天启五年十二月上旬，北京城的第一场雪，终于落了下来。
不是往年那种铺天盖地的鹅毛大雪，只是细碎的、绵密的雪沫子，被西北风卷着，悠悠扬扬地从铅灰色的天幕上飘下来，落在紫禁城的琉璃瓦上，落在箭楼檐角，落在京城大街小巷的青砖地上，也落在北直隶广袤干裂的田地里。
这场雪，来得太晚了。
北直隶已经连续两年大旱，入秋以来更是滴雨未下，地里的麦种早已播下，却因为土地干裂，迟迟无法发芽，田埂上的土块，硬得像石头，一捏就碎成粉末。
京畿周边的百姓，日日盼着下雨落雪，眼睛都快望穿了。
雪落下来的那一刻，整个北京城都沸腾了。
清晨时分，最先发现落雪的，是宫门外扫街的净军，看着细碎的雪沫子落在地上，慢慢积起一层薄薄的白，当场就扔了扫帚，跪在地上对着皇宫的方向连连叩首，嘴里不停念叨着“苍天有眼，陛下洪福”。
紧接着，雪越下越密，从细碎的沫子，变成了簌簌的雪片，不过半个时辰，整个京城就裹上了一层素白。
大街小巷里，百姓们推开家门，看着漫天飞雪，一个个喜极而泣，老人带着儿孙，跪在院子里叩拜天地，孩童们在雪地里奔跑嬉闹，原本因为大旱而压抑沉闷的京城，瞬间被这场雪，注入了久违的生气。
这场雪，不仅解了北直隶的旱情，更解了无数百姓的心焦。
而紫禁城的乾清宫东暖阁里，司礼监的几位大太监，早已齐齐跪在了地上，脸上满是抑制不住的喜色，对着御座上的天子，高声道贺。
为首的，是司礼监掌印太监魏朝，他躬着身子，声音洪亮，带着发自内心的欢喜：
“启禀陛下！
天降瑞雪，解了北直隶半年大旱，此乃陛下圣德感天，是我大明的祥瑞啊！
明年必定五谷丰登，国泰民安，奴婢等恭贺陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
魏朝身后，秉笔太监魏忠贤、王体乾、李永贞等人，也齐齐叩首，齐声附和：
“此乃陛下洪福齐天，圣德感天！奴婢等恭贺陛下！”
魏忠贤的头埋得最低，声音里的谄媚与恭敬，更是溢于言表。
御座上，朱由校放下了手里的朱笔，抬眼看向窗外。
漫天飞雪，正悠悠扬扬地落着，把窗外的宫墙、松柏，都染成了一片素白。
暖阁的地龙烧得正旺，隔绝了外面的酷寒，可他依旧能从那漫天飞雪中，感受到京畿百姓的欢喜。
这场雪，是天时，也是对他这几年施政的最好回应。
“都起来吧。”
朱由校收回目光，看着跪在地上的一众太监，脸上露出了一抹淡淡的笑意。
“不过是一场雪罢了，算什么祥瑞。
真要说祥瑞，也是百姓明年能有个好收成，能吃饱饭，这才是大明的祥瑞。”
“陛下圣明！”
魏朝连忙起身，躬身说道：
“陛下心怀万民，以百姓温饱为念，这才是真正的圣君。
也正因如此，上天才会降下瑞雪，回应陛下的仁德。”
朱由校摆了摆手，没有接这个话茬，只是吩咐道：
“这场雪下来，北直隶的旱情算是缓解了。
传朕的旨意，顺天府各州县，要趁着雪期，组织百姓修缮水利，加固田埂，做好冬灌保墒。
廉政院要派人下去巡查，凡是有借机盘剥百姓、懒政怠政的官员，立刻革职查办，绝不姑息。”
“奴婢遵旨！”
魏朝连忙躬身应道。
“还有，把这场雪的消息，还有朕的这道旨意，登上这个月的《皇明日报》，发往北直隶、山东、河南各府州县，让天下百姓都知道。”
《皇明日报》，是朱由校登基之后，一手创办的官办报纸，由内阁和司礼监共同督办，每月发行两期，刊载朝廷的政令、各地的灾情、前线的战报，还有一些格物致知的新知识，发行量从最初的几千份，到如今已经能发行数十万份，传遍了大明的两京十三省。
