
曹冲抵不住夷州湿热的瘴气与颠簸的侵袭，不久后就染了风寒，岛上没有名医，也缺少良药，终究没能救过来。
丧子之痛，如同钝刀，日夜切割着曹操的心。
“父亲，节哀。仓舒……仓舒若在天有灵，必不愿见父亲如此消沉。”曹丕低声劝道，自己却也红了眼眶。
环夫人更是以袖掩面，压抑地抽泣起来。
“都出去吧，让我静一静。”曹操闭上眼，声音沙哑疲惫。
曹丕与环夫人不敢再劝，默默退了出去，轻轻带上了门。
不知过了多久，门外传来刻意放轻、但仍能听出虚浮的脚步声，以及几声压抑的低咳。
“奉孝吗？进来。”
曹操没有睁眼，直接开口。对郭嘉的一举一动，他都太熟悉了。也只有郭嘉，可以不经过通传，便可直接来见他。
门吱呀一声被推开，郭嘉走了进来。
他也瘦了，颧骨突出，唯有一双眼睛，依旧明亮锐利。
“明公。”
“坐。”
曹操指了指对面的席子，看着郭嘉那明显不佳的气色，眉头微蹙，“你的咳疾，又重了。夷州湿冷，你要多注意些。”
“劳明公挂怀，嘉无碍，老毛病了。”郭嘉不在意地摆摆手，在席上坐下。
“明公，北面有新的消息传回，路上费了些周折，今日方到。”郭嘉的声音压低，却带着一种提振人心的力量。
曹操精神微微一振，身体前倾，认真倾听。
“秦义自江陵班师，已返回洛阳。其南征之举，可谓大获全胜。汉中张鲁政权覆灭，张鲁本人被当众折辱，其道统几近崩溃。
江东孙策，偷袭庐江，先受挫于刘晔坚守，后遭关羽袭破彭泽水寨，损兵折将，最终被迫献出其弟孙权，入洛阳为质，方换得秦义退兵。期间，秦义陈兵江陵，威慑荆扬，豫章太守华歆、庐陵太守僮芝，皆已遣使归附。”
秦义的势力，如滚雪球般膨胀，脚步之快，手段之狠，布局之远，令人心悸。
“孙策经此一挫，锐气大伤，短期内恐无力北顾。秦义接下来的重心，或要着手梳理内部，筹备北伐凉州。”郭嘉说到这里，微微一顿，看向曹操。
曹操仿佛一头假寐的猛虎，骤然嗅到了猎物的气息。
郭嘉提醒道：“秦义重心北移，这对我等而言，正是天赐良机！”
曹操眼中精光一闪：“你是说……交州？”
“正是！”郭嘉用力点头。
“奉孝，我们的人，准备得如何了？”
“万事俱备，只待明公一声令下。”
他详细禀报：“数月来，我们以贸易、招募流亡等名目，已陆续派遣数十批精干人员潜入交州，尤其是苍梧、郁林、交趾三郡。
彼等或伪装行商，或投靠当地豪强，已大致摸清各郡兵力部署、粮仓位置、主要道路关隘。士燮年迈，其诸弟分守各郡，并非铁板一块，尤以士壹、士䵋（wei）二人与长史桓邻等本土势力素有龃龉，可资利用。我军所需之向导、内应，皆已就位。”
“秦义在各地，耳目众多。我军动向，能瞒他多久？”曹操问出关键。
郭嘉显然早已思虑过：“海路渺茫，信息传递本就缓慢。我们行动务必迅捷隐蔽。打士燮一个措手不及！即便消息走漏，等传到洛阳，秦义再欲反应，调兵遣将，非数月不能成行。
届时，我军或已站稳脚跟！此所谓‘攻其不备，出其不意’！而且，隔着江东，我不认为秦义会直接跨海来击。”
曹操点了点头，这孙策不知不觉，已经成了挡在他前面的一道屏障。
“好！”
曹操一掌拍在案上，“机不可失，时不再来！趁秦义还不知道我们的确切动向，必须速战速决！奉孝，详细方略，你我即刻拟定！水军操练，物资调集，需再加紧！十日……不，五日内，我要看到详细的进兵方略和物资清单！首批先锋，可即日准备出发！”
“诺！”
郭嘉强忍着咳嗽，起身肃然应命，苍白脸上因兴奋和重任而泛起潮红，眼中燃烧着不惜此身的火焰。
他知道，这是辅佐曹操、重新撬动天下棋局的唯一机会！
…………
交州，苍梧郡，广信城。
时近岁末，比起中原的严寒，交州只是略有凉意。士燮的府邸内，正弥漫着一种年节前特有的、略显慵懒的忙碌与祥和气氛。
士燮年逾六旬，须发皆白，但精神尚可，面容儒雅，颇有长者之风。他治理交州多年，凭借家族势力与怀柔政策，在汉室衰微、中原大乱的背景下，保得这南疆一隅相对安宁，商旅往来，百姓也算安居。
此刻，他正与几名郡中长老、属吏，商议着年祭与明年春耕事宜。
“使君，近日海上似不太平，有商船回报，见有不明船队在朱崖以东海域出没，形制不类寻常海商，倒似……战船。”一名掌管市舶的属吏略带忧色地禀报。
士燮抚须，不以为意：“海上风波，向来莫测。或是江东孙氏巡海之船，亦未可知。孙讨逆新挫于庐江，当无力南顾。
或是闽越、山夷之流，劫掠商旅。传令沿岸诸县，加强戒备便是。年关将近，莫要自扰。”
他更关心的是来自北方的消息。秦义平定汉中，威压江东，其势滔天。交州僻远，但迟早也会进入那位太尉的视野。
就算秦义真的派人来，士燮也不太担心，大不了，就直接投诚归顺，反正，他也没有抵抗的心思。
然而，士燮的安逸判断，很快就被疾驰而来的马蹄声与惊惶的呼喊彻底粉碎！
“报！紧急军情！高凉、合浦急报！有大批不明敌军自海上登陆，攻势凶猛，守军猝不及防，郡城已……已失守！”
“什么？！”
士燮惊吓得手中的茶盏“啪”地落地，摔得粉碎。厅中众人也尽皆失色。
“何处来的敌军？有多少人马？打的什么旗号？”士燮急问，声音已有些发颤。
“旗号杂乱，但主力打着……打着‘曹’字旗！敌军极为悍勇，装备虽杂，然战术老辣，更有内应打开城门！高凉、合浦几乎一触即溃！如今敌军兵分两路，一路沿郁水东进，一路直扑苍梧而来！前锋已过猛陵，距广信已不足百里！”