翌日清晨。
辍朝的最后一日。
叶向高身着朝服入宫，递牌子面圣。
之后在九卿值房等候。
在九卿值房，还真让他见到了几个熟人。
孙如游、李汝华。
他们两人显然也是今天递牌子求见的。
他们坐在值房的太师椅上，看到叶向高推门进来，两人同时站了起来，脸上的表情同时从平静变成了诧异。
“叶公，也来见陛下吗？”
孙如游率先开口，语气里带着几分意外。
两人都以为叶向高孤傲，这几日李汝华和孙如游几乎日日进宫向皇帝汇报工作、表忠心，叶向高却始终没有任何动作。
他们私下里都在猜测，叶向高是不是真的不在乎这个首辅之位，是不是打算等皇帝主动找他，或者是打算放弃竞争。
没想到今天他也来了，而且看他的样子显然是准备万全地来面圣的。
叶阁老也太想进步了？
孙如游在心里默默地想着，嘴角浮起一丝微妙的弧度。
他和叶向高之间的关系谈不上亲密，但也谈不上敌对，他们只是两种不同类型的帝党阁臣。
孙如游是那种典型的帝党，他对皇帝的忠诚是不打折扣的，皇帝说什么他就做什么，皇帝要求什么他就执行什么。
而叶向高更独立、更有主见、更敢于发表不同意见。
但此刻，他忽然发现叶向高也是会“进步”的。
这让他在心里对叶向高的距离感忽然缩小了几分。
好似，大家都是同类人了。
叶向高扫了两人一眼，淡淡地道：“为国奔走而已。”
五十步别笑百步。
叶向高在心里默默地将这句话送给了孙如游。
孙如游这种人，是可以给皇帝亲眷长辈哭坟的人。
礼部主管各种典礼和祭祀，每次皇帝出巡或祭祀太庙，孙如游都要在百官面前表演哭礼。
哭得比皇帝还大声，哭得比孝子贤孙还动情，眼泪说来就来，哭声震天动地。
这样的人，好意思嘲笑他叶向高“太想进步”？
众人很快相顾无言。
而叶向高未等多久，便有小黄门前来引路。
引着他穿过九卿值房的侧门，沿宫廊一路向乾清宫走去。
进入乾清宫，叶向高还遇到了一个方才面圣而出的人。
那人穿着一身绯红文官朝服，胸前绣着孔雀补子，正从乾清宫正殿的方向往外走。
（PS：孤睾战士曹于汴）
两人在宫廊里迎面相遇，叶向高认出了他。
通政使曹于汴。
曹于汴是通政使司的长官，负责全国奏疏的收发和转呈，是朝中最容易接触到皇帝的大臣之一。
他看到叶向高，微微愣了一下，然后连忙拱手行礼，说了句“叶阁老”，便匆匆告辞离去。
看来。
这些天，六部、都察院、通政使司、翰林院、六科廊的人，有心思的，都来见陛下了。
叶向高在心中默默地想着。
方从哲病逝、首辅之位悬空，这三天是朝中最敏感的时期，每一个有政治野心的人都不愿意错过这个机会。
不仅是内阁的人想要进步。
六部九卿皆想进步。
叶向高将目光从曹于汴的背影上收回来，深吸了一口气，定了定心神，跟着小黄门踏入了东暖阁。
“臣文渊阁大学士叶向高，恭请陛下圣躬万安。”
朱由校笑着摆手，并且赐座。
“次揆今日前来，不知有何事？”
叶向高居然也来找他了。
果然，权力是最让人变态的。
朱由校在心里暗自感慨。
便是叶向高，也忍不住了。
这个在经筵上宁可被驳得三次沉默也不肯低头的倔强老臣，这个在朝堂上数十年从不趋炎附势的耿介之士，最终还是在首辅之位的诱惑面前坐不住了。
权力就像一剂春药，再清高的人在它面前也要动心。
“陛下，臣此次前来，所为南巡之事。”
叶向高在绣墩上坐下，腰背依然挺得笔直。
“哦？愿闻其详。”
