希诺斯侯爵最近疑似生病了。
当然，他对此坚决矢口否认，甚至还邀请岭谷贵族们参加晚宴。宴会全程他也并未表现出任何异样，因此贵族们也只能将怀疑压在心底。
次日，不知从哪里又传出一个消息，说是原城堡厨房的所有仆从，全都已经被秘密处死了，昨天准备晚宴的是从城堡外面调来的厨子和厨仆。
这个谣言直指某个可怕的猜测：有人给希诺斯侯爵下了毒。
得知这个谣言之后，希诺斯侯爵在书房里大发雷霆，甚至一度想要下令将那些传播谣言的人全部杀死，被几个心腹贵族拼尽全力劝下来了。
“谣言的最大威力，只有在被澄清甚至禁绝后才会真正发挥出来。”峭壁城伯爵艾瑞克劝阻说道，“如果您杀死传播谣言的人，大家只会认定谣言本身就是真相，所以您才反应如此过激。”
“另外，关键在于何时能治愈您身上的亡灵瘟疫。如果情况始终得不到好转，甚至进一步恶化，那么无论我们如何掩盖也迟早会暴露。谷地省的高阶死亡祭司，如今几乎都在红地对抗亡灵，您需要河湾省的高阶死亡祭司来帮忙，而不是仅仅依靠本地的蹩脚祭司、炼金术师和化妆师来勉强处理。”
希诺斯侯爵沉默不语。他的脸上敷着厚厚的白粉，为了掩盖正在浮现出来的尸斑——白鱼堡的死亡祭司已经看过，并且表示他们无能为力。
“叫那个河湾地老狩魔人过来。”他终于松口说道。
老穆拉克被请到书房里来，看到希诺斯侯爵那近乎浮肿的脸颊，眼睛立刻就震惊地瞪大了。
“您这是中了亡灵瘟疫。”他神情严肃地说道，“它并非普通的疾病或者毒素，死亡魔力正在由内而外、持续性地腐蚀您的身体。”
“这正是我们请你过来的原因。”希诺斯侯爵冷冷说道，“治好我。”
“我去找死亡祭司。”老穆拉克叹气说道。
虽然他与这位岭谷侯爵有很多不睦，但职业道德不允许他坐视活人被转化为亡灵。
“不用。”艾瑞克伯爵微笑说道，“您手写一封便条，我们派人送给您手下的那些死亡祭司。”
“你们这是担心我对外泄密？”老穆拉克有些愠怒。
“并非怀疑您的职业操守，但事关岭谷大公爵的安危，容不得半点闪失。”艾瑞克笑眯眯道。
“在我被彻底治愈之前，只有死人能带着这个秘密离开。”希诺斯冷酷说道，“你选吧，河湾人。”
老穆拉克恼怒不已。作为资深的狩魔专家，他有一万种方法去对付各种不死生物，但任何一种都对掌权的活人贵族毫无作用，因此纵然心情极度不快，却也只能按照对方要求，手写了一张便条，请死亡祭司尼斯克过来。
艾瑞克检查字条内容无误，并无携带某些密语信息之后，才安排人出去送信。
尼斯克正在城门附近处理尸骸。如今红地疫病丛生，岭谷人民净化尸体的积极性空前高涨，连家里死了一只鸡一头羊都要找祭司，以至于众人也是忙得不可开交。
收到老友的消息之后，尼斯克便放下手头工作，先行回到城堡之中。
“情况很棘手。”他确认过希诺斯侯爵的身体情况后，皱眉说道，“您所感染的瘟疫本身，是岭谷这边比较流行的一种普通株系，通常情况下用神术就可以轻松根除，但您的问题在于拖的时间太久，瘟疫本身已经腐化渗透了你的部分身体器官，清除瘟疫必然会影响这些器官的运转。”
“打个比方，就像是插入伤口中的箭矢，恰好也堵住了血管的破洞。如果将箭矢粗暴地拔出，伤者就会立刻因为失血过多而死。”
“我前天才出现症状。”希诺斯侯爵沙哑说道，“还不满两天，怎么就‘拖延太久’了？”
“不同株系的亡灵瘟疫，发作时间也不一样。”老穆拉克黑着脸道，“有些感染者可能在无治疗的状态下持续存活数周，有的可能几个小时就会发病。”
“在白鱼堡这边流行的瘟疫株系，恰好就是发病相对较快的品种。我难道没有提醒过你们吗？如果不能尽快控制住瘟疫蔓延，所有人或迟或早都免不了遭殃……不分男女，不分老幼，更不分血脉贵贱！”
希诺斯侯爵无言以对。他当初没有采纳老穆拉克的各种管控意见，其实并非是轻视亡灵瘟疫的威胁程度，而是因为对方终究是河湾地来的人，岭谷这边自然要防备对方听从雷恩的指示，以防治瘟疫的名义在白鱼堡内图谋坏事的可能性。
长期内斗就容易有这个毛病：敌人支持的我就反对，都不关心事情的具体对错了。
“过去之事不必再提。”希诺斯侯爵直接问道，“能治好吗？”
“可以。”尼斯克沉吟说道，“但您不仅需要接受多次神术祛除治疗，全程还需要您服用并沐浴浸泡圣水。”
“浸泡圣水？”艾瑞克伯爵皱眉问道，“侯爵大人又不是受了外伤！”
