1998年夏天，当樱木花道在神奈川享受休假的时候，大洋彼岸的NBA正在酝酿一场风暴。
劳资谈判破裂，停摆。这是NBA历史上最漫长的停摆，常规赛被无限期推迟。
球员们有的去了欧洲，有的去了澳洲，有的留在家里训练，有的干脆去打野球挣钱。
联盟陷入混乱，球迷们愤怒又无奈，媒体们每天都在报道谈判的最新进展，但没有一个人知道新赛季什么时候开始。
凯尔特人的球员们没有散。
樱木回到波士顿后，每天拉着皮蓬、雷·阿伦、大本、鲍文在训练馆里训练。
戴尔·库里也在，这个老将比年轻人更拼，每天最早到，最晚走。
巴特尔和王治郅没有回国，他们留在美国，跟着训练师打磨技术。姚明还在长身体，每天吃营养餐，和大本布朗一起练内线基本功，偶尔和队友们打对抗赛。
停摆持续了六个月。当1999年2月，常规赛终于缩水到50场终于开打的时候，凯尔特人的球员们发现，自己比停摆前更强了。
雷·阿伦的三分更稳了，大本的防守更硬了，鲍文的脚步更快了，巴特尔的中投更准了，王治郅的对抗更好了。
而樱木，还是那个樱木。能投，能突，能传，能防，能抢篮板，能打满全场。他是这支球队的发动机，是死亡五小的核心，是所有人信赖的领袖。
缩水赛季的节奏很快，没有喘息的时间。凯尔特人从第一场就开始发力，极致空间、极致防守、组织高地，三种体系轮番上阵，把对手打得晕头转向。
最终常规赛打完，以36胜14负。位列东部第一。
当常规赛最后一场结束、这个战绩出现在记分牌上的时候，北岸花园球馆的球迷们起立欢呼。不是庆祝常规赛结束，是庆祝即将到来的季后赛。
季后赛第一轮，对手是纽约尼克斯。
这个赛季的尼克斯，在原本的历史轨迹里完成了黑八奇迹，一路杀进总决赛，最终被马刺击败。
他们有帕特里克·尤因，有拉里·约翰逊，有阿兰·休斯顿，有斯普雷维尔。
但尤因老了，膝盖的旧伤让他每打一场都要冰敷半天。他的脚步慢了，弹跳低了，体能也跟不上了。
面对凯尔特人的死亡五小，尤因像一头被困在笼子里的老狮子。他还能在内线得分，还能抢篮板，还能封盖，但他的体能撑不过三节。
大本像牛皮糖一样贴着他，鲍文和皮蓬随时协防，樱木时不时冲进来掏球。
尤因的命中率在下半场急剧下滑，他的喘息声越来越重，汗水浸透了整件球衣。
第一场，凯尔特人赢12分。
第二场，赢15分。
第三场，赢18分。
3比0。横扫。
尼克斯的球员们走下场的时候，脸上只有疲惫。
尤因低着头，一瘸一拐地走进球员通道。他的背影有些佝偻，脚步有些蹒跚。他老了，属于他的时代，过去了。
第二轮，对手是迈阿密热火。
热火有阿朗佐·莫宁，那是联盟最好的防守中锋之一，有蒂姆·哈达威，那是联盟最快的控卫之一。
但莫宁面对凯尔特人的极致空间，被拉出三分线，被投得晕头转向。哈达威面对鲍文和樱木的轮换贴身防守，连球都运不稳。
4比0。又是横扫。
东部决赛，对手是印第安纳步行者。去年和他们打了七场的老对手。
雷吉·米勒还在，拉里·伯德还在执教，但步行者的阵容老了一岁。施密茨的背伤让他移动更慢了，戴尔·戴维斯的膝盖让他跳不起来了，马克·杰克逊的腿让他跑不动了。
而凯尔特人的年轻人，又强了一截。