白鱼堡的江边码头，由于岭谷已经全面对外封闭，过往只剩下岭谷内部互相往来的商船，交换一些粮食铁器之类的日常必需品。
一位图列维家族骑士在码头上巡逻，防范着可能出现的江贼水匪。当然，由于近期对外贸易近乎中断，原本的江贼水匪也大多洗手不干，回村重新当农民去了，如今这种巡逻更多意义上只是“走一遍程序”。
脚下的腐朽木板嘎吱嘎吱地响，看着远处空空如也的江面，老骑士不由得想起岭谷还未封锁时的热闹景象：进入谷地的外来船队排队在码头停驻，各种旗帜从这里一直飘扬到视线可见的尽头。力工们在不断来回奔走搬运货物，家族税务官们收税收到手软，负责巡逻码头的骑士们每天都有免费的麦芽酒和蜜角面包享用，下班后还能额外领取一个沉甸甸的钱袋。
再看看现在的这幅惨景……该死的岭谷大公爵，愿众神把你的尸体拖入到地狱里去！
老骑士发泄般踢着码头立桩，嘴里嘟哝诅咒着什么，身后两名年轻的骑士扈从默默侍立身后，大气也不敢出，以免成为骑士老爷的受气包。
忽然，一名骑士扈从瞪大眼睛，叫道：
“老爷，那，那是……”
老骑士神情不善地回过头去，下一秒眼球差点凸出眼眶。
只见表情苍白的图列维侯爵，不知何时已经站在码头末端，脸盘浮肿，嘴唇青紫，头发上还有纠缠的水藻，眼神直勾勾地盯了过来，仿佛刚从地狱里爬出来的尸体。
老骑士颤抖着想要拔剑，但手指却哆嗦到完全握不住剑柄。他终于艰难地张开双唇，过去几十年培养的忠诚意识重新上线，语气已经变得恭顺起来：
“侯爵大人……”
“随我去守卫营房。”图列维侯爵缓缓说道。
他的声音沙哑低沉，仿佛两片金属磁石在互相摩擦，带着如同地狱深处的回响之空灵。两名骑士扈从恐惧得大腿打颤，强忍住想要转身逃跑的冲动，悄悄躲在老骑士的身后。
老骑士反而更加冷静了。对方既然还能说话，说明至少还保留有生前的理智，因此也就镇定心神，低头说道：
“谨遵您的吩咐，大人。”
他单手在腰间按住剑柄，跟在图列维侯爵的身后，摆出随时准备拼杀的搏命架势。
带着老骑士与两名扈从，图列维侯爵缓慢迈步离开码头，朝着山上的白鱼堡方向走去。
从码头上山只有一条石道，不仅弯弯曲曲歪七八扭，而且到处遍布哨塔与堡垒。如果有敌人试图从山脚码头出发进攻山顶城堡，必然会在这层层防线之下付出惨痛的代价。
然而，这些防御设施根本无法阻挡图列维侯爵，所有当值的家族守卫在瞥见他面容的瞬间，就立刻震惊地离开岗位，沉默片刻，下意识加入跟在他身后的队伍。
人群中不断传来窸窸窣窣的私语声，无人敢向前方的图列维侯爵开口询问，只能压低声音惊恐而颤抖着互相交流。
图列维伯爵无视了身后的骑士与扈从们的惶恐不安。他面无表情地拾阶而上，每一步都留下一个湿漉漉的脚印，而身后的骑士们不约而同地避开了这些脚印，仿佛触碰到半点就会被诅咒似的。
如此规模浩荡却又颇为诡异的队伍，很快就吸引了城墙上守卫们的注意。尤其是对方靠近之后，看到领头之人居然是图列维侯爵，甚至有家族骑士吓得差点没从台阶上摔下去。
图列维侯爵在城门前停了下来。
他身后的所有人都不约而同地止步，沉默地看向城墙上的守卫。
“开门！”图列维侯爵喊道。
“不能给他开门！”城墙上有骑士喊道，“没有希诺斯侯爵的命令，谁都不能擅开城门！更何况他只是具行走的溺尸……”
然而，这个外来骑士的说法，反而激发了许多图列维家族骑士的怒火：
“去你妈的吧！下面的可是我们的侯爵大人！”
那名骑士还要辩解劝阻，很快就被好几个骑士按倒在地，顺便给他的嘴里塞上抹布，以免他喊出更多“动摇军心”的话语来。
事实上，骑士们并非没有注意到图列维侯爵的异样。比如他那煞白到没有血色的面孔，浑浊而无光的眼神，似乎是刚从水里被捞出来般的湿透了的衣物，以及溺死者特有的浮肿体型……只是家族骑士们早就对城堡里那帮鸠占鹊巢的外来贵族极其不满，此时纷纷装傻假装看不出来，迅速指挥扈从们转动绞盘、吊起城门。
城门终于开启，图列维侯爵迈步入城。家族骑士与扈从们全副武装跟在身后，摆出任由侯爵大人指挥的英勇架势——如果忽略他们与图列维侯爵之间始终保持着足够距离的话。
很快，这个消息便传回到了白鱼堡。
得知此事的岭谷贵族们，迅速聚集在城堡大厅之中，慌张惊恐地讨论起来。
