朱由校捏着两个糖火烧，站在码头边，看着老婆婆消失的方向，有点懵。
“一枚银币买两个火烧，这天底下上哪儿找这么好的买卖？
怎么都不敢说？这是什么道理？”
沈炼在旁边，将声音压低到只有朱由校和赵率教两个人能听到的程度，一边说一边用眼角余光扫视着四周的差役和路人：
“陛……公子，您出手太阔绰了。
普通商人哪有买两个火烧给一块银币的？
他们都以为您是官员派来试探的眼线，谁敢说真话？
再说了，就算您真的是商人，他们也怕说了官员的坏话，转头就被报复。
您没看到吗？
官差就在旁边看着呢，谁要是敢说半个不字，转头就会被抓走，轻则打一顿，重则家破人亡，谁敢说啊？”
朱由校不信邪，又进了码头边的老漕茶馆。
他挑了一张靠窗的桌子坐下，点了一壶碧螺春，又特意多放了一枚银币在桌上。
那银币在茶桌上闪着银光，放在茶壶旁边格外惹眼。
“掌柜的，问你点事。要是说的实话，这银子就是你的。”
掌柜的扫了一眼银子，脸上堆着笑，却把银子推了回来。
“客官，小本生意，茶钱就够了，多的不敢收。
您要问皇帝出巡啊。
那自然是圣明无比，古来少有！
当今圣上勤政爱民，不扰民不摊派，通州百姓无不感恩戴德，家家户户都供着陛下的长生牌位。
您要问别的，小的就是个开茶馆的，什么都不知道。”
说完他转身，拿起一块已经擦得发白的抹布，在那张同样已经擦得锃亮的桌子上反复地来回擦着。
再也不肯过来搭话。
朱由校心中有些明悟：
看来，近来锦衣卫、东厂、西厂的人调查太多了，以至于通州方面已经有应对了。
然而...
朱由校还是不信邪。
接下来的数个时辰，他继续想问出什么东西出来。
结果忙活了一下午，从码头东头走到西头，问了十几个人，半分有用的情报都没捞着，手里只多了几个糖火烧、一包炒花生。
有猫腻，绝对有猫腻！
百姓夸皇帝夸得越整齐划一，就越说明有人在背后统一编排过应该怎么回答。
他现在可以百分之百确定，通州的官场，绝对有问题，而且是大问题。
这些官员，不仅欺压百姓，还把整个通州变成了铁板一块，捂得密不透风，连一句真话都传不出来。
天子脚下，首善之地，居然还有这种地方？
他岂能应允？
“公子，我看还是回行营罢。”沈炼打起退堂鼓。
“岂有半途而废的道理？”朱由校面有不悦。
虽然一天白忙活，但起码还是确定了通州的水很深。
“不错！”
赵率教点头。
“得看看此处为何如此异常！”
沈炼叹了一口气，却也只得依着皇帝。
天色渐晚。
朱由校三个人也在天黑之前进入了通州城。
他们在通州城里的主街上走了大约两炷香的工夫，寻了一间客栈住了下来。
名曰有间客栈。
在进入客栈未久，沈炼却见到了一个熟人。
他心头咯噔一下，赶忙低下头去，同时心中暗自念着咒语：
看不见我，看不见我，看不见我...
