年关的脚步愈发迫近。
北京城的风雪稍歇，暖阳穿透薄云洒在青灰瓦檐上，融雪顺着屋檐滴落，溅起细碎的水花，混着街巷间糖画的甜香、爆竹的余韵，添了几分烟火暖意。
东外城。
“望春楼”里，人声鼎沸，往来食客皆是衣着体面的官绅、商贾，或是休假的兵卒，推杯换盏间，满是辞旧迎新的热闹。
二楼临窗的雅座里，沈炼三兄弟正相对而坐。
桌上摆着几碟精致小菜：
卤煮小肠、糟熘鱼片、酱肘子，还有一壶温热的杏花村汾酒。
卢剑星身着锦衣卫指挥佥事的飞鱼服，腰束玉带，面容比往日愈发沉稳，此刻正端着酒杯，眉眼间满是难掩的得意，一口酒下肚，畅快地叹了口气：
“嚯！这小日子是真的好起来了！
想当初咱们兄弟仨在锦衣卫当小旗、总旗，连顿好酒都舍不得喝，如今我竟能坐到指挥佥事的位置，入了锦衣卫高层。
我爹要是九泉之下有知，怕是得从棺材里蹦出来，好好看看这光景！”
他说罢，又给身旁的靳一川满上酒。
靳一川如今已是锦衣卫百户，身着青色圆领袍，面色红润了许多，不复往日患肺痨时的憔悴。
自与医馆之女张嫣完婚后，他便请了太医院的名医调理身体，如今咳疾尽消，身形也硬朗了不少。
他笑着端起酒杯，语气温和：
“大哥说得是，咱们能有今日，全靠沈炼这门亲事牵线。
若不是他娶了骆指挥使的侄女，咱们也爬不到如今的位置。”
提及婚事，沈炼却只是拿起酒杯，闷头喝了一口，眉头依旧紧锁，脸上没有半分喜色。
他如今已是锦衣卫千户，升官速度如同坐了火箭。
短短数月，从百户到副千户再到千户，这般晋升速度，在锦衣卫历史上也极为罕见。
这一切，都源于他娶了锦衣卫都指挥使骆思恭的侄女骆婉清。
骆家势大，有骆思恭撑腰，沈炼在锦衣卫内顺风顺水，无人敢惹。
卢剑星见他这般模样，打趣道：
“怎么？娶了指挥使的侄女，成了骆家的女婿，还委屈你了？
骆姑娘模样周正，性子温婉，对你又体贴，你还有什么不满足的？”
靳一川也跟着笑道：“难不成，又是为了周妙彤姑娘？
我听说，你把她从暖香阁赎出来后，安置在了城外的别院，如今娶了骆姑娘，她是不是闹脾气了？”
“去去去！”
沈炼没好气地瞪了二人一眼，将酒杯重重放在桌上，语气带着几分不耐。
“区区妇人，我岂会惧之？
当初我将周妙彤从火坑里赎出来，给了她安稳日子，已是仁至义尽。
如今我娶骆氏，是为了仕途前程，她即便心中不快，也不敢多言半句。”
这话倒是实情。
周妙彤本是官宦之女，家道中落后被卖入暖香阁，是沈炼花重金将她赎出，安置在外。
她身份低微，又仰仗沈炼过活，如今沈炼攀附上骆家，成了锦衣卫千户，她哪里有资格置喙？
只能安分守己，闭门不出。
卢剑星收起笑意，问道：“那你愁眉苦脸作甚？如今你官运亨通，咱们兄弟也都有了前程，还有什么烦心事？”
沈炼长长叹了口气，指尖摩挲着酒杯边缘，语气满是焦虑：
“三月份便是皇明军校第二次考校了，这次若是再考不进去，便只剩下最后一次机会了。我不甘心就这么错过。”
皇明军校是朱由校登基后创办的新式军校，旨在培养兼具武艺、军略、文化的复合型军事人才，毕业后直接授予军职，前途无量。
沈炼自幼习武，武艺精湛，在锦衣卫中罕有对手，心中一直有着建功立业的抱负，自然渴望进入皇明军校深造，摆脱锦衣卫的特务身份，真正走上沙场，征战四方。
今年十一月份，他便参加了第一次考校。
可考校内容远超他的预期。
不仅考武艺，更侧重军略、兵法、天文地理、甚至西洋诸国常识。
