他再一次感受到命运不被自己掌控的感觉，有心无力。可他决不会袖手旁观，自皇上下令要拿萧鹤行的命祭旗起，他就到处去拜访攀得上关系的大臣，想说动他们一起说服皇上不要贸然杀掉萧鹤行，然而朝臣们都是千年的老狐貍，只愿作壁上观。
起初，南宣帝是想用萧鹤行换得北国十座城池，还要北国签订一百年的不战协议。萧鹤行乃北国常胜将军，相当于南北之间最有力的一道盾墻，北国缺了他，打仗自然大不如前。拿他换和平换城池，想必北武帝会答应。
可是宣帝想得太天真，北武帝早就万分忌惮萧鹤行，巴不得除之而后快，又怎会舍得拿城池来换，所以他只答应休战十年，其余免谈。这态度很明显，就是要弃了萧鹤行。
十年休战顶屁用，宣帝见萧鹤行没了用处，又记着他屡屡击退自己的军队，便要举行国殇大祭，用萧鹤行的命祭奠死去的将士。宣帝有一位很得力的方士，提议还要用萧鹤行的生魂祭天，以此可以保国运不衰。但是这样一来萧鹤行死后就不得投胎转世，魂魄还会日日受苦。
裏边的将军刚进去一会儿，这时候如公公自然不敢进去打扰，作为皇帝身边的老人，他摸皇帝的心思也能摸个八九不离十，知道柳寔就算来十次也没有用，便劝道：“柳大人，您别怪咱家多嘴，皇上的旨意向来不会更改，您又何必为了一个敌国的俘虏惹恼皇上。为着您这事，咱家听说柳尚书可没少挨皇上骂。保俘虏这种事，搞不好要被当成通敌叛国来看待啊。”
柳寔的父亲，当朝户部尚书。柳寔心裏清楚，他这样追着皇上求情，要不是看在爷爷和父亲的功劳上，皇上早就治他的罪了。
秋风起了，御书房前的银杏叶被吹到臺阶前，停在柳寔的脚边。柳寔谢过如公公的好意，态度依然执着。宣帝跟人在裏面谈了很久，久到柳寔的脚都站麻了人也没出来。如公公见他这么倔，摇了摇头，转身进去通报了。
又过了半个时辰，边陲那位将军终于出来了。他看了一眼柳寔，朝他微微颔首算是打过招呼，便走了。裏面宣帝并没有宣他进去，门口静悄悄的。
这又是一场苦等，柳寔早就做好了准备。他脱下自己的乌纱帽放在地上，跪在臺阶前朝裏面喊道：“微臣柳寔叩见皇上，皇上就算不见臣，臣也要讲。北国一直穷兵黩武，屡屡侵犯我国境，如今北将萧鹤行被俘后，北国朝野上下却更加和谐，可见北国皇帝恨不得拔出萧鹤行这颗眼中钉。皇上，您若处死萧鹤行岂不是顺了北国皇帝的意，替他扫除心腹大患······”
如公公匆匆忙忙跑出来，摆着手示意他别喊了皇上脸色已经不好了。
柳寔背挺得笔直，不为所动，依然说：“臣有一个提议，不如善待萧鹤行，赏他金银再放他回到北国，这样一来北国皇帝必定疑心他已经通敌叛国，会更加忌惮萧鹤行，彼时您就可以坐山观虎斗，皇上——”
御书房裏突然传出一道摔茶杯的声音，宣帝气大了。不一会儿一道明黄色的身影出现在门口，白须白发的老皇帝指着柳寔的脸骂道：“你别以为朕不知道，你三番两次求朕饶那俘虏一命，不过是因为你俩私下有交情。柳寔，若不是看在你父亲求情的份上，朕早就定你个通敌之罪！滚！”
柳寔神情坚毅，面对皇帝的怒火也面不改色，面容沈静，他先以头触地行了一个礼，又抬起上身，直言道：“臣有罪臣知道，向皇上求情确实有私心，臣被俘虏之时得萧将军善待，今日想还他一份恩情。不过，臣刚才所说也并非没有道理，还请皇上明鉴。”
“哼！”宣帝扫了一眼他放在旁边的乌纱帽，更加气不打一处来，“怎么，你是打算用自己的官位保他一条命？”
“是。”柳寔垂眸看着地上的黄叶，不卑不亢，“臣已走投无路，也知道这么做是在忤逆圣意，所以臣将仕途押上，只求皇上罢去臣的官职，成全臣的报恩之心，也不再责怪臣的父亲。”
“好好好！”皇帝气得走来走去的，胡子在颤，“你可要想清楚了，你是本朝最年轻的探花，前途本来无可限量。当初殿试时你跟朕说起自己的满身抱负，要改革，要新修农律，朕见你年轻轻狂，不过是把你放到边境历练两年，现在你就要为了一个俘虏搭上自己的前途，你太让朕失望了！”
柳寔叩首而拜，垂耳听训。
宣帝摘了他的乌纱帽，却不会因此就放过萧鹤行。宣帝心裏清楚，放萧鹤行回去如同放虎归山，区区内斗并不能吸引他。若是萧鹤行起兵造反，自立称王，那南国的劲敌只会更加厉害，怎么想都不划算。
柳寔已经尽力了，脱去官服，他就是一介平民百姓，但是他良心上最起码好受一点。萧鹤行的死是他无法改变的，他始终觉得愧疚。
天牢守卫森严，看押的犯人轻易不得探视。柳寔动用了父亲的关系，买通了狱卒，这才乔装进去，见萧鹤行一面。
昏暗的过道老鼠蟑螂横行，柳寔被带到地牢最底层，才看见被锁了手脚，一身鞭痕的萧鹤行。透过铁栏桿，只能看到一个靠坐在草堆上的模糊身影，灰白色的囚服上满是血痕。柳寔握紧拳头，慢慢靠近些，想把他看得更清楚。
曾经意气风发的大将军，因为他一朝沦为阶下囚，日日饱受酷刑。那些在军营和回南国路上相处的日子成了遥远的梦，他们再也回不去了。
一直在闭目养神的人听到动静，缓缓睁开双眼，那双深沈的厌世眼裏透着生死随意的淡然。他本就见惯了生死，在战场上不是你杀我，就是我杀你，轮到他头上的时候他一点也不恐惧。只是忽然看见那个站在栏桿外的人时，他的眼裏慢慢又弥漫出不甘心。