幽暗的官邸宫殿，华丽的烛台在壁炉前依次排开，跳动的火光映着那张巨大的圆形会议桌。
古老的骑士铠甲伫立在角落的阴影里，乍一看像是城堡中的盔甲摆件。
可若仔细去瞧，便能发现那铠甲的缝隙间有细微的呼吸起伏。
帕奇单膝跪在那张高背椅前，战战兢兢地抬起头，偷偷瞧着那张银色的面具。
面具的边缘坠着华丽的旒，皆以金线串成，在烛火中明明灭灭。
这是个颇有气质的女人，优雅而大方，穿着白丝制成的优质长袍，双手交叠搁在膝上，每一个细节都做得一丝不苟，即使是来自王城罗德尔的贵族夫人都不敢说比她优雅。
但此刻，面具后，她绝美的面容正透着几分寒意。
“帕奇。”
她缓声开口，声音和语调仍克制着，表现得优雅大方。
“你自愿成为火山官邸的一员，向我许下承诺要成为吾等的同行者，于是我将邀请函给予了你。
为何过去这么久了，你只是进出火山官邸，长时间停留在此吃喝，却没有带来好消息？”
帕奇摸了摸那颗锃亮的光头，挤出一个殷勤的笑容。
“哎呀呀，塔妮丝大人，您知道的，大角忒拉格斯可不是什么简单人物。我必须得增强实力，有了把握才能动身呀。”
塔妮丝微微蹙眉。
“火山官邸搜寻这些褪色者的踪迹，亦要耗费大量人力。
忒拉格斯的位置已经变动数次，你都没有行动。当初你接下委托时——”
“哎呀，我确实有说要为您分忧。”
帕奇连忙接过话头，声音里带上了一丝谄媚和讨好的意味。
“但实力不够也是没有办法的嘛。”
壁炉里的木柴噼啪作响，火星溅在炉边的石砖上，又迅速熄灭。
塔妮丝没有说话。
可这片刻的沉默，却让帕奇有些脊背发凉。
他很了解塔妮丝，知道她是多么的高傲美丽，也知道她的手段是多么狠辣。
但最终，塔妮丝只是轻轻叹了口气。
“罢了。你将邀请函奉还吧，我会邀请你参与更轻松的狩猎活动。
每一张邀请函都有着火山官邸的特殊印记，可以感应到探子留下的标记，你必须交还。”
“这个嘛……”
帕奇的眼珠子飞快地转了转，心里不自觉地嘀咕道：
忒拉格斯老哥，我可是尽力帮你拖延了，但愿那家伙靠谱，能把你保下来。
同时，这位素来以疯癫示人的褪色者打起了哈哈：
“哎呀呀，我把邀请函交给一位很有潜力的褪色者了。
我觉得他会是我们的同路人。您不是在招募手下么？我就僭越了，将邀请函给予他了。”
帕奇的话音还未落下，便有两道犀利的目光自高背椅上投来，刺得他下意识缩了缩脖子。
“帕奇，你知道背叛火山官邸的下场吧？”
帕奇咕哝着说：
“当然了……但我这不是没有背叛嘛。”
“如果你故意将消息泄露给猎物，或是那些黄金树的走狗——”
塔妮丝努力维持着声音的优雅，话语却覆上了一层寒霜：
“你便不再是我们的人了。”
“我会等着那个人来，如果他一直不来，那么，你知道结果。”
帕奇在心里深深地叹了口气。
他不是不知道自己这么做会有什么后果。
背叛火山官邸的下场，他很清楚。
但他当时就是情不自禁，就像当初义无反顾地投奔火山官邸一样。
因为他这辈子都忘不了那天。
时隔多年，当年在日荫城，遇见那位异域舞娘的画面，他仍历历在目。
那热烈无双的舞姿，宛若神灵降世，凛然美丽，纯粹优雅，没有一丝一毫对大人物的谄媚。
后来听说她被司法官拉卡德金屋藏娇，他还为此伤感了好一阵子。
可一听到她在火山官邸招兵买马的消息，他又毫不犹豫地狂奔而来，甚至连那个傻傻的、名叫路明非的褪色者再来洞窟给他留下讯息，他都只是视而不见。
帕奇下意识摸向胸口，那个来自异国的舞娘打击乐器，仍完好地放在那里。
他犹豫再三，终究是没有勇气把它送出去。
离开塔妮丝座前，帕奇回到火山官邸的厅堂圆桌，叹了口气，伸手摸了摸锃亮的光头，安抚了一下自己七上八下的心。
“小哥我可是对得起你了。”
他低声咕哝着，脑子里又浮现出那个身影。
要不干脆再去把邀请函要回来算了。
反正那家伙有两下子，这会儿应该已经找到那个叫忒拉格斯的哥们儿了。
不过，他这会儿在哪呢？
交界地这么大，路又这么远，可不好找人啊。
帕奇顿时愁容满面。
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路明非坐在悬崖边上，脚下是万丈深渊，深渊里是缓缓流淌的熔岩。
他就那么坐着，一条腿悬在崖外，另一条腿曲起来搁着胳膊，像极了一个在自家阳台上吹晚风的闲人。
只是这阳台上吹来的不是晚风，是硫磺味的热浪。
格密尔火山在他眼前铺展开来。
流淌的熔岩如同大地的血脉，暗红色的光把整座山体都映得像一块刚从炉膛里夹出来的铁坯。
古朴大气的建筑群就建在那些灰色的火山岩上，依山势层层叠叠地铺开，成群的宫殿林立在硝烟与硫雾之中，巍峨得像是被遗忘的神明宫殿。
不对，某种意义上，这里倒也确实是神明居住的宫殿了。
路明非在心里咕哝了一声，扶着身后那根黑黝黝的、分不清是角还是颚的东西站起身来。
他身下是一头样貌诡异而庞大的巨型生物。
蝎子般的躯壳，却生着粗壮的蹄子，头上延伸出的角状器官又让它看起来像一头扭曲的公牛，黑与白交错的甲壳上隐隐透出紫色的魔力残光。
坠星成兽，从陨石中诞生的生命，在过去漫长的岁月里曾不止一次为祸交界地。
盖利德的铁匠们甚至特地锻造了名为“铁陨石刀”的武器，只为了讨伐这种从星空中坠落的天灾。
路明非踹了踹这头终于不再动弹的巨兽，又回头望了一眼那个被风暴、龙焰、龙雷轮番轰炸，又被怪物的重力落雷一次次洗底，仍在冒着硝烟的巨大深坑。