来自全国各地的奇才异士蜂拥而至，其中不乏饱读兵书的儒生、久经沙场的老兵、精通算学的商贾子弟。
沈炼的武艺在考校中名列前茅，可军略文化方面却一塌糊涂，最终名落孙山，折在了《孙子兵法》解读与西洋水师战术分析的考题上。
靳一川闻言，也跟着叹了口气，脸上露出惋惜之色：
“我上次也没考过。我身子刚好些，心思本就不在书本上，军略文化更是一窍不通，考场上连题目都没读懂，自然落榜了。”
“要想在军略文化上赶超他人，每日研读《皇明日报》是必不可少的。”
卢剑星放下酒杯，目光望向楼下，恰好看到一个卖报的小厮挎着篮子，沿街叫卖“今日新报”，便笑着对店小二吩咐道：
“小二，去楼下买三份今日的《皇明日报》来，越快越好。”
“好嘞，客官！”
店小二应声下去，不多时便拿着三份油墨飘香的报纸上来，恭敬地递到三人手中。
《皇明日报》如今已是北京城百姓每日必读的刊物，上至王公贵族、文人雅士，下至市井百姓、贩夫走卒，皆以读报为乐。
报纸内容包罗万象，既有朝廷政令、军政捷报，也有市井新闻、农事技巧，甚至还有西洋见闻，极大地开阔了百姓的眼界。
沈炼接过报纸，原本阴郁的神色顿时缓和了几分，眼中闪过一丝希冀。
《皇明日报》上时常刊登兵法解读、军略分析，还有关于西洋诸国、南洋局势的报道，这些内容对他备考皇明军校极有帮助。
他连忙展开报纸，与卢剑星、靳一川一同认真研读起来。
报纸的头版，赫然刊登着一篇署名为“大明皇帝、衍圣公”的文章，标题醒目。
《四海之内皆疆土，联夷拓境为万民》。
三人目光落在文章上，起初还带着几分随意，可越往下读，脸上的神色便愈发奇怪，从疑惑到震惊，再到若有所思。
文章开篇便打破了传统的“华夷之辨”，详细介绍了西洋诸国的格局，点明天启四年即为西洋历法一千六百二十四年，提及哈布斯堡王朝的分支势力、荷兰与西班牙的世仇、英法等国的战乱纷争。
而后，又用大量笔墨描述了印度、美洲、大洋洲的富饶。
印度的香料宝石、美洲的白银蔗糖、大洋洲的矿产资源，字里行间，皆是对这些海外之地的向往。
文章末尾，明确公布了皇帝欲纳西班牙哈布斯堡王朝公主塞西莉亚为妃的消息，并阐述了联姻的初衷：
联西班牙之力夹击荷兰，保护吕宋侨民，夺回南洋贸易主导权，待局势稳定后，开拓海外疆土，掠夺资源，充实国库，造福万民。
雅座内一时陷入沉默，只有窗外的喧闹声隐约传来。
卢剑星放下报纸，眼中闪过一丝精光。
“陛下的眼光，竟如此长远！
我原以为陛下联姻只是为了牵制荷兰，没想到竟还有开拓海外疆土的打算。
印度、美洲……遍地黄金白银，若是能将这些地方收归大明所有，我大明的国力，必将远超历代！”
作为锦衣卫指挥佥事，卢剑星更能洞察皇权背后的政治考量。
大明如今虽政局稳定，但北直隶天灾刚过，国库尚有空虚，南洋贸易被荷兰人垄断，白银流入减少。
皇帝此举，既是为了保护侨民、夺回贸易权，更是为了借助海外资源，壮大大明国力，巩固皇权。
这种远略，绝非寻常君主所能拥有。
靳一川也放下报纸，脸上满是憧憬：
“若是真能拿下美洲的银矿、印度的香料，咱们大明的百姓便能过上好日子了。
如今市面上的白银越来越少，粮价虽稳，可绸缎、铁器依旧昂贵。
若是有了海外的资源，国库充实了，朝廷便能减免赋税，赈济灾民，咱们这些底层出身的人，也能有更多机会。”
他自幼家境贫寒，深知百姓疾苦，更看重这些海外资源能给民生带来的改变。