哪怕是不识字的百姓，也会聚集在茶馆、酒肆里，听着读书人念报纸上的内容，这是朱由校掌控舆论、连通朝堂与民间的最重要的渠道。
“奴婢遵命！奴婢这就去安排，今日就把稿子定下来，明日一早便开印，保证三日内，就能发到各府州县！”
魏忠贤立刻上前一步，躬身应道。
提督东厂的他，如今也兼管着《皇明日报》的刊印发行，这件事，自然是他的分内之事。
一众太监领了旨意，又恭恭敬敬地说了几句贺喜的话，便躬身退了出去。
暖阁里，瞬间又恢复了安静，只剩下铜壶滴漏的滴答声，还有窗外风雪呼啸的声音。
朱由校脸上的笑意，渐渐敛去，取而代之的，是一抹凝重。
他的心思，从来都不在这场所谓的“祥瑞”之上。
他的目光，早已越过了茫茫大海，落在了千里之外的倭国九州岛上。
倭国的战事，已经到了最关键，也最艰难的时刻。
御案上，最显眼的位置，放着一叠从九州前线送来的军情急报，八百里加急，从釜山送到北京，哪怕是最快的速度，也要十二天。
最上面的一封，是沈有容亲笔写的奏报，墨迹已经有些晕开，显然是写的时候，情况已经万分紧急。
朱由校拿起那份奏报，指尖微微收紧，再次看了起来。
奏报里写得清清楚楚，自从十月邓世忠率部在博多湾登陆，拿下博多港之后，战局就渐渐陷入了僵持。
酒井忠胜彻底放弃了平原野战，靠着坚壁清野和梯次防御体系，死死挡住了明军南下的脚步。
久留米一线，明军主力打了整整一个月，付出了近三千人的伤亡，却只向前推进了不到十五里地。
幕府军修建的数百个小型土木堡垒，如同跗骨之蛆，打不完，清不净，明军每攻克一个堡垒，都要付出不小的代价，可就算攻克了，后面还有数十个堡垒在等着，根本无法形成有效突破。
更麻烦的是，幕府军的夜袭，几乎无休无止。
数十人一队的武士小队，借着夜色和地形的掩护，日夜不停地袭扰明军的营地、前哨、粮道。
他们不与明军正面交锋，打完就跑，防不胜防。
短短一个月内，明军的运输队就被袭击了十七次，损失了大量的粮草、弹药，还有数百名士兵伤亡。
为了保护漫长的补给线，邓世忠不得不分出近一半的兵力，驻守沿线的据点，原本就不算充裕的兵力，被进一步稀释，进攻的势头，彻底被迟滞了。
海上的局势，也愈发不利。
荷兰东印度公司的十二艘盖伦战舰，已经抵达了九州海域，开始在对马海峡、济州岛附近游弋，不断袭击明军的运输船队。
虽然荷兰人不敢和明军水师主力正面决战，可他们的战舰速度快，火力强，对明军的海上补给线，造成了巨大的威胁。
汪翥不得不把原本用于支援登陆作战的水师战船，分出近一半，用于护航和巡逻，海上的绝对优势，被一点点削弱。
而最让朱由校揪心的，是德川家光的动向。
奏报里写得明明白白，十一月下旬，德川家光已经率领着二十万大军，从京都出发，朝着九州西进。
其中，幕府直属的旗本精锐就有五万，加上各藩的兵马，总兵力接近二十万。
先头部队五万人，已经抵达了关门海峡，不日就会进入九州，与酒井忠胜的部队汇合。
一旦德川家光的主力大军进入九州，明军在兵力上的劣势，将会被无限放大。
如今明军在九州的总兵力，陆师加上海军陆战队，满打满算，也只有八万多人。
还要分兵驻守长崎、博多湾、平户岛这些已经占领的据点，能用于机动作战的兵力，只有不到五万人。
用五万人，对抗幕府三十万大军，就算明军的火器再先进，战斗力再强，也会陷入兵力不足的困境。
更致命的，是后勤。
