出征
“炔儿眼下如何了？”慈宁宫内，太后慌乱中摔碎了那枚心爱的白玉杯，却全然不顾眼前狼藉，只急迫追问。
皇帝已伏案处理了整整一日奏折，连日来南方洪水，北方匪患，四处都是告急求援的折子，他费尽心思筹谋调度，这才勉强安抚住各地官员百姓——他已疲惫不堪，本想在太后这裏感受些许母慈子孝的温暖，不成想，她满心满眼都只记挂着弟弟郕王。
炔儿？在太后眼裏，只有郕王才配拥有姓名，其他人，只有排行。纵然太后并非他的亲生母亲，他在心裏也尊其一声母后，只是，名义上的母后终归不敌血缘情深。从前他便不喜郕王，后来将他封去凉州，固然是看中他能征善战，却也是为了那点私心——他希望他远离京城，远离自己，越远越好。
每逢太后问起郕王之事，孩提时代的记忆总像潮水般涌进皇帝的脑海。从小，陆炔便是那个最得宠的皇子，承欢父皇母后膝下，而身为嫡长子的他，却得肩负起重担，日日在上书房与师傅为伍。诚然人人都敬他一声太子，可谁又能理解他心底的苦楚？为了这声太子，他不得不放弃天伦之乐。于他而言，所有属于长辈的关爱，竟都只来自于一位非亲非故之人——他的师傅，太子少傅颜道存。他们之间，亦师亦友，亦君亦臣，他敬重其学识人品，是以即位后拜其为尚书，委以重任。
然而皇帝不喜郕王，却也并非完全出于嫉妒。他知其甚深，陆炔其人，小聪明有余，大智慧不足，究其源头，乃术与道之别，且他从小便野心极大，甚至一度仗着父皇的宠爱，妄图篡夺太子之位，若不是以颜道存为首的一众大臣据理力争，坚持立嫡立长，恐怕今日坐在这个位子上的，便是他陆炔了。
“眼下炔儿生着病，又远在西境苦寒之地，不如让行之带着京城的医师回去替他父亲瞧病，总这样拖着，也不是办法——”太后的话将皇帝唤回了现实，他沈吟片刻，终是忍不住问道，“母后，可是行之来找过您了，想回凉州去看顾他父亲？”
太后摇了摇头，行之确是流露过这样的想法，可皇帝生性多疑，若被其知晓，只怕无论如何也不会放他回去，“哀家年纪大了，管不了那许多，但只一点，炔儿怎么说也是哀家的儿子，你的兄弟，若他此番过不去，哀家白发人送黑发人，而行之又没得见他父王最后一面，陛下以孝治国，如何堵住天下悠悠众口？”
皇帝内心郁极，却又无法，太后搬出孝道，他又能如何反驳？他锁的了陆行之，还锁的了天下人心？郕王无事便罢，若真去了，日后坊间提及他这个皇帝，都言道，便是那个罔顾人伦，连郕王临死前都不肯让亲儿子回去见他一面的昏君，他又该如何解释？即便明知放陆行之回去有如放虎归山，他还是无法不妥协。
“母后言重了，行之想回去探望皇弟，是情理中事，只要皇弟先行将虎符交还，行之自可回去。”
见皇帝松了口，太后这才放下心来，“那是自然，”她虽偏疼亲儿子，却也并不糊涂，“虎符交还，陛下自当放心。”
直至踏上京城去往凉州的官道，陆行之心头的不真实感依旧盘桓不去——这便离开了？他自知这一去，即是永别。如若他还能再回此地，那时的京城也不再是从前的京城。这几年，便仿佛是做了一场梦，入梦时遇到了她，梦醒时又失去了她，他走的心有不甘，那是他生命裏最美好的年华，亦会是他此生也脱不开的噩梦。
一路风尘，回到阔别已久的西境，来不及歇息，他便带着几个心腹潜行至突厥腹地。
“欢迎世子归来——”突厥大帐内，阿史那举杯，热情欢迎陆行之的到来，“听说，你们中原皇帝生性多疑，不知世子使了什么法子，得以离开京城？”
“与你无关，”无视阿史那的热情，陆行之冷冷道，纵然是绑在一根绳上的蚂蚱，他始终看不上其人，狡诈如狐，凶狠如狼，与这样的人合作，无异于刀尖行走。他暗下决心，一旦事成，必先灭掉突厥，“你只管践行你的承诺，其他事无需操心。”
“世子此言差矣，”阿史那笑道，“我既下了註，自然是要关心赢面，按你们中原人的话讲，我不能做赔本的买卖。”
“允你的，自会给你，倘若事成，西境的贸易权，便握在你的手裏。”
“多谢世子，”阿史那的脸上布满贪欲，仿佛那肥美的羔羊已经在手，“我还有一个请求。”
陆行之心头火起，真想即刻了结眼前之人，坐地起价，欲壑难填，早便知这突厥人不是善茬，只可惜，眼下还得用他，只得耐住性子道，“何事？”
“我还想要那名女子，柳园酒家——”
“她死了，”陆行之打断他，不用细问，他便知道阿史那口中的女子所谓何人，“我劝你也死了这条心，是你的终归是你的，不是你的，求也求不来。”
“如此不可多得的美人，真是可惜——”阿史那咂咂嘴，似是无限遗憾，“不过京城好山好水，等王爷入主中原，若想再寻此等美人，亦非难事。”