那些还在忍耐的百姓会揭竿而起。
那些还在暗处觊觎的邻国会趁火打劫。
帝国的根基，已经被掏空了。
帝都的街头，百姓们不敢大声讨论。
巡逻的士兵比往日又多了三倍，任何人如果在街上停留太久，都会被盘问。
如果被发现身上藏着传单。
甚至只是表情可疑，就会被带走。
但消息是挡不住的。
它像水一样，从每一个缝隙里渗进来。
酒馆的角落里，几个常客压低声音，脑袋凑在一起。
“听说了吗？东境归希望城了。”
说话的人声音压得很低，几乎是用气在发声。
“早知道了。我表弟在东境做买卖，前天就捎信来了。”
另一个人抿了一口酒，杯子里的酒液晃了晃。
“公主亲自签的字，诺顿大公也在场。”
“诺顿大公？”
第三个人倒吸一口凉气：
“他不是归隐了吗？怎么跑到希望城去了？”
“归隐？”
第一个人嗤笑一声，声音更低了。
“那是做给皇帝看的。”
“人家早就看明白了，这艘船要沉，提前找好了下家。”
“你们没看报纸上的画像吗？”
“巨龙族的长老，精灵族的大祭司，都在场。”
“人家那排场，那架势……”
“嘘！”有人警觉地抬头看了一眼门口，压低声音。
“不要命了？”
“让人听见，抓进去都是轻的。”
几个人安静下来，酒杯在桌上轻轻磕了一下，各自散去。
东境却是另一番景象。
消息传开的那一刻，整个东境都沸腾了。
首府的街道上，百姓们自发地走上街头庆祝。
放鞭炮，贴红纸，敲锣打鼓。
这些全都是从希望城那边学来的。
据说这是他们独有的庆祝方式。
在那些偏远的乡镇，人们聚在广场上，一遍又一遍地听着广播。
有人识字，就拿着不知道从哪里弄来的报纸，大声地念给大家听。
念到伊莎贝拉公主的名字时，有人喊“公主万岁”。
念到顾明的名字时，有人喊“希望城万岁”。
一个老农夫蹲在田埂上，手里攥着一把泥土，嘴里念叨着：
“终于盼到这一天了，终于盼到这一天了。”
南境的百姓们也在议论。
南境已经在希望城的实际控制下很久了，他们亲眼看到了那些变化。
税少了，路平了，学堂开了，医馆也有了。
孩子们能念书了，生病能看大夫了，出门不用交过路费了。
有人憧憬：“东境也归希望城了，这下咱们东境和南境就连成一片了。”
有人盘算：“听说希望城的税低，还有免费学堂。等东境这边也建起来，咱孩子也能去念书了。”
还有人感慨：“当初公主在的时候，咱们东境的日子就比别处好过。现在好了，整个东境都跟希望城走了。”
不是所有人都高兴。
帝都的贵族们关起门来，脸色一个比一个难看。
苍鹭家族的继承人在书房里来回踱步，嘴里咒骂着伊莎贝拉和诺顿，说他们是“叛徒”“帝国的罪人”。
他的管家站在门口，低着头，不敢吭声。
最后他停下来，喘着粗气问：“我们怎么办？”
管家犹豫了一下，小声说：“要不……咱们也准备准备？”
他没有说准备什么，但主仆二人都明白。
书房里沉默了很久。
金雀花家族的新任家主坐在书房里，面前摊着一份不知道从哪里弄来的《希望日报》。
他盯着照片上诺顿那张老脸，看了很久。
然后他笑了。
他把报纸折好，锁进抽屉里。
对站在身后的心腹说：
“去，把咱们在南边的那几处产业，悄悄盘点一下。”
心腹愣了一下，没有多问，转身出去了。
在更远的地方，那些晨曦帝国之外的公国和小国，也纷纷派出了探子。
消息传得太快了，快得让人来不及消化。
边境的酒馆里，多了许多生面孔。
他们操着不同的口音，打听着同一件事。
晨曦帝国这头巨兽正在倒下，所有人都想从中分一杯羹，或者至少不被波及。
一个小国的使臣连夜赶往希望城，带着国书和礼物，准备去拜见那位传说中的顾明统领。
另一个公国的公爵在议事厅里拍着桌子，对手下说：
“去，给希望城送封信。就说我们公国愿意和希望城做朋友。”
而在帝都的皇宫深处，皇帝书房的门紧紧关着。
晨曦皇帝坐在书桌前，面前摊着一份被揉皱又展平的报纸。
那是今天早上从街上查抄来的违禁刊物。
士兵从一个小贩手中夺过来，层层上报，最终送到了他的面前。
报纸的纸张粗糙，墨迹有些模糊，但上面的字，每一个都清晰得刺眼。
《东境正式并入希望城——伊莎贝拉统领与顾明统领共同签署合并条约》
他的手在发抖。
整个手掌都在抖，抖得那张报纸在他手里沙沙作响。
他死死盯着那几个字，像要把它们从纸上剜下来。
伊莎贝拉。
顾明。
合并。
条约。
每一个字都像一根针，扎进他的眼睛里，扎进他的脑子里。
扎进他心里最深处那个他以为早已麻木的地方！
他想起很多年前，伊莎贝拉还是个扎着羊角辫的小姑娘。
骑在他脖子上看阅兵，小手拍得啪啪响，喊着“父皇好厉害”。
他想起她离开帝都去东境的那天，站在马车前回头看他。
嘴唇动了动，想说什么，最后只是行了一个礼，转身上了车。
他以为她只是去历练几年。
以为她永远是他最听话、最顺从的女儿。
以为东境永远是他的东境。
他的目光落在报纸中间那张照片上。
照片拍得很清晰，他甚至可以看清伊莎贝拉裙角的花纹。
她穿着一身深蓝色的正装，头发挽起，神情庄重而平静。
她坐在顾明旁边，背挺得很直，眼睛看着镜头，没有笑，但也没有任何勉强。
那是一种他从未在她脸上见过的表情。
不是女儿看父亲时的尊重，不是臣子对君主时的恭顺。
而是一种平等的、坦然的、带着自信骄傲的从容。
她旁边坐着顾明，那个他从来没有正眼看过的“贱民”。
此刻正对着镜头微微笑着，像是这一切都在他预料之中。
而诺顿那个老东西，居然站在伊莎贝拉身后，弯着腰签字，脸上甚至还带着笑！
“砰！”
皇帝的拳头狠狠砸在桌上，茶杯跳起来，茶水溅了一桌。
他的脸涨得通红，青筋从额头一直暴到脖子，眼睛里的血丝像蛛网一样密布。
“朕的钱！”
“全都是朕的钱！”