跨海作战，所有的粮草、弹药、军械，都要从大明本土、朝鲜釜山跨海运来。
原本海运线就已经被荷兰人和幕府的袭扰船队搞得危机四伏，如今德川家光的大军抵达，幕府能调动的兵力更多，袭扰只会更加频繁。
一旦后勤补给线被切断，前线的八万明军，就会成为瓮中之鳖，插翅难飞。
速胜的机会，已经彻底失去了。
这场战争，从原本计划的速战速决，已经被拖入了持久战、消耗战。
而跨海作战的明军，最耗不起的，就是时间。
朱由校放下手里的奏报，长长地舒了一口气，揉了揉发酸的眉心。
他不是没有预料到这场战争的艰难，毕竟，这是大明第一次大规模跨海远征，攻打一个统一的、有着数十万大军的集权政权。
可他也没想到，德川幕府的韧性，竟然这么强。
酒井忠胜的应对，几乎招招都打在了明军的软肋上，硬生生把明军的攻势，彻底拖入了泥潭。
现在，他必须给前线的明军，注入新的力量，打破眼前的僵局。
他的目光，落在了御案的另一叠文书上，那是皇明军校的年终考核名册，还有丰台大营宗军的整训报告。
一个念头，在他的心里，早已酝酿了许久，如今，终于到了付诸实施的时候。
“来人。”
朱由校对着殿外喊了一声。
“奴婢在。”
守在殿外的贴身太监，立刻躬身走了进来，跪倒在地。
“传朕旨意，宣信王朱由检、唐王孙朱聿键、肃王府三子朱以派、秦王世子朱存枢，即刻入乾清宫见朕。”
“奴婢遵旨！”太监连忙躬身应道，快步退了出去，传旨去了。
半个时辰之后，四人便齐齐抵达了乾清宫的东暖阁。
四人走进暖阁，一眼就看到了御座上的年轻天子，立刻齐齐撩起衣袍下摆，跪倒在地，对着朱由校行三叩九拜的大礼，齐声说道：
“臣参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
为首的，是信王朱由检。
他今年才十五岁，是朱由校一母同胞的亲弟弟，也是大明唯一的亲藩。
他身着一身四爪蟒袍，身形挺拔，面容俊朗，眉眼间和朱由校有几分相似，却更多了几分少年人的锐利与执拗。
他跪在地上，腰板挺得笔直，动作一丝不苟。
跟在他身后的，是唐王孙朱聿键。
他今年二十四岁，是朱元璋第二十三子唐定王朱桱的八世孙，如今的唐王朱硕熿的长孙。
他身着一身青色的亲王世子制式官袍，面容方正，眼神刚毅，下颌线紧绷，浑身透着一股宁折不弯的刚烈之气。
他的身世坎坷，祖父唐王不喜欢他的父亲，把他们父子二人囚禁在承奉司内，整整十六年，若非朱由校登基后下旨斥责唐王，解除了他们的囚禁，他如今还在暗无天日的囚牢里。
再往后，是肃王朱寿镛的庶三子朱以派，还有秦王世子朱存枢。
朱以派今年二十岁，是朱元璋第十四子肃庄王朱楧的后裔，他性格沉稳，行事低调，眉眼间带着几分温和，却也透着一股军人的干练。
而朱存枢，是朱元璋次子秦愍王朱樉的后裔，秦藩是大明天下第一藩，封地在西安，他今年二十二岁，作为秦王世子，自幼养尊处优，却没有丝毫纨绔之气，眼神沉稳，举止有度，一看便知是受过严格教养的。
这四人，是朱由校从整个大明宗室里，千挑万选出来的人才。
明末的宗室，早已成了大明身上最大的毒瘤。
从朱元璋定下“分封而不锡土，列爵而不临民，食禄而不治事”的规矩开始，两百多年下来，宗室子弟繁衍到了数十万之众，他们不能科举入仕，不能经商务农，不能从军报国，只能靠着朝廷的宗禄过活。
上层藩王，占据着万顷良田，富可敌国，却依旧贪得无厌。
底层的奉国中尉、乡君，连宗禄都领不到，穷困潦倒，甚至饿死街头，连普通百姓都不如。
