今年回暖得特别早，才到年尾，风暴领大多地方的冰雪便融化了不少。
涓涓细流从山坡、林间汇入平静的鸽子湖，湖水上涨，岸边的柳枝开始抽出嫩芽。
几只野鸭在靠近岸边的浅水区嬉戏，不远处，玛丽苏蹲在鸽子湖岸边，用木棒捶打着几件夏天穿的亚麻布衣。
旁边还有几名同村的妇女，也在清洗衣物或处理野菜，她们低声交谈着，话题无非是家长里短、今年的收成，以及偶尔路过的马车。
“看，又一辆！这几天过去好多了，都配着卫兵呢。”一名脸颊被冻得红扑扑的妇女抬头，看到篷布马车驶过远处泥泞道路，车旁还跟着两名骑马的士兵。
“是啊，不知道都去哪里。”另一位年纪稍长的妇女搭话道，“那几个卫兵长得倒挺俊俏，就是脸板得跟石头似的。”
妇女们发出一阵低低的哄笑，打趣着那些严肃的士兵，猜测着马车的用途。
玛丽苏没有加入她们的谈笑，只是静静地听着，手中的木棒有节奏地起落。
其实村子今年的收成很不好。
夏末一场连绵的阴雨，让很多即将成熟的麦子在田里泡烂发芽。
如果不是城里来的军官到村里招募士兵，她的丈夫德里克咬牙报了名，用预支的军饷和安家费换来了粮食和过冬的柴火，或许她和年幼的孩子今年整个冬天都要在挨饿中度过。
尽管如此，担忧仍然如同长着荆棘的藤蔓，缠绕着她的心。
德里克，那个总是站在她和孩子前面，像堵墙一样遮风挡雨的男人，性子倔强得像头孤狼。
以前在森林里打猎受了伤，或是淋冷雨生了病，他也总是默默忍着，自己处理伤口，从不轻易在她面前表露脆弱。
坚强得让人担忧。
好在德里克每隔半个月左右，总会托人捎回一封信。
不过捎信的不是常见的信使，而是那些在风暴领越来越常见的史莱姆冒险者，它们圆滚滚的，总是喜欢蹦蹦跳跳，倒是讨孩子们喜爱。
这些小家伙会把用油纸包好的信件，准确地送到收信人手里，然后领取亮晶晶的报酬。
在信里，德里克总是只提好的。他说基恩领的雪景多么壮丽，说王女殿下对士兵们多么体恤，伙食多么不错，新发的冬衣多么暖和。
但玛丽苏听村里那位见识广博的老牧师提起过，基恩领靠近南方的鹰喙山脉，那里很高，冬天比风暴领更冷，而且……紧邻着正在打仗的南方领。
最近路过村子的冒险者和商贩，嘴里谈论的都是“复国军南下”、“战事推进”之类的话。
她不太懂什么是“复国军”，但她知道，她的德里克就在那支军队里。
她很担忧，担忧她的男人也要跟着军队，跨过那些冰冷险峻的山脉，去到南方那片据说充满混乱和死亡的土地。
更害怕……他再也回不来。
战争总是残酷的，也总是伴随着饥饿与死亡。
这让她想起了自己那个曾经心高气傲，扬言要去王城闯出一片天地的表亲。
表亲第一次寄信回来时，字里行间满是炫耀，描述着王城的繁华街道、高大的建筑、热闹的酒馆，还寄回了一大笔钱和王城的特产，热情地邀请他们一家也去王城看看。
但很快，战争便爆发了，恶魔占据了王城。
表亲仓皇逃离，最近一次寄信回来，已经是两个月前。信纸上沾着污渍，字迹潦草颤抖，那个曾经骄傲如雄鹰的男人，在信里卑微地向他们讨要几个铜币，说是在逃亡路上丢了钱袋，饥寒交迫。
他们给了，把家里所剩不多的积蓄分了一部分托人捎去。之后，表亲便音信全无。风暴领接收了很多从南方逃来的难民，但表亲并不在其中。
她猜测，那个曾经意气风发的中年人，大抵是死了。
悄无声息地死在某个不知名的角落，如同被寒冬碾碎的枯草。
遗憾的是，他们除了祈祷和担忧，什么也做不了。
她停下手中的动作，望向南方灰蒙蒙的天空，那里是德里克跟随军团的方向。
明天就是新年了。
她思念着远方的人，期待着德里克的下一次回信。
已经不远了，就在这几天，希望她心爱的人还活得好好的……她在心中默默祈祷，不敢奢求太多，只要德里克能够平平安安地回来，回到她和孩子身边，就足够了。
等春天真正到来，鸽子湖边的芦苇长出嫩叶，她要采下最鲜嫩的一片，还有家里德里克最喜欢的风干鹿肉和野莓酱，一起寄过去。
最好多寄一些，让德里克分给他的战友们，这样在军团里，也能多几个互相照应的朋友。
……
南方领，罗南城。
复国军在“麦草湖”战役中大败南方贵族联军后，行军方向直指这座南方的第二大城市。
城里的贵族和富商早就收到风声，逃的逃，散的散。
当爱丽丝率领军团开进罗南城时，城里只剩下大量忐忑不安的普通市民和一些无处可去的老弱妇孺。
她并没有急于继续向南推进战线。
经历这些天连续的作战和行军，士兵们需要休整，新占领的城市也需要安抚和消化。
于是她决定，就让军团在罗南城驻扎下来，迎接新年的到来。
复国军安抚民众的手段也很简单，他们查封了那些逃亡贵族的宅邸、仓库和商会，将里面囤积的粮食、布匹、煤炭等物资清点了出来。
然后在城市的几个主要广场和街区设立了临时的发放点，向市民定量分发救济粮和过冬的煤炭。同时宣布暂时免除今年的部分赋税，并组织人手清理街道，修复一些破损的公共设施。
至少他们能保证，在迎接新年的最后一个夜晚，罗南城里不会有人因为饥饿和寒冷而无声地死去。
新年前夜，罗南城家家户户的烟囱冒起了炊烟，壁炉里重燃起了温暖的火焰。就连无家可归的流浪汉，也被士兵们请进城里空置的教堂和临时救济所里，围着火盆，分到了一份热腾腾的食物。
而在城市郊外，复国军营地中的气氛则更加热烈。
营地空地上，士兵们用原木和废旧木料垒起了数座巨大的篝火，冲天的火焰驱散了冬夜的寒意，将周围骑士和士兵们的脸庞映照得通红。
来自王国的各地士兵，史莱姆、人类、矮人、精灵……在晚会中欢庆着新年的到来。
酒精和火焰似乎融化了种族与形态的隔阂，有人围着篝火跳起了矮人战舞，有人扯着嗓子唱起家乡的歌谣，有人大声谈笑着白天的趣事……