“图列维侯爵已经死了，在外面的肯定是个冒牌货！我们得尽快将此事定性为叛乱！”
“你怎么知道侯爵已经死了？咱们的‘公爵大人’不是说侯爵正在养病吗？”
问这话的岭谷贵族显然是个阅历不深的家伙，没有品出希诺斯侯爵的对外解释仅仅只是一个说辞而已，但其他贵族们自然也不可能在公开场合将这层遮羞布给扯下来，只能默契地绕过这个话题，继续说道：
“图列维侯爵正在养病，所以外面那个绝对不可能是图列维侯爵，我们得请‘公爵大人’尽快出来决定要如何应对！”
众人一边群情激奋地表态，一边将目光投向了艾瑞克伯爵，毕竟他是希诺斯侯爵最信任的心腹。
艾瑞克沉默不语，因为希诺斯侯爵此时正全身浸泡在浴缸之中昏迷不醒，仅仅依靠一根固定好的芦苇管维持呼吸。由四个侍女不断往缸中倒入新的圣水，将那些被尸气染黑的污水给冲出去——怎么可能出来给你们拍板决策？
“‘公爵大人’正在忙着重要的事情，哪里有功夫去管这个连身份都不明的冒牌货？”他只能使出拖延战术，傲慢地下令说道，“我会去通知他这件事情。至于你们……将所有的骑士和扈从都召集起来，决不能让叛军攻入城堡！想想惹怒‘公爵大人’的后果吧！”
岭谷贵族们顿时一片哗然。如果单单只是图列维侯爵的冒牌货那还好说，但如今对方身后可是跟着成群结队的武装骑士！对“公爵大人”而言，还有什么重要的事能比眼前这个还要紧急？
当然，尽快召集人手肯定是没错的。哪怕真的打不过了，也得有手下保护自己撤退。
因此岭谷贵族们很快一哄而散，各自去召集他们带过来的随从。
表情阴沉的艾瑞克伯爵迅速冲回房间，冲着正在准备神术的尼斯克大声命令道：
“让侯爵大人尽快醒来！”
“不行的。”尼斯克连忙拒绝，“他距离上次醒来根本没过多久……”
艾瑞克已经急眼，索性抽出腰间长剑，架在尼斯克的脖颈上，恶狠狠道：
“我说！让他！醒来！”
“现在让他离开圣水无异于将他杀死！”尼斯克惊恐叫道，因为脖颈间传来淡淡的刺痛感，显然剑刃已经划破了他的皮肤，但若是希诺斯侯爵因为离开圣水而死，他自知同样也逃不过被问罪杀死的下场。
“一定有别的办法，祭司！”艾瑞克恼火叫道，“如果他醒不过来，你也别想看到明天的太阳！”
“没有别的办法！必须等到下个时间节点！”尼斯克绝望喊道，“亡灵瘟疫又不是什么罐子里的牛奶，哪怕在倾倒出来的过程中也能随时停下的！”
艾瑞克伯爵拒绝相信这个说法，因为他已经隐约察觉到某种不妙的迹象：
希诺斯侯爵，也就是岭谷贵族们推举的“大公爵”，是依靠强权、恐惧和残忍手段来统治手下贵族们（而非更加传统的利益、联姻和约定俗成的习俗）的领袖。他的统治力和他本人的形象是牢牢捆绑的，用贵族们私下议论的话说，“公爵大人只要站在庭院之中，连夏夜里最吵闹的蟋蟀也要惊恐噤声”。
但如果他本人没法出现在贵族们面前呢？
慑于过往积累下来的余威，岭谷贵族们依旧会执行他以前的命令，但这种惯性会随着他消失得越来越久，以及整体局势的越发不利而迅速瓦解。用更夸张的比喻来说，就像是被鞭子约束着的奴隶们，突然发现手持鞭子的监工不见了似的——光是想象一下后果，便让艾瑞克伯爵有种抑制不住的焦虑。
他的担忧并没有错。
没有希诺斯侯爵的决策拍板，面对图列维家族骑士们的步步紧逼，城堡里的岭谷贵族们根本无法做出统一有效的应对。有人主张防守拖延，有人坚持要反攻突围，有人说先和对面谈判会比较合适，还有人在前三者之间反复横跳，一下觉得这边说的有道理，一下又认定那边说的没什么问题。
由于谁也说服不了谁，外面的骑士队伍又在逐渐逼近，分裂为三个派系的岭谷贵族们很快就选择各行其是。
支持反攻突围的贵族们，带着为数不多的手下冲出城堡，并且因为人数上的劣势，逐渐在厮杀之中落入下风。
希望谈判沟通的贵族们，来到前线要求会见图列维侯爵，被家族骑士们客客气气地请到旁边，并且暂时没收了他们携带的武器。
剩下来的岭谷贵族，看着瞬间空了大半的城堡大厅，一时间都不知道该作何反应。
“艾瑞克伯爵还没回来吗？”有人问道。
无人回答。
哪怕是最支持希诺斯侯爵的死硬分子，此时心里也忍不住开始思考，即便那位“公爵大人”立刻现身，还能将如今这个急转直下的不妙局势救回来吗？
如果已经无力回天，我们……此时又要怎么做，才能尽可能保住自身？