人群里有人开始小声议论。
伯爵继续说下去，语气越来越真诚：
“你们听了公主的话，觉得她说得对。”
“我也觉得她说得对。”
“可是我能怎么办？”
“我要是站出来支持她，明天我就死了。”
“我死了不要紧，换了新的伯爵来，说不定比我还狠。”
“你们的日子，只会更难过。”
他叹了口气，走回原来的位置。
“所以我只能这样。”
“皇帝让我收税，我就收，但我尽量少收点。”
“皇帝让我征粮，我就征，但我给你们留够吃的。”
“皇帝让我抓传播谣言的人，我抓了，但我抓的都是外来的。”
“咱们自己人，我是睁一只眼闭一只眼。”
他看着那些人，眼神里带着一丝恳求。
“我只能做到这样了。”
“你们……能理解我吗？”
他叹了口气，走回原来的位置。
大厅里沉默了好一会儿。
然后，一个本地富户忽然跪了下来。
“老爷……不，伯爵大人，您是个好人。”
“您是个好人啊，咱们都知道。”
其他人在他的带领下也纷纷跪下。
伯爵连忙去扶他们，一边扶一边说：
“快起来，快起来，别这样……”
但当他低头扶人的时候，嘴角飞快地闪过一丝笑意。
那一丝笑意，转瞬即逝。
当天晚上，伯爵领里传开了一句话：
“咱们的伯爵是好人，都是皇帝逼的。”
第二天，有人主动把家里存的一点粮食送到城堡，说是支持伯爵大人对抗暴君。
第三天，又有几个年轻人主动来找伯爵，说要组织民团，保卫家乡，不能让皇帝的人来捣乱。
伯爵感动得热泪盈眶，当场答应，还给民团拨了武器。
民团的队长，是他自己的亲信。
……
随着舆论的蔓延，整个晨曦帝国，陷入了一种奇异的狂热。
不是所有人都像维斯特伯爵那样有脑子。
更多的人，只是被卷进了这场漩涡，拼命挣扎，或者拼命捞好处。
帝都派去各地催税的官员，遭遇了前所未有的困境。
北境边境的一个郡，郡督满脸堆笑地迎接钦差，好酒好肉招待了三天。
第四天，税务大臣问起税的事，郡督一拍大腿：
“哎呀大人，您不知道啊，今年收成不好，又恰逢北境公爵闹独立，老百姓自己都吃不饱，哪还有粮交税啊？”
税务大臣皱起眉来：
“收成不好？我一路过来，看到的麦子长得不错啊。”
郡督一脸无奈：
“那是别的郡，咱们这不一样。”
“咱们这遭了虫灾，真的遭了虫灾。”
税务大臣不信，要亲自去看。
郡督连忙拦住：
“大人，外面不太平啊。”
“最近那些乱民到处闹事，您可是钦差大臣，万一出了什么事，我怎么跟陛下交代？”
税务大臣被拦住了。
三天后，他灰溜溜地回了帝都。
赋税，一分没收到。
西边一个富庶的郡，郡督的做法更绝。
他召集百姓，站在城墙上大声宣布：
“皇帝要打仗了！要打北境，要打东境！”
“打仗要钱，要粮，要人！”
“所以今年的税，翻倍！”
百姓哗然。
郡督继续说：
“我也不想啊！”
“可是皇帝下了死命令，收不够税，就拿我问罪！”
“我死了不要紧，换了新郡督来，说不定比我还狠！”
他顿了顿，压低声音，但故意让前排的人能听到：
“其实……你们想骂，完全可以骂皇帝的。”
“骂他又不用交税。”
百姓们面面相觑。
当晚，城里到处有人在骂皇帝。
第二天，郡督派人悄悄记录，把几个骂得最凶的抓了起来，没收家产，充了“抗税罪”。
让收税的大臣带着去帝都交差了。
至于加征上来的税，那是他郡督收上来的。
跟他皇帝有什么关系？
还有一个拥有兵权的伯爵，借着备战的名义，大肆扩充自己的军队。
他派人四处张贴告示。
皇帝要打仗了，边境不稳，需要壮丁保卫家乡。
自愿参军的，免除家中一年赋税。
年轻人纷纷报名。
短短的时间内，他的军队从两百人变成了上千人。
相应的官员派人来问：“你扩军做什么？”
伯爵则是一脸正气：
“我这是为陛下分忧！”
“万一东境那些乱民打过来，我可以帮陛下挡住！”
当然，也有真的被公主的话点燃的人。
东境边境的一个村子里，几个年轻人听完广播后，连夜商量了一宿。
第二天，他们拿着锄头镰刀，冲进了村里那个恶霸地主的家。
“以后不许再收那么高的租子！”
“公主说了，东境是东境人民的东境！”
地主吓得钻到床底下，半天不敢出来。
消息传开，周围的村子也开始效仿。
抗租、抗税、抗捐，星星之火，到处燃起。
也有趁火打劫的。
一些流窜的盗匪，冒充公主的使者，到处招摇撞骗。
他们闯进富户家里，说要征收军资支持东境。
富户不敢反抗，只能乖乖交钱。
等他们走后，才发现这些人根本不是公主的人，只是换了衣服的强盗。
还有冒充起义军的。
几个人拉一支队伍，找个山头占着，就开始收保护费。
过往的商旅不交钱就不让过。
交了钱就发一张纸条，上面歪歪扭扭写着东境义军几个字。
真正的义军还没成气候，假义军已经遍地都是。
逃亡者、反抗者、镇压者、牟利者、浑水摸鱼者……
各色人等，纷纷登场。
帝国的根基，被无数双手同时掏着，越掏越空。
当晨曦帝国的其他地区陷入混乱与恐慌时，东境却像是另一个世界。
帝都的街道上空无一人，家家门窗紧闭，巡逻的士兵像幽灵一样游荡。
黑礁城的百姓被禁止交谈，连眼神都被监视。
伯爵领的百姓被伯爵的表演欺骗，心甘情愿地多交自愿捐献，还以为自己在帮助好人。
而东境呢？
一切如初，一切如常。
商铺的门板一块块卸下，伙计们把货物摆到门口，大声吆喝着招揽顾客。
卖包子的小摊冒着热气，香味飘出老远。
几个孩子追逐着跑过，差点撞到一个挑担子的货郎。
货郎笑骂了一句，孩子们嘻嘻哈哈地跑远了。
街角，几个老人坐在树荫下，手里摇着蒲扇，有一搭没一搭地聊着天。
旁边的大喇叭里，正播放着公主府的通知。
关于新学校的招生安排，关于医馆的免费义诊日，关于下一批建设物资的发放时间。
没有人害怕那个喇叭。