泰恩大殿的金色穹顶下，三百四十七位宾客正襟危坐。
这是帝国三十年来最盛大的皇室午宴。
十二张长桌在大殿两侧排开。
银质餐具在烛光中闪烁，侍者穿梭如燕。
主桌设在殿北的高台上，皇帝居中而坐。
左右是几位年高德劭的老臣与数位外国使节。
诺顿公爵的位置空着。
金边座椅，银质餐具，水晶酒杯，一切如仪，唯独无人落座。
皇帝看了一眼那个空位，没有说什么。
午宴进行得顺利而热烈。
外交使节依次上前致贺，辞藻华丽的颂词一篇接一篇。
老臣们借着酒劲，开始回忆皇帝登基时的盛况。
说陛下“天表奇伟，资仪兼美”。
说当年大主教为陛下加冕时。
圣油在陛下额头发光，“满殿异香三日不散”。
皇帝含笑听着，时不时点头。
偶尔插一两句俏皮话，引得满堂欢笑。
艾德温站在大殿角落，背靠廊柱。
他应该感到高兴。
一切都是完美的。
庆典、演讲、午宴、宾客……
皇帝期待已久的“完美一天”，正在按部就班地兑现。
但他的心，从午宴开始就一直在抽紧。
他说不清那是什么。
也许是因为奥术公爵的缺席。
也许是禁卫军的换防频率。
他在皇宫供职几十年年，从没见过同一岗哨在四个时辰内更换三次。
那些陌生面孔。
年轻，精悍，眼神不与任何人对视。
他们穿着禁卫军的制服，佩戴禁卫军的徽章。
但走路的姿态、站立的姿势、握戟的角度，都和那些他熟悉的老兵不太一样。
也或许是克律塞斯。
午宴开始后不久，这位年轻的狮心公爵就进了大殿。
他今天穿得很低调，深灰色常服，没有任何家族徽记。
他没有去主桌敬酒，只是站在偏厅入口，与几名同样着深色常服的男子轻声交谈。
此刻，克律塞斯站在大殿另一侧的立柱阴影里。
他的目光时不时的落在某处。
艾德温顺着那道目光看去，落在皇帝身上。
那不是臣子看君主的目光。
更像是猎人看猎物的目光。
艾德温感到后背有些发凉。
他悄悄退出大殿，走到侧廊。
冷风扑面，让他打了个寒噤。
他招手叫来一名相熟的老侍卫。
“维克多，今天……有什么异常吗？”
老侍卫四处看看，压低声音：
“大人，有几句话，我不知道当讲不当讲。”
“讲。”
“禁卫军统领奥布里大人，今早还好好的，过了午时突然说身体不适，回官邸休息了。”
“听说是四肢发麻，话都说不利索。”
老侍卫眉头紧皱：
“还有，从下午开始，好些生面孔在宫里走动。”
“我问他们是哪个队的，他们说是临时从东境调来支援庆典的。”
“东境？”
艾德温心往下沉：
“东境什么时候往帝都调过兵？”
“我也纳闷。”
“但他们拿着禁卫司令部的调令，盖的章也没问题……”
老侍卫没说完，瞥见远处走来几个人影，立刻收声，站直了身体。
艾德温顺着他的目光看去。
克律塞斯从大殿出来，身后跟着三名深灰常服的男子。
他们的腰间，都鼓鼓囊囊。
狮心公爵从他身边经过，脚步微微一顿。
“艾德温大人。”
克律塞斯侧过脸，嘴角挂着一个礼貌的、得体的微笑：
“外面风大，小心着凉。”
然后他走了，脚步轻快。
艾德温站在原地，双手冰凉。
西城区，白银家族的三号仓库。
高地公爵一脚踹开沉重的木箱盖，箱内整齐码放着上百支制式长矛。
矛尖包着油纸，拆开一层，冷光刺目。
“清点完毕。”
副官小跑过来：
“长矛一千二百支，长剑八百把，轻弩四百具，弩箭三十箱。”
“另有链甲、皮甲、头盔各一千二百套。”
“甲胄不要。”
高地公爵一挥手：
“穿那玩意儿跑不动。”
“轻弩分给前锋，两百步之内见血封喉的那种魔法箭，优先配给。”
“是！”
他大步流星走出仓库。
门外，西斜的阳光将他的影子拉得很长。
街道上依然人流如织，庆典的余温尚未散去。
那些与他擦肩而过的行人，多数不会注意到。
自己身边这个高大魁梧、满脸络腮胡子的“商人”。
几分钟前刚检阅了足够武装三千人的军械。
更不会注意到，就在这条街的拐角、那条巷的深处。
那些不起眼的马车上和屋檐下，无数双眼睛，正望着同一座建筑——
皇宫。
黑礁塔，顶层密室。
黑礁公爵独自站在巨大的水晶沙盘前。
沙盘上，整座帝都的微缩模型纤毫毕现。
每一条街道、每一座桥梁、每一扇城门，都插着代表控制权的小旗。
此刻，北门、西门、东门的三面小旗，已经从代表皇室的深红色，换成了代表七大家族的黑色。
他的手指划过皇宫区域。
那里，依然是红色。
“快了。”
他低声说。
苍鹭公爵府邸，祈祷室。
苍鹭公爵跪在圣坛前，双手合十，双目紧闭。
圣坛上的白色蜡烛，火苗微微跳动。
他的嘴唇无声地翕动。
“……主啊，请宽恕我的罪行。”
“我所做的一切，皆是为了家族的延续、血脉的荣光。”
“请求您看顾好我的……”
身后，敲门声轻轻响起。
“大人，二十六皇子殿下从修道院传回口信。”
苍鹭公爵睁开眼，慢慢站起身。
“说。”
“殿下问，今晚之后，他是否可以回到帝都居住。”
苍鹭公爵沉默良久。
“……告诉他，可以。”
金雀花堡，塔楼顶层。
金雀花大公负手而立，俯瞰着逐渐西斜的太阳，俯瞰着被金色余晖笼罩的帝都。
他今年七十三岁，见过三位皇帝。
第一位，雄才大略，将帝国疆土扩张了三分之一，死后配享帝国先贤祠，万民哀悼。
第二位，守成之主，不算英明也不算昏聩，在位二十几年，无功无过，寿终正寝。
第三位，就是现在这位，坐在泰恩大殿里，被群臣簇拥着、被万民欢呼着、以为自己是天命所归的——
阿瑟斯·晨曦七世。
“老了。”
他轻声自语：
“都老了。”
他没有说谁老了。
是皇帝，是他自己，还是这个活了上千年、早已病入膏肓的帝国。