数十万宗室，不仅拖垮了大明的国库，更成了一群被圈养的废物，除了生孩子，什么都不会做。
朱由校登基之后，做的一件大事，就是推行宗室改革。
他力排众议，顶着朝堂和上层藩王的巨大压力，推出了一系列的改革措施：
设立“宗科”，开放科举入仕之路，允许宗室子弟通过科举，入朝为官；开放工商禁令，允许宗室子弟经商、务农、做工，自谋生路。
推行“垦荒移民”政策，鼓励宗室子弟前往辽东、云南、贵州等边疆地区，垦荒拓土，朝廷给予土地、种子、耕牛，开垦的土地永为己有。
直接选拔任用宗室贤才，入朝为官，入营为将。
逐步取消宗禄，设定二十年的改革期限，二十年后，朝廷彻底停发所有宗禄，所有宗室子弟，都要自食其力。
而在所有的改革措施里，最受底层宗室子弟拥护，也最受朝堂争议的，就是创设“宗军”。
朱由校下旨，从全国的宗室子弟里，招募身体强健、有从军意愿的人，组建一支完全由宗室子弟构成的军队，号为“宗军”。
凡是入选宗军的宗室子弟，无论爵位高低，都能拿到丰厚的军饷，立下军功，就能和普通将士一样，论功行赏，加官进爵，甚至能凭借军功，提升爵位。
同时，他还创办了皇明军校，从宗室、勋贵子弟里，招收学员，系统学习兵法、格物、火器、测绘、工程等新式军事知识，培养新式军官。
宗军的两百名基层、中层军官，都是从皇明军校里学习过的，又经过西苑勋贵营的重点培养，层层筛选出来的宗室子弟。
而宗军的高层将领，朱由校选定的，就是眼前这四个人。
这支一万三千七百六十人的宗军，从组建到现在，已经在丰台大营训练了整整两年。
从最初的被天下人耻笑，说这是一群“龙子龙孙组成的花架子军队”，到如今，已经成了一支装备精良、训练有素、士气高昂的新式强军。
朱由校太清楚了，明末的宗室，不是没有人才，而是没有出路。
当朝廷把所有的路都给他们堵死了，他们只能变成一群被圈养的废物。
可一旦给了他们出路，给了他们改变命运的机会，他们爆发出的能量，是任何人都想象不到的。
宗军里的士兵，绝大多数都是底层宗室子弟，很多人连饭都吃不饱，穷困潦倒了一辈子。
如今皇帝给了他们从军立功、光宗耀祖的机会，他们如何能不拼命？
两年的时间里，丰台大营的训练，从未有过一日停歇。
无论是酷暑寒冬，还是刮风下雨，宗军的训练从未中断。
他们拿着大明最先进的燧发枪，配属了最精良的火炮，接受着最严格的新式陆军训练，从队列、射击、拼刺，到步炮协同、野战攻防、夜战防守，每一项科目，都练到了极致。
上个月，朱由校亲自去丰台大营检阅宗军，亲眼看到了这支军队的战斗力。
一万多人的大阵，令行禁止，进退有据；燧发枪三排齐射，射速快，精度高。
火炮实弹射击，十发九中；野战攻防演练，战术运用娴熟，士兵悍不畏死。
哪怕是和他一手编练的京营新军相比，宗军的战斗力，也不遑多让。
更重要的是，这支军队，从上到下，都姓朱，是完完全全的朱家军。
他们的荣辱，和大明的荣辱，和朱家的荣辱，牢牢地绑在了一起。
“都平身吧。”
朱由校看着跪在地上的四人，摆了摆手，声音温和。
“谢陛下！”
四人再次叩首，才缓缓站起身，垂手站在殿内，目光恭敬地看着御座上的天子，等着他的吩咐。
朱由校的目光，缓缓扫过四人，最终落在了朱由检的身上。
看着自己这个弟弟，朱由校的心里，难免有些复杂。
历史上，就是这个弟弟，在他死后，继承了皇位，成了崇祯皇帝。