沈炼则皱着眉头，反复研读文章中关于西洋诸国军事、南洋局势的描述，眼中却渐渐燃起斗志。
他喃喃道：“荷兰水师船坚炮利，西班牙亦有强兵，若是与西班牙结盟，夹击荷兰，必然是一场恶战。
皇明军校的考校，说不定会侧重南洋水师战术、西洋火器运用，这些内容，报纸上或许会有更多报道。”
他意识到，要想考入皇明军校，不仅要研读兵法典籍，更要关注海外局势，了解西洋诸国的军事、文化，而《皇明日报》，便是最好的教材。
“陛下此举，看似离经叛道，实则是为了大明的长远利益。”
沈炼抬起头，对卢剑星、靳一川说道：
“纳西班牙公主为妃，虽违逆祖制，却能换来与西班牙的联盟，借助他们的力量对付荷兰，保护吕宋侨民。
待收拾了荷兰，再图海外之地，这步棋，下得极妙。”
卢剑星点了点头：
“你说得没错。朝中那些老臣起初也反对，可陛下一番话，便说服了内阁。
如今有衍圣公署名背书，天下儒生即便有非议，也不敢公然反对。
毕竟，衍圣公是圣人后裔，他都认可的事情，百姓自然会多几分信任。”
靳一川笑着说道：“看来，咱们以后得天天读报了。
不仅能了解国事，还能为考校做准备。
二哥，下次考校，咱们兄弟俩一起努力，争取都能考进皇明军校，日后一同沙场建功，开拓海外疆土！”
“好！”
沈炼眼中闪过一丝坚定，端起酒杯。
“一言为定！咱们兄弟仨，要么一同沉沦，要么一同崛起，此次考校，我定要拼尽全力！”
三人举杯相碰，酒杯碰撞的脆响，在喧闹的酒楼中格外清晰。
往日的愁绪烟消云散。
而此刻，望春楼内的其他食客，也大多在谈论今日的《皇明日报》。
邻桌的几个商贾模样的人，正围坐在一起，兴致勃勃地议论着。
“我的天！原来世上竟有这么富饶的地方！
美洲遍地白银，印度满是香料，若是能打通航线，把这些货物运回来，咱们这辈子都不愁吃穿了！”
一个穿着绸缎长袍的商贾，脸上满是激动，语气中带着强烈的向往。
“陛下英明啊！与西班牙联姻，联手对付荷兰，夺回南洋贸易权，咱们这些做海外生意的，以后就能大展拳脚了！”
另一个商贾也附和道：
“是啊！以前荷兰人在南洋横行霸道，劫掠咱们的商船，杀害船员，咱们敢怒不敢言。
如今陛下要联西班牙之力收拾他们，真是大快人心！
只要南洋航线畅通，咱们的丝绸、瓷器就能卖到西洋去，换回白银、香料，利润翻好几倍！”
旁边一个年长的商贾，却稍显谨慎。
“话虽如此，可那些海外之地离大明太远了，航海艰险，耗费巨大。
若是贸然征伐，恐怕会加重国库负担，得不偿失。
而且，西夷蛮夷，习性各异，即便拿下那些地方，也难以治理，弄不好还会引发战乱。”
“老先生多虑了！”
年轻商贾反驳道：
“陛下何等英明，既然敢有此打算，定然早已深思熟虑。
如今大明水师日渐强大，又有西班牙人相助，拿下那些地方并非难事。
至于治理，陛下可以派遣官员、驻军，推行大明的礼制教化，久而久之，那些地方自然会归心于大明。”
众人议论纷纷，大多对皇帝的决策表示支持。
毕竟，对于商贾而言，利益便是最大的驱动力，开拓海外疆土，意味着无限的商机。
望春楼外的街头，更是热闹非凡。
卖报的小厮穿梭在人群中，高声叫卖：
“卖报咯！卖报咯！今日《皇明日报》，陛下与衍圣公联名撰文，揭秘西洋诸国，细说海外富饶之地！”
人群顿时围了上来，争相购买报纸。
百姓们捧着报纸，或站在街头，或坐在路边的石阶上，认真研读，不时发出阵阵惊叹与议论。