“治疗过程会从体内排出很多的腐臭尸气。”尼斯克解释说道，“这种尸气不仅容易招来苍蝇等污秽昆虫，还会被您重新吸入体内，以至于造成二次伤害。要及时处理这些不断排出的尸气，将全身浸泡在圣水里是唯一的办法。”
希诺斯冷冷地盯着尼斯克，似乎是在通过威压来逼迫他动摇，但这个死亡祭司的态度无比坦然，明显没有任何保留或掩饰，让他的心情越发沉重。
“我去找人确认。”艾瑞克低声说道。
事关重大，当然不可能尼斯克说什么就信什么。然而问过白鱼堡的死亡祭司，他们却表示尼斯克的方案听着没什么问题——如果尸气在体内堆积过多，浸泡在圣水里就是必须的步骤。祛除瘟疫的神术他们也会，但这个圣水的调配极其困难，浓度太低没有效果，太高会把人反过来弄死，在谷地省也只有几个高阶祭司有这个知识水平。
似乎已经没有别的选择了。
在希诺斯侯爵点头之后，尼斯克就利用炼金药剂、法阵仪式与不菲的神术造诣，终于配置出了一浴缸的净化圣水，让对方脱光衣物泡在里面，塞住鼻孔，只留下固定在嘴里的空心芦苇杆来保持呼吸。
老穆拉克也被限制离开这里，因此便和正在忙碌的尼斯克闲聊起来：
“全程浸泡在圣水里，吃喝拉撒怎么办呢？”
“每隔一段时间出来一次，解决自己的生理问题。”尼斯克回答说道，“每天不超过六次，每次不能超过四分之一个小时。”
艾瑞克伯爵在旁边安静偷听，猛然察觉到有什么不对。
等等，那岂不是说在治疗结束之前，几乎没有办法处理外面的事务了吗？
生病了就得告假，放在哪个世界都是一样的道理。如果是平常也无所谓，将事情丢给副手去做就行，但如今乃是封锁岭谷、困死红地的关键时候，“岭谷公爵大人”长期缺席真的没问题吗？
然而，即便意识到了隐患所在，他也想不出其他的办法。
希诺斯侯爵脸上的尸斑，已经扩张到了巴掌大小，再不治恐怕就真的要变成僵尸了。
城堡的另一处，雷恩正在书桌前奋笔疾书，外面贝莎莉娅推门进来。
“在城外主持净化工作的尼斯克，被叫到城堡里面去了。”她笑嘻嘻地说道，“算算时间，那位岭谷大公爵多半要被泡在圣水里面腌制了哦。”
“嗯。”雷恩头也不抬地道，“就等法汀那边的结果了。”
旁边正在收拾桌子的黛娅，发出了一声感慨的叹息。
用超凡手段对付非超凡人士，简直就是碾压级别的降维打击。希诺斯侯爵身边当然也是有神秘学顾问的，由岭谷最为资深的法师担任，但再精通的法师也没法识破玫瑰女王配置的隐匿毒药。
在岭谷贵族看来，雷恩的倚仗无非就是宫廷的正式谕令，以及河湾省那边提供的支持。然而，只有自家人才知道，雷恩真正的底牌一直是身为亡灵巫师的他自己，以及他身边这些掌握各种各样技能的、从远古时期死而复生的英雄们。
“搞定。”法汀从外面走进来说道。她的头发还是湿漉漉的，似乎是刚洗过不久，“有人一直在跟踪我，雇人干活的话多半会泄密，我只能甩掉眼线自己下水去找——尸体已经被我拖到码头下面的河底了。”
“很好，省得我专门捏脸了。”雷恩点头说道，“你们的任务完成了，去休息一下吧。”
“剩下的事情交给我。”
“接下来要做什么？”夏洛蒂的灵体脑袋从柜子后面探出来，好奇问道。
“那位希诺斯侯爵曾经威胁我说，岭谷是岭谷人的地盘，不是我们这些外来者可以插手的。”雷恩露出讥讽的冷笑。
“那么，就让岭谷人来跟他理论吧。”
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白鱼堡，建立在长水边的高山上，是一座纯粹的军事城堡。
由于地势极其险要，城中并无多少耕地，更不可能供养太多的士兵与领民，因此即便岭谷贵族已经控制该城，也没法调集大军过来驻扎，主要还是图列维自家的骑士在负责日常防务。
事实上，大部分的岭谷领地都是如此。山多地少，以驻军来保持强行占领不大划算，更经济的方法是用暗杀对方的当权者，然后扶持对方家族之中的傀儡上位，以此来形成羁縻形式的间接控制。
希诺斯侯爵确实也是这么做的。虽然处理掉了敢反抗他的图列维侯爵，但他离开时会将小图列维带走并进行言传身教，未来还会给他找希诺斯家族的妻子进行联姻，以确保白鱼堡会始终待在他的阵营之中。
图列维家族人丁单薄，还活着的骑士们必须选择效忠老侯爵唯一的儿子。只要这孩子依旧被希诺斯侯爵控制，就不会有人擅作主张提复仇的事情。毕竟死人会自动丧失所有的政治权力……看看老马洛恩公爵吧，活着的时候在河湾地一呼百应、莫敢不从。刚死还不满半年呢，连生前指定的继承人都被推翻了，他生前究竟是怎么定的，有人在乎吗？
除非死人能从坟墓之中爬出来。