朱由校微微坐直了身子，脸上的笑意收敛了几分。
叶向高当即道:
“古者天子五年一巡狩，朝诸侯，考制度，同律历，量衡石，问百年，见高年，所以察吏治，观民风，宣德化，安远方也。
尧舜禹汤，莫不由此。
故巡狩之道，在德不在威，在实不在名。”
说到此处，他向前一步，语气无比恳切。
“臣愚以为，陛下此番初次南巡，不宜预设过刚之目标。
不必一开局便立下‘必追征积欠若干’、‘必查办贪吏若干’、‘必清丈田亩若干’之硬性规制。
目标愈大，风险愈高。
万一事与愿违，未能如期达成，非但有损陛下天威，更会令此番南巡之意义大打折扣。”
“陛下试想，南巡本身，便是一个姿态。
陛下以万乘之尊，亲履江南之地，这本身就是对江南士绅与地方官吏最大的震慑。
他们知道陛下的眼睛已经看到了江南，知道陛下不再是深居九重、只凭奏疏了解天下的天子。
仅此一点，便足以令奸宄敛迹，贪墨者心生畏惧。”
“退一步说，即便陛下此行一无所获，只是去看看江南的山川风物，体察一下江南的民情风俗，了解一下江南的真实情况，这本身就是巨大的收获。”
叶向高的声音里带着一丝不易察觉的感慨。
“陛下在宫禁之中，所见者，无非左右近侍；所闻者，无非阁部奏章。
然奏章之上，或有粉饰太平之语，或有隐匿不报之情。
唯有陛下亲眼所见，亲耳所闻，亲身所历，才是最真实的江南。
这沿途的一草一木，百姓的一言一语，比一百份、一千份详尽的奏疏都更有价值。”
“再者，不设过高目标，亦是为了规避不必要的风险。
若陛下目标太大，手段太急，触及的利益便愈广。
那些被追缴积欠逼得走投无路的江南豪强，那些被查出贪腐罪行、唯恐身家性命不保的地方官员，难保不会有人铤而走险，行那孤注一掷之事。
武宗皇帝南巡落水的旧事，距今不过数十年，前车之鉴，犹在眼前，陛下不可不防啊！”
最后，叶向高深深一揖。
“故臣恳请陛下，此番南巡，当以稳为主，步步为营，徐徐图之。
不要一开始就把弓弦拉得太紧，以免树敌过多，激起朝野上下的强烈反弹。
先看清形势，摸清底数，再徐图后举，方为万全之策。
臣肺腑之言，唯陛下圣裁。”
对于叶向高此言，朱由校自然不答应。
“南巡靡耗巨亿，若只是见见世面，岂不是劳民伤财？
朕如何向那些为了让朕南巡而昼夜不停地疏浚运河、整修道路、备办物资的百姓交代？”
“既然如此，那臣有一请！”
叶向高从绣墩上站起来。
他终于亮出了今天面圣的真正目的。
“臣愿即刻启程，先行南下，为陛下南巡打前站！”
不等朱由校开口，他已直起身，道：
“臣要亲自沿着南巡路线走一遍，从通州到天津，从天津到沧州，再到临清、济宁、徐州、淮安、扬州、镇江、苏州，直至杭州。
沿途每一处驿站，臣都要亲自查验修缮是否完备。
每一座府库，臣都要亲自核实粮草物资的储备是否充足。
每一位地方官，臣都要当面召见谈话，问清楚他们对南巡的准备，也摸透他们对新政的执行实情。”
“更要紧的是，臣要先去会一会江南那些士绅豪强。
臣要当面告诉他们，陛下南巡，不是要掀翻江南的天，而是要整饬江南的弊政。
主动认错补税、配合朝廷新政，便能保住身家性命，也能保住江南这方富庶之地。
若是执迷不悟、负隅顽抗，等到陛下御驾亲临，那便是玉石俱焚，谁也救不了他们。
臣要在陛下来之前，把这些利害讲透，把该做的铺垫做好。”
朱由校闻言，眉头微微蹙起。
