“父亲，” 李婉仪突然问，“若故人已遭不测呢？”
李尚书沉默良久，苦笑道：“那便是天意。但无论如何，我必须亲见分晓。”
车队转入崎岖山路，两侧林木茂密，山壁陡峭。
这种地形极易设伏，凌降曜不安地观察着每一处树丛。
午后申时，车队行至一处狭窄山谷。
此处两山夹峙，中间仅容一骑通过，谷内终年不见天日，阴森逼人。
“此处险要，” 李尚书对护卫队长低语，“让所有人刀剑出鞘，弓箭上弦！”
就在马车行至谷中时，凌降曜突然听见尖锐的破空声 —— 那是羽箭撕裂空气的声响！
“危险！” 他大吼出声。
话音未落，“噗” 的一声，前排护卫肩头中箭，惨叫着坠马。
紧接着，山谷两侧响起震天喊杀声，十余名黑衣蒙面人从岩石后跃出，手持环首刀，如狼似虎扑向车队。
“保护大人！” 护卫队长大吼，挥刀迎向刺客。
但这些蒙面人配合默契，分作三组。
一组缠住护卫，一组砍杀马匹，一组直扑马车。
李尚书飞身下车，抽出腰间长刀。
他虽年逾四旬，刀法却凌厉异常，刀光如练，瞬间逼退两名刺客。
马车内，李婉仪脸色苍白，却迅速从袖中滑出短剑，对凌降曜道：“他们冲我们来的，你自保为先！”
凌降曜拔出匕首，护在李婉仪身前。
一名刺客跃上马车顶，长刀猛刺车顶毡布。
凌降曜举匕格挡，“当” 的一声脆响，火花四溅。
刺客见状，变招横扫，刀风直逼他脖颈。
凌降曜侧身避过，却因实战经验不足，渐落下风，手臂开始发酸。
千钧一发之际，李婉仪突然欺身而上，短剑如灵蛇出洞，直刺刺客肋下。
“小心！” 她轻喝，身形飘逸，剑招诡谲多变，每一剑都指向破绽。
凌降曜震惊地发现，她的剑法远超闺阁防身术，招招暗含军中杀招。
“李小姐，你的武功……”
“专心应敌！” 李婉仪头也不回，“我外祖家乃是武将出身，女儿家学些功夫算什么？”
她的解释合情合理，凌降曜却隐隐觉得，这身手绝非 “学些功夫” 那般简单。
车外战况胶着。
李尚书以一敌三，刀法依旧稳健，但护卫已死伤过半。蒙面人招式狠辣，显然是职业杀手。
“这些人到底是谁？” 凌降曜格挡间问道。
李婉仪紧盯刺客步法：“武功路数混杂，有江湖门派痕迹，也有军中底子。但看他们杀人手法 —— 是影卫没错了！”
就在此时，远处传来密集的马蹄声。
“援兵到了！” 有护卫大喊。只见谷口出现一彪人马，为首将军银盔银甲，手持长枪，身后二十余名士兵甲胄齐整。
“何方狂徒，敢在河南地界行凶！” 将军怒吼，长枪一振，寒光夺目，“拿下！”
蒙面人闻言大惊，显然未料到官军会突然出现。
为首刺客打了个呼哨，众人立即且战且退，分三路消失在密林深处。
将军下令追击，却因地形不熟，最终空手而返。
山谷内一片狼藉。
护卫死伤五人，马匹受惊逃窜，行李散落遍地。
李尚书官袍撕裂数道，手臂划开一道血口。
李婉仪鬓发散乱，短剑上还滴着血。
那将军翻身下马，大步走近时甲叶哗啦作响，抱拳行礼道：“下官河南都司佥事王山，闻山谷中有金铁交鸣声，特引兵来查。大人可安好？”
李尚书拂去官袍上的尘土，尽管袖口还渗着血渍，却已恢复了兵部尚书的威仪：“多亏王将军仗义援手。在下李修远，忝任东南兵部尚书。方才若非将军及时赶到，我等恐成刀下之鬼。”
王山闻言瞳孔微缩，拱手道：“原来是李尚书！下官久仰大人威名！不知大人此番巡阅河南，所为何事？”
李尚书眸光微闪，瞥了眼身旁的凌降曜，似在权衡言辞：“实为一桩旧案奔波，详情暂不便明言。”
“大人公务在身，下官自不便多问。” 王山颔首应和，眼底却掠过一丝精光，“只是这豫西地界近来不宁，方才那些刺客绝非寻常山匪。”
他环顾狼藉的战场，语气凝重，“看他们专砍马腿、直扑主车的打法，显然是冲着大人此行的机密而来。”
这话让在场众人脸色骤变。
连职业军官都断言刺客来路不凡，足见此事牵涉之深。
凌降曜心中疑云更盛。
他原以为此行是为沈隽意身世，如今看来，李尚书要揭开的秘密远比想象中凶险。
“王将军，” 李尚书沉吟片刻，似下定决断，“实不相瞒，此行关乎边军饷银贪腐案。”
王山眼中精光爆闪：“莫非与近年传闻的西南军有关？”
“正是。” 李尚书压低声音，“表面看是天灾导致国库空虚，实则有人借漕运调拨之际中饱私囊。此案牵扯三品以上京官七人，边镇总兵三人，若查实恐震动朝局。”
凌降曜心头剧震。
军饷贪腐乃十恶不赦之罪，难怪刺客不惜铤而走险。
“大人要见的是……” 王山试探追问。
“前任户部金仓司郎中赵怀德。” 李尚书声音更沉，“三年前他察觉账册漏洞，正欲上奏时被诬‘亏空库银’革职。据密报，他如今隐居在附近的清风寺抄经。”
李婉仪在旁补充：“半月前我父亲收到他托人带出的半页账册残片，上面列有十七笔异常调拨记录。”
王山恍然道：“无怪乎贪墨者要斩草除根！赵怀德若拿出全本账册，那些蛀虫岂有活路？”
“正因如此，” 李尚书眼神决绝，“纵使前方刀山火海，我也必须找到赵怀德。边军将士在苦寒之地浴血，却连军粮都被克扣，此等恶行若不彻查，我李修远有何颜面面对先帝？”
凌降曜恍然大悟。原来此行核心是追查军饷案，沈隽意身世之说或许只是烟幕。
可李婉仪昨夜为何要借 “身世” 为由传递消息？
那只飞向京都的信鸽，会不会让沈隽意误解…… 念及此，他后背泛起冷汗。
“李大人，” 王山蹙眉道，“刺客既已现身，必知大人行踪。清风寺地势偏僻，恐已遭毒手。”
“唯其如此，才更要快！” 李尚书翻身上马，“王将军能否拨些人马护卫？”
“大人放心，” 王山即刻点出十名精壮士兵，“下官亲自护送大人到下一个驿站。这是河南地界，断不能让大人出事。”