大船在海中航行了将近五个月，终于到达都元国，卫兵统领宣布在此停留一日。这是航行以来第一次泊岸休整，此前均是匆匆补充给养、淡水，人都老实呆在船上不敢远离，怕被扔在异国他乡。
若丹感觉自己头上已经长出了蘑菇，又何止是蘑菇，如果有一颗种子能在肚子裏发芽，恐怕头上已长成参天大树。
船未停稳，众人便争先恐后下船。
若丹问旺伯：“离岸后第一件事做甚？”
旺伯道：“找个客栈洗个淡水澡喝两口小酒。”又无限向往地补充：“再找个鬼佬娘们聊聊天，这边的娘们，那甚，恁大。”他双手拢成两个半球形在自己胸前比划了一下，呵呵一乐。
码头边站满了许多本地商贾，只要有人从船上下来，便一个个抄着生硬的汉语围过来问：“珍珠有？杂缯有？茶叶有？陶瓷有？”又或将手裏的样品一件件摆出问：“香料要？琉璃要？玛瑙要？
秦壮对上赶着围过来的商贾一概摇头摆手，只带着若丹和江芏朝前疾行。前面稍远处有个土坡，秦壮说随船的译长告诉他，如果不想进城，土坡上有个小客栈，可吃饭洗澡，门前有大大一个汉字幡旆的便是。秦壮觉着还是离大船近些心裏踏实，故决定就近休整。
行不多远，果见土坡上立一客栈，店家会讲汉话，秦壮多付了点银子，让店家将水抬进内室，若丹痛快地将几个月积存的腥臭味洗凈，用麻布擦抹着长发，坐到门外餐桌边等着店家上莱。
她坐的位置正对着来路，不时看见三三两两大船上的人绕过此处进城。
店家端出三碗深褐色水状物，秦壮尝了一口便“哇”地一声吐了出来，说一股药味，另叫了一罐当地土酒，和江芏就着煮得甚为坚韧的鸡肉喝了起来，若丹却爱极了这种带有泥土味和中药味的咖啡，连喝了三碗。
秦壮将碗裏最后一口土酒倾到嘴裏，道：“一会回去，我得出手一部分丝绸。”
若丹问：“为何现在便要卖掉？”
秦壮将两只鸡腿全夹到若丹碗裏，道：“沿途太多不可预测的危险，压在手上怕损失太大。”
若丹将一只鸡腿夹给江芏，道：“留到航程的最后一站，到了已程不国再出手不好么？离得越远得价越高。”
江芏将鸡腿夹给秦壮，自顾低头喝粥吃酒，秦壮看了看，又把鸡腿放回江芏碗裏并压了压江芏的手，摇头对若丹道：“落袋为安。”
若丹便不出声，目光却被来路上出现的一个身影紧紧吸引，那白发飘忽的黑影慢慢地挪到半坡，突然倒了下去，几个孩童围过去哇啦哇啦喊了一通“鸟语”，又一哄而散，若丹想趋前看个明白，被秦壮拦着：“出门在外，人生地不熟，别惹事。”
若丹将目光投向店家，店家道：“那是巫盅世家的传人，据说能下降头。都元国会巫盅的人不少，但能下降头的屈指可数，前段时间闹疫病，死者无数，国王派人严查，说是此家主人用了巫盅之术，便将主人砍头鞭尸，发卖家人，只剩下一个行将就木的老妇，独居于左边的坡上，人皆不敢靠近，怕被下降头。”
若丹好奇地问道：“什么是巫盅，什么是下降头？”
店家解释：“蛊其实便是密法养成的毒虫，巫蛊之术便是用这些毒虫制成药，给人下药致人死亡。”
若丹更为好奇：“怎么制蛊？”秦壮瞪她一眼，若丹装作没看见。
店家倒是健谈：“制蛊之法，便是将些蜘蛛、蝎子、蟾蜍、毒蛇、蜈蚣等含剧毒的毒虫放在一个容器内，密闭几日，开封后存活下来的那只便是蛊虫首选，然后经过密法饲养，最终得蛊，又趁着端午之日，蛊阳气极盛之时，将其用来制药。如将药置于饮用水中，误食之人慢慢身体虚弱而死，又或癫狂、疼痛难忍而亡。”
店家忽然压低了声音道：“下降头则是被人用降头术施法。降头术分为‘药降’、‘飞降’、‘鬼降’三种，‘药降’即上所说的蛊毒，是降头法师学习的第一个步骤。据说精通降头的巫师，来去无踪，可于千裏之外杀人。”
若丹听得胆战心惊，看看店家又看看所吃饭菜。
店家笑道：“我只是好奇多听了些，却从未见过。”
若丹便如自己说谎被戳穿般，冲店家尴笑。
三人酒足饭饱，秦壮向店家购了干粮，便要回大船出卖丝绸。
路过黑影倒下的地方，若丹悄悄看了一眼头发全白奄奄一息的老妪，动了恻隐之心，然想起店家说的下降头，便欲加快脚步离去，抬脚之时感到衣袍被扯了一下，见老妪微微睁了一下眼睛，嘴唇挪动却发不出声音，不禁心生怜悯。待走到坡下后，便对秦壮道：“天色尚早，想在周遭看看。”
秦壮叮嘱：“不可走远，不可离开江芏。”
若丹目送秦壮背着大包小包回到码头，才与江芏返回老妪倒地的地方，见老妪紧闭双目仍躺在潮湿的草地上，若丹伸手轻轻摇了摇她，叫着：“婆婆，醒醒。”
老妪无甚反应，若丹欲抱起她，江芏先一步将老妪抱着，二人朝左前方不远处一个孤零零的茅寮走去，若丹猜测此茅寮为老妪落宿之地。进到寮内，若丹见四面透风，只地上铺着些茅草叶和一张千疮百孔的破被子，便让江芏将老妪安置在茅草叶上，她扯过被子给老妪盖上。