“次揆年事已高，这数千里路程，舟车劳顿，风餐露宿，到了江南还要与那些盘根错节的势力周旋……朕于心不忍。”
“陛下！”
叶向高猛地打断了皇帝的话，
“为陛下奔走，为天下黎庶奔走，臣何来舟车劳顿之说？”
“臣今年六十八岁，人生七十古来稀，臣不知道自己还能活几个春秋。但臣心里清楚，这大概是臣这辈子最后一次，能为国家、为百姓做一件真正的大事了。”
“臣若是今日因为年老体衰而退缩，将来躺在病榻上，回想今日之事，必定会追悔莫及。
臣不想带着遗憾入土。
臣只想趁着还能走动、还能说话、还能替陛下和百姓扛事的时候，把这条老命，用在最值得的地方！”
说罢，他再次跪倒在地，再也不肯起身。
殿中一片寂静，。
朱由校看着伏在地上的老臣，心中涌起一股难以言喻的欣慰。
这个叶向高，从最初的激烈抗争，到后来的被动接受，再到如今的主动请缨、以身赴险。
这不仅是臣子对皇权的屈服，还是一个真正的能臣，在亲眼看到了君主的圣明与决心，在亲眼见证了新政给大明带来的实实在在的改变之后，心甘情愿地选择了并肩作战。
朱由校深吸一口气，快步从御座上走下，走到叶向高面前，微微弯腰，伸出双手，亲手将他从地上扶了起来。
站在一旁的黄骅看得眼睛都直了，大气都不敢喘一口。
皇爷平日里连内阁首辅奏事，都极少离座，更别说亲自搀扶臣子。
今日这份礼遇，满朝文武，无人能及。
朱由校扶着叶向高的胳膊，道：“次揆的心意，朕都懂了。朕准你所请。”
“此前群臣廷推内阁首辅，九卿不记名投票，你的名字排在第一位。其实不用他们推，朕心里也早就认定，次揆你，才是内阁首辅的最佳人选。”
“待你从江南平安回来...”
朕便为你打晋升报告！
当然，这句话朱由校没有说出口。
皇帝不需要向臣子承诺什么具体的东西，但他话尾那个意味深长的停顿，已经把所有该说的都说了。
叶向高不是傻瓜，他当然听得懂皇帝话里的意思。
从江南回来之日，便是他正位首辅之时。
当然，这也有一个前提。
叶向高到了江南，得是配合他这个皇帝南巡，而不是到了江南去和那些偷税漏税的人狼狈为奸。
“臣明白！”
皇帝的话外之音，叶向高自然清楚。
皇帝是在告诉他，首辅之位是他的，但前提是他必须在江南用实际行动证明自己的忠诚。
这也是他提出要为皇帝打头阵的原因。
他需要一个机会来证明自己。
江南，是他叶向高的投名状。
“另外，朕还有一个任务要交给你。”
朱由校话锋一转，从御案上拿起一份奏疏。
这份奏疏是西厂呈上来的。
朱由校将奏疏翻开，然后抬起眼，目光落在叶向高脸上，道：
“江南不顾报禁，妖书遍地。
朝廷三令五申严禁私刻私售妖言妖书，但江南各地根本不把禁令放在眼里。
新政之后，朝廷打击到了不少人的利益，那些人更是变本加厉地通过妖书妖报无病呻吟、煽动不满。
朕要你去解除报禁，同时制定规则，把那些躲在暗处的妖言妖书全部拉到明处来，用制度来约束它们，而不是用禁令来封锁它们。”
叶向高大惊。
他当然知道江南报禁的问题。
江南是全国的出版业中心，金陵、苏州、杭州三地有大小书坊数百家，刻书如潮，出版物门类繁多。
朝廷虽然有报禁，但执行起来漏洞百出，私刻私售妖言妖书的案件屡禁不止。
锦衣卫每年都要在江南抓几十起违禁出版案，杀了不少人的头，但犯禁之事仍旧此起彼伏。
现在皇帝不但不打压，反而要“解除报禁”。