一个穿着粗布衣衫的老农，拿着报纸，凑到识字的书生面前，恭敬地说道：
“先生，麻烦您给俺念念，这报纸上写的都是啥？俺听旁人说，陛下要娶西夷公主，还要去海外抢地盘，这是真的吗？”
那书生是个年轻的秀才，穿着青色长衫，戴着方巾，他接过报纸，清了清嗓子，缓缓念起头版文章。
老农听得津津有味，当听到美洲遍地白银、印度满是香料时，眼中满是难以置信：
“我的娘嘞！世上竟有这么好的地方？若是能把那些白银、粮食运回来，咱们老百姓就再也不用挨饿受冻了！陛下真是为民着想啊！”
旁边一个年轻的后生，也激动地说道：
“是啊！荷兰人在南洋欺负咱们的侨民，杀了好多人，陛下这是要为他们报仇！
娶西夷公主怎么了？
只要能保护咱们的人，能让咱们过上好日子，娶谁都一样！
我支持陛下！”
围观的百姓大多附和，纷纷称赞皇帝英明，对开拓海外疆土充满期待。
他们或许不懂什么“华夷之辨”，也不懂什么政治博弈，可他们知道，皇帝此举是为了保护子民、充实国库，能让他们过上更好的日子，这就足够了。
然而，并非所有人都持支持态度。
在街角的一家茶馆里，几个儒生模样的人，正围坐在一起，眉头紧锁，对报纸上的内容议论纷纷，语气中满是担忧与不满。
一个白发苍苍的老儒，手持拐杖，重重地敲了敲地面，语气悲愤：
“荒谬！简直是荒谬至极！
陛下身为天子，竟要纳西夷公主为妃，违逆祖制，败坏礼制，这是要污染皇家血脉啊！
华夷之辨，乃是天经地义，西夷蛮夷，不知礼仪，不通教化，与他们联姻，乃是对列祖列宗的亵渎！”
旁边一个年轻的儒生，也附和道：
“老先生所言极是。
那些海外之地，离大明万里之遥，航海艰险，粮草补给困难，若是贸然征伐，必然会耗费大量的人力、物力、财力，如今北直隶刚遭天灾，国库空虚，百姓流离失所，陛下不思赈济灾民，反而一心想着开拓海外疆土，这是舍本逐末啊！”
另一个儒生沉吟道：“西夷诸国战乱不休，陛下与西班牙联姻，固然能牵制荷兰，可也可能将大明卷入欧洲的战乱之中。
我大明水师虽有发展，但主要防御近海，若是远赴南洋、西洋作战，胜负难料。
一旦战败，不仅会损失惨重，还会让西夷诸国轻视我大明，得不偿失。”
“更重要的是，衍圣公身为圣人后裔，竟公然支持陛下此举，实在是令人失望！”
老儒叹了口气，语气中满是惋惜。
“圣人之道，在于恪守祖制，教化万民，而非纵容陛下违逆礼制，妄动干戈。
衍圣公此举，是背弃了圣道，辜负了天下儒生的期望！”
茶馆里的儒生们，大多坚守传统的“华夷之辨”与祖制礼制，对皇帝的决策充满质疑与担忧。
他们认为，大明地大物博，无需依赖海外资源，只需安心发展国内，便可国泰民安，贸然与西夷联姻、开拓海外疆土，只会给大明带来灾祸。
不仅是儒生，一些乡绅、老吏也持有类似的观点。
在皇城附近的一处巷子里，几个退休的老吏正坐在门口晒太阳，谈论着今日的报纸。
“陛下太心急了。”
一个曾在户部任职的老吏，语气凝重地说道：
“海外之地虽富饶，可治理难度极大。
当年成祖皇帝派郑和下西洋，耗费了巨额钱财，却只换来一些奇珍异宝，对国计民生并无太大益处。
如今陛下要开拓海外疆土，恐怕会重蹈覆辙，加重国库负担。”
另一个老吏也说道：“是啊！纳西夷公主为妃，已然引发了不少非议。
若是日后公主诞下皇子，那皇子身上便有西夷血脉，若是继承皇位，我大明的正统性何在？
天下百姓会信服吗？
朝中大臣会认可吗？