然而，咒语失效了。
来人认出了他。
西门庆今日方接洽昊皇帝南巡的生意，坐在客栈大堂靠角落的一张桌子旁用餐。
他看到沈炼进门，脸上露出惊诧之色。
“佥事？”
沈炼怕身份暴露，一个箭步冲上去，右手快如闪电地扣住了他的手腕，力道之大让西门庆的手骨发出细微的嘎嘎声。
他的眼睛直勾勾地盯着西门庆，压低声音说道：
“我有任务在身，勿多言！”
西门庆是个精明人，看到沈炼穿着便服、面色紧张的样子，立刻意识到事情非同寻常。
他识趣地闭上了嘴，甚至还在嘴上做了个用手拉上拉链的动作。
接着，沈炼引着朱由校和赵率教，在西门庆的指引下，绕过大堂里几个正在喝酒划拳的商贾，上了客栈二楼最里间的一间客房。
客房不大，四壁用竹篾糊了一层旧报纸，墙上挂着一幅已经褪色的山水画，靠窗放着一张掉了漆的木桌和几把藤椅。
沈炼将房门关上，又推了推门板确认门闩已经插好，这才转过身来。
西门庆见沈炼神秘兮兮的模样，心中好奇心也被勾起来了。
他压低了声音，目光在沈炼和另外两个他不认识的人身上扫了一圈，然后凑近沈炼低声问道：
“沈兄，何至于如此？
你堂堂锦衣卫指挥佥事，怎么搞得像做贼一样？
莫不是在打探什么消息。
这通州城里，还能有什么事惊动你这位大神亲自出马？”
沈炼刚要回答，朱由校便伸手制止。
接着，他偏过头，看向沈炼，眉毛微微一挑，下巴朝西门庆的方向轻轻一抬，眼睛里写满了询问。
意思是此人可信？
后者犹豫了片刻。
西门庆这个人，他不是百分之百信任的，但应该和通州的人没有勾连。
片刻之后，沈炼缓缓地点了点头。
这一幕，自然被西门庆收入眼底。
他脸上的笑容没有变，但眼睛里闪过一丝极其微妙的震动。
连锦衣卫指挥佥事都要先征求此人同意才能点头，此人身份不一般。
这个人要么是皇亲国戚，要么是都察院的头面人物，要么是某个他惹不起的内廷太监。
不管哪一种，都不是他西门庆能得罪的。
得知此人可用，朱由校接过话头。
“确实是在打探消息。”
“阁下如何称呼？”
“在下通州西门庆！不知贵人名讳？”
“在下姓韩，单字立。”
朱由校微微一笑，右手在空中虚按了一下，示意西门庆不必多礼。
“原是韩兄，久仰久仰。”
西门庆绞尽脑汁，把自己脑子里能想起来的京城贵胄全部过了一遍。
韩？
朝中六部尚书没有姓韩的，都察院的都御史和佥都御史也没有姓韩的，内廷太监更没有姓韩的。
实在没对应上贵人的名讳，但他又不敢直接问对方的来历，索性以兄台相称。
这称呼既不算过于谄媚，也不会显得失礼。
“西门兄是通州人士，应当对此地民情了解甚多。”
朱由校将桌上那包炒花生打开，捏了一粒放进嘴里，嚼了两下咽下去，然后用极其随意的口吻说道：
“今日我走访乡里，从码头东头走到西头，问了几十个百姓，问皇帝出巡好不好，一个个夸得天花乱坠。
问当地官员如何，一个个成了哑巴。什么也问不出来。”
西门庆愣了一下。
“你们……来打探什么消息？”
“民情。”
朱由校的回答只有一个词。
“何种民情？”
西门庆追问。
沈炼见西门庆追问个没完，心中已经有些不耐烦了，他瞪了西门庆一眼，压低声音没好气地说道：
“问这么多作甚？韩公子问，你回答便是了。
知道什么说什么，不知道就说不知道，休要多问。”
朱由校轻笑一声，抬手示意沈炼稍安勿躁。
“我们是受锦衣卫都指挥使的命令，来巡查通州民情。
通州是天子南巡的第一站，陛下要知道通州的真实情况。
但询问当地官员如何，百姓皆闭口不谈。
西门兄在这通州地界上做生意，应当知道这是为何。”
西门庆犹豫片刻，一直不说话。
沈炼冷哼一声，将佩刀从腰间解下来，搁在桌上。
“知道什么，回答什么。
这里没有外人，你今天说的话，出你的口，入我们的耳，不会再有其他人知道。
你若不说，回头锦衣卫的人查到你头上，可别说我没提醒你。”
西门庆只好硬着头皮说道。
“通州官场铁板一块，从知州到通判，从吏目到各里甲正，从州丞到各路巡检，全是一条绳上的蚂蚱。
并且，通州知州在京城里有靠山，这个靠山硬到便是锦衣卫也不敢查这里。
锦衣卫在通州有百户所，那百户所的人连屁都不敢放一个，每年通州知州送几百两银子过去，他们就把自己当成了通州知州的看门狗。”
“哦？”
朱由校倒是好奇起来了。
锦衣卫是他一手建立的情报系统，是他用来监控百官、掌控天下的耳目。
现在西门庆告诉他，通州知州靠着一个靠山，就能让锦衣卫百户所的人变成通州州衙的看门狗？