他勤政、节俭，想要挽救大明的江山，可最终，却落得个煤山自缢、国破家亡的下场。
而现在，历史早已被他彻底改变。
他登基五年，励精图治，大明早已不是那个风雨飘摇、行将就木的王朝。
他给了朱由检最好的教育，把他送进了皇明军校，让他学习兵法战策，学习格物致知，而不是像历史上那样，只能在信王府里，战战兢兢地等着登基。
他能看得出来，朱由检骨子里的偏执、敏感、好强，还有那份想要证明自己的执拗，一点都没变。
在皇明军校里，他永远是最刻苦的那一个，一期考核，他次次都是名列前茅，哪怕是勋贵子弟里最优秀的那些人，也比不过他。
他知道，这个弟弟，活在他的光环之下，心里始终憋着一股劲，想要证明自己。
而现在，他给了他这个机会。
“你们四个，在皇明军校里待了两年，年终考核，你们四个，分列甲乙丙丁四等的榜首，成绩，朕都看在眼里，很不错。”
朱由校缓缓开口，声音平静，却让四人的身子，瞬间绷紧了。
“臣等愧不敢当，都是陛下悉心教导，臣等不过是学了些皮毛罢了。”
朱由检立刻上前一步，躬身说道，语气恭敬，却难掩眼底的激动。
他心中明白。
陛下今日召见他们，绝不是简单的夸赞，必然是有大事要交给他们去做。
他等这一天，等了太久了。
他是当今皇帝的亲弟弟，是大明的信王，可他心里清楚，满朝文武，宗室勋贵，很多人都觉得，他不过是靠着皇帝兄长的恩荫，才能有如今的地位。
哪怕他在皇明军校里，次次考第一，也有人说，是教官看在陛下的面子上，特意给他的优待。
他心里憋着一股火，一股想要证明自己的火。
他要让天下人都看看，他朱由检，不是只会靠着兄长的废物，他能为大明，为陛下，立下不世之功。
朱由校看着他这副跃跃欲试的样子，不由得笑了笑，也不点破，继续说道：
“你们在军校里，学了两年的兵法，学了两年的新式战法，纸上谈兵终究是浅，是骡子是马，总要拉出去遛遛。”
他顿了顿，目光扫过四人，语气陡然变得郑重起来：
“朕给你们一个月的时间，前往丰台大营，熟悉宗军的军务，熟悉手下的一万三千七百六十名将士。
一个月之后，率领宗军，登船出海，开赴倭国九州前线！”
这话一出，暖阁内瞬间安静了下来。
四人猛地抬起头，看向御座上的天子，眼里先是震惊，随即，被巨大的狂喜和激动填满，连呼吸都变得急促起来。
他们猜到了陛下会给他们安排差事，却万万没想到，陛下竟然会把整支宗军，交给他们四人统领，让他们前往倭国前线，参与这场举国瞩目的远征！
这是何等的信任！
何等的恩宠！
尤其是朱由检，他的身子微微颤抖着，年轻的脸上，涨得通红，握着拳头的手，因为用力，指节都泛出了青白。
他等这一天，等了太久了！
他终于有机会，亲自上战场，去证明自己的能力，去为他的皇帝兄长，为大明，立下战功！
朱聿键更是上前一步，再次跪倒在地，声音铿锵有力，带着难以抑制的激动：
“陛下！
臣朱聿键，谢陛下隆恩！
臣定当粉身碎骨，不辱使命！
绝不让陛下失望，绝不堕了我朱家皇室的威名！”
他的身世坎坷，若非陛下下旨，他如今还在囚牢里，暗无天日。
是陛下给了他新生，给了他读书学习的机会，给了他进入皇明军校的机会，如今，更是给了他领兵出征，建功立业的机会。
这份恩情，他就算是豁出性命，也要报答。
朱以派和朱存枢，也跟着跪倒在地，齐声说道：
“臣等敢不从命！定当竭尽所能，率军破敌，不负陛下所托！”
“都起来吧。”
朱由校看着四人激动的样子，满意地点了点头。
他要的，就是这股少年人的锐气，就是这份朱家子弟的血性。