“陛下为何开放报禁？没开放报禁，便有人冒着杀头的风险传播妖言。
若是放开了，那还了得？
民间那些对新政不满的士绅，那些被追缴税款逼急了的豪强，那些被南巡吓得坐立不安的官员，他们会怎么写？
他们会把皇帝描述成暴君，会把新政描述成苛政，会在江南民间掀起一股滔天的舆论巨浪。
到那时候，朝廷的威信何在？新政的推行何在？”
“舆论高地，你不占领，别人就会占领。”
“大明自弘治年间便开始推行报禁，嘉靖朝进一步强化，到现在已经一百多年了。
结果如何？
禁书越禁越多，妖言越禁越猖獗。
朕杀了不少人的头，但犯禁之事屡见不鲜，反而所犯之禁，越加猖狂。
朕杀一个写妖书的，明天冒出三个来。
朕烧一个刻妖书的书坊，后天五个新书坊在别处重新开张。
这些人是斩不尽杀不绝的。
封禁越严，百姓越好奇；处罚越重，传播者越觉得自己是殉道者。
人性如此，古今皆然。”
“开放报禁，便是制定标准。
你可以写你想写的任何东西，但前提是不能触犯大明的法律。
什么是可以写的，什么是不能写的，白纸黑字写清楚了。
违了哪条规则，就按哪条规则处罚，不是朕心血来潮说杀头就杀头，而是有法可依、有例可循。
每一个妖书案件的处理都要公开透明，允许当事人申诉，允许民间舆论监督。
这样把舆论从地下拉到地上，从暗处拉到明处，从不可控变成可控。
让这个行业做到层级分明，从中央的新闻出版司到各省的新闻出版署，再到各府州县的新闻出版署，层层节制，权责到人。
每一家书坊和报房都必须登记注册，每一本出版物都必须标明作者、刻印者和发行者，谁敢出版违禁内容就追究谁的责任。
不只管京城和几个大城市，全国每一府每一州每一县都在管理范围之内，不能让任何一个角落成为法外之地。
并且，常态管控日复一日、年复一年的日常监管。
这才是从根本上解决妖言妖书问题的唯一办法。”
禁是禁不住的，况且，民间也需要有一种方式来发泄怨气。
同时。
朱由校也想看看叶向高在江南的能量如何。
叶向高在朝堂上威望极高，但他的影响力主要集中在北京的官场和士林。
到了江南，他说话还管不管用？
那些盘踞在江南数百年的士绅豪强会不会卖他面子？
他能不能协调好江南各府的官员和书商，让他们配合朝廷开放报禁、制定新规？
这一切都是未知数。
开放报禁这件事，既是在解决江南的舆论问题，也是在给叶向高出题，看看他到底是一个只会在北京城里高谈阔论的名臣，还是一个到了地方上也能办事办成事的实干派。
到底能不能办成这件事，或者说，愿不愿意办成这件事。
这同样是朱由校对叶向高的考验。
对人，朱由校的看法很简单，不要看他说什么，要看他做什么。
叶向高在经筵上说得再好听，在乾清宫里表得再真诚，如果到了江南之后不能把事情办成、不能把原则守住，那他做首辅的资格就要大打折扣。
“臣明白了。”
叶向高旋即领命。
投名状，先从报禁开始！
“臣告退！”
而在叶向高离去之后，朱由校亦是眼神闪烁。
叶向高伏首，也意味着朝中已经没有能够和他打擂台的人了。
经筵上的反对派主帅变成了南巡的先锋，保守派的核心骨干变成了帝党的中坚力量。
剩下的大猫小猫三两只，不足为虑了。
南巡，真的要开始了。
同时朱由校心中也有一种预感。
南巡这一路，不会太平。
他在南巡过程中，要说的最多的字，恐怕是这个：
杀！
杀杀杀杀杀杀！
不知道，此次南巡而下，多少人要人头落地了……