“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣。
锦衣卫连藩王都敢查，还不敢查此处？
西门兄，你倒是说说，这通州知州的靠山是谁，能有如此通天的本事？”
西门庆又开始不说话了。
“韩公子问你话呢！”
沈炼将手往桌面上一拍，桌上的茶杯被震得跳了一下。
西门庆只好继续说道：“通州知州李士元，背后的靠山乃是当今皇后！”
“什么？”
朱由校震惊了。
这个答案完全超出了他的预料。
他以为西门庆会说某个手握重权的朝廷大员，会说某个把持都察院的御史中丞，会说某个在内阁中有巨大影响力的阁臣，甚至会说某个在司礼监中权势熏天的大太监。
但他万万没有想到，西门庆会说张嫣。
张嫣是他最信任的人，是他南巡之前将整个京城和监国太子托付给她的人。
而此刻西门庆告诉他，这个可能罪孽深重的通州知州，竟然和张嫣有着千丝万缕的联系。
“这不可能！”
见朱由校如此反应，西门庆便以为此人级别不高。
如果此人真的是京里的大人物，他不可能不知道这层关系。
他叹了口气，用一种过来人的口吻说道：
“通州知州的妻子，正是当今皇后的堂姐张氏。
皇后的父亲国丈爷张国纪，膝下无子，李士元便认了国丈为义父，以亲子称之。
每年国丈爷的寿辰，李士元亲自押着几十车通州‘土特产’进京贺寿，跪在国丈府门口喊国丈爷‘义父’，国丈爷在通州运河边的货栈生意，也都是李士元一手打理的。
你说他背后没有当今皇后的关系？”
朱由校沉默了片刻。
他靠在藤椅上，右手撑着额头，拇指和食指用力按压着太阳穴，手背上青筋微微凸起。
张嫣的父亲张国纪，他是知道的。
一个老实本分的国丈，从不参与朝政，从不结交大臣，每天在家里养花遛鸟。
但他膝下无子，认了通州知州做义子，这件事张嫣从来没有跟他说过。
也许张嫣根本不知道。
后宫深居简出，她上一次见自己父亲还是在去年除夕的命妇朝贺上。
也许她知道了但她没觉得这是什么事。
一个没有儿子的父亲认一个官场后辈做义子，在京城官宦世家中是再常见不过的人情往来。
但李士元显然不只是在继承国丈的香火，他在拿张国纪的名头当护身符。
“姑且算有，就算李士元的妻子是皇后堂姐，就算他认了国丈为义父。
但这只是私人的裙带关系，不是什么藩王与朝臣的政治结盟，也不是什么阉党与东林党之间的派系勾连。
仅凭这个关系，锦衣卫便不敢查了？
锦衣卫百户所那几个人，被几百两银子收买之后，就能把一个正五品知州从他该受的监管中完全摘出去？”
西门庆小心翼翼地看向沈炼。
他知道接下来他要说出来的话，可能会让他惹上杀身之祸。
“佥事，此事当真能说？”
沈炼狠狠瞪了西门庆一眼，恨不得将他吃了。
在这个时候问他这个问题作甚？
“沈兄，你也知晓这层关系？”
朱由校何等聪明，也是回味过来了。
“陛……韩兄，此事，我也是不久前才知晓的。”
沈炼的声音有些发紧，后背的冷汗浸透了便服的内衬。
“呵呵。”
朱由校冷笑一声。
接着，他转过头，不再看沈炼，而是重新将目光落在西门庆身上。
“便是有皇后的关系，也不能一手遮天。
洪武年间驸马都尉欧阳伦违禁走私茶叶，太祖高皇帝照样把他斩了，安庆公主跪在宫门口哭了一天一夜也没用。
皇子犯法与庶民同罪。
何况他李士元算什么东西？
一个靠着和国丈认亲才爬到通州知州位子上的官场投机分子。”
见到此人口气如此之大，西门庆一时之间又有些疑惑了。
此人到底是什么身份？
西门庆深吸一口气，问道：
“天大的干系，阁下可担得起？”
朱由校差点笑了。
这天底下有什么干系是他这个皇帝担不起的？
他是皇帝，整个大明两京一十三省都担在他肩上，还能担不起一个知州的干系？
他压住笑意，表情平静地说了一句。
“你但说无妨，出了任何事，沈炼替你兜，沈炼兜不住，我替你兜。”
到此时，西门庆倒也是豁出去了。
若是此人当真身份高贵，能除那知州，也算是为通州百姓造福了。
他西门庆虽然不是什么正人君子，在生意场上也坑过人。
但他至少在通州待了这些年，亲眼看到李士元一步一步把通州变成了自己的私人封地。
他不是什么路见不平的侠客，但他至少还有一颗想做点好事的心。
再怎么说，通州也是他的老家。
他深吸一口气，在油灯的昏暗光线中盯着朱由校的眼睛，恶狠狠地说道：
“韩兄，那知州犯下的，都是杀头的罪！”
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