前锋骑兵后方约莫十五里处，渡江南下的金军主力正沿着官道缓缓推进。与前锋精锐的迅疾不同，这支绵延数里的队伍显得庞大而沉重。步骑混杂，辎重车辆吱呀作响，被掳掠而来的朝鲜民夫如同牲口一般被驱赶在队伍的侧翼。
队伍中段，一面红面黑边的织金龙纛在微风中轻轻舒卷。旗下，南犯金军的最高统帅，董鄂·何和礼抬头望了一眼西边的天色。
此时，明晃晃的日头依旧悬在西南方的天际，但它的炽烈已开始减退，光线中掺入了一丝慵懒的金黄，将远处山峦的轮廓勾勒得愈发清晰而漫长。
半日行军，无惊无险。除了点燃后即被放弃的烽燧和偶尔出现的朝鲜村落，什么也看不见。过于顺畅的行军，让金军本阵难以避免地松懈起来。一些辅兵和随行的包衣开始交头接耳，步兵的队伍越拉越长，就连簇拥在何和礼身边的巴牙喇护军亲兵，也悄悄松了松脖颈间的甲绦，或是将头盔稍稍推起一丝缝隙，好让凉风有机会灌进来。
何和礼的目光从西垂的日头上移开，转而投向南方隐约起伏的山峦轮廓。那是龟城的方向。
尽管自渡江以来，金军如入无人之境，从没遇到过什么像样的抵抗或者反击，更没有遭受过什么重大的损失，反而掳获了不少朝鲜边民。但何和礼还是没有十足的把握一举拿下龟城。
因为种种迹象无不清晰地表明，明军确实很有先见之明地大规模援朝了。金军之所以能取得目前的收获，只是因为明军从一开始就没打算死守这些易攻难守的地方。而龟城，这个卡在平安道腹地的咽喉，必有重兵把守。
从纯粹的军事角度来看，强攻一座早有准备的坚城，绝不是什么明智之举。即便最后能凭借悍不畏死的血勇啃下龟城，所获得的收益，恐怕也远远抵偿不了攻坚过程中必然遭受的惨重损失。
可是，“停止战争，撤兵休养”这个选项，从一开始就不存在。
连年的白灾、旱魃，加上南面明国持续不断、日益严密的封锁与贸易禁绝，就如同两把无形的铁钳，死死地扼住了大金国内本就脆弱的命脉。粮食、布匹、铁器、盐茶……各种关乎生存与战斗的物资，无不捉襟见肘。
更为棘手的是，明军虽然再未组织过大规模的反攻、决战，但小规模的冲突、袭扰，却如同跗骨之疽一般，持续不断。
那些神出鬼没的明军夜不收和辽镇家丁，一有机会便袭寨杀人，没有机会便想方设法地焚毁粮草，破坏田稼，残杀牲口。
持续不断的经济封锁与边境袭扰，就像两把钝刀，反反复复地切割着金国本就不甚丰裕的肌体，让它在漫长的对峙中日复一日地失血。
金国国内积存的粮秣、蓄养的牛羊，较之当年攻破开原、铁岭时的盛况，已不知缩减了多少。
若不能在此番东进中打开局面，抢到足够多的过冬物资，今年冬天，不知又有多少老弱妇孺，要无声无息地冻饿而死。
在何和礼看来，与其在寒冬中瑟瑟等死，不如在战场上搏一条生路。若能按最初的谋划，顺利攻下龟城、拿下定州，进而席卷南下、直抵平壤，甚至吞下整个朝鲜，那么大金国便能缓过这口气，乃至重整旗鼓、扭转困局，再图辽东！
退一万步说，即便战事不顺，没法拼出一条血路，抢到足够的过冬物资，能在惨烈的消耗中“自然”地减少一批需要吃饭的嘴巴，也算是为即将到来的寒冬，减轻了一份负担......
就在何和礼思绪翻腾，心绪逐渐沉郁之际，原本还算有序的前军阵中，忽然传来一阵轻微的骚动。
何和礼立刻收摄心神，眼中疲态与沉郁在极短的时间内被惯常的锐利所取代。他循着骚动的痕迹望去，只见三名背上插着认旗的骑兵，正逆着缓缓向前的人流，奋力朝着中军本阵的方向策马奔来。
三名骑兵没有遇到任何阻拦，很快便来到了何和礼的眼前。为首一骑的控马技术精湛，他甚至没怎么减速就完成了掉头，并自己能在何和礼的侧后方与之并行，而另外两名骑手则直接退到了扈从的队伍旁边。
“奴才……奴才拜见，拜见……”那骑兵大口大口地喘着粗气，脸上满是汗水和尘土。
何和礼抬起一只手，做了个下压的手势：“是十万火急的大事吗？”
那骑兵被问得一怔，喘息着摇头道：“倒......倒也不......至于十万火急。就是……就是噶尔哈图额真遣奴才回来......回来通报军情。”
“那就把气喘匀了再说话。”何和礼眉头微蹙，“哼哧哼哧的，听着都烦。”
“是，主子教训的是！”那骑兵脸上一赧，连忙深吸几口气，努力让胸膛的起伏平复下来。
过了片刻，那骑兵的喘息声终于平复了许多。他重新堆起笑容，露出一口被烟熏茶渍染得发黄的牙齿，冲着何和礼讨好地笑了笑：“主子，奴才的气喘匀了。”
“喘匀了就说事啊。”何和礼白了他一眼，没好气道：“你傻笑什么？等着我赏你糖吃啊？”
骑兵赶紧收敛笑容，讪讪地挠了挠后脖颈，“启禀主子，小半个时辰前，我部前哨遭遇大股明军骑兵，目前已经将之驱逐了。”
“大股骑兵？”何和礼面色不变，只是微微转动眼珠，斜睨着那骑兵，“有多大股？”
“呃......这个......”那骑兵略一回想，谨慎地答道：“少则四五百，多则六七百吧。”
“也就是不足一千？”
“应该是的。”
“那前锋伤亡如何？”何和礼追问道。
“回主子，我部没有伤亡。”那骑兵笑着摇头，一脸憨态。
“没有伤亡......”何和礼沉吟道。“......你们没有接战？”
“主子明鉴。”那骑兵点头道，“我部确实没有和明军交战。仓佳部五十余骑一发起冲锋，那些南蛮子就掉头就跑了！”
“之后呢？”何和礼眉梢几不可察地动了一下，“噶尔哈图没有派人追击？”
“没有。”骑兵再次摇头，“我部仍按既定方略向前搜索推进，并未分兵追击。”