寝殿内，最后一盏守夜的宫灯烛火已经燃尽，只余一缕淡淡的松木香气在空气中缓缓盘桓。
萧砚睁开眼，帐顶熟悉的纹路在晦暗的光线里依稀可辨。
在他身侧，耶律质舞睡得正沉，一条莹白手臂无意识的搭在他腰间，呼吸匀长，因着夜来的缠绵，那张年轻娇艳的面庞在睡梦中透出一种全无防备的恬静，宛如初绽的海棠。
萧砚放空了会意识，随即便动作很轻的坐起身，赤足踏上地面，不想惊扰这份酣眠。
不过几乎在他双足沾地不久，内侧的床榻也传来一道几不可闻的窸窣声。
萧砚转头，便见述里朵也已跟着支起半边身子，墨色中衣的襟口微微松散，露出一段保养得宜、依旧丰腴柔美的曲线，长发如云铺散在枕上，衬得她肤色愈发白皙，眼睫下却带着一道未能藏住的倦意。
“吵醒你了？”
述里朵摇了摇头，并未多言，只是掀开自己身上的薄被，探身便要去取挂在床畔屏风上的中衣，意图如过往许多年一样，服侍他起身。
萧砚笑了笑，轻轻按住了她的手腕。他看着她眼角那些需得凑近才能看清的纹路，温声道：“天色尚早，再多睡片刻无妨。”
述里朵顺着他的目光，回头望了一眼里侧睡得香甜的耶律质舞，亦是轻笑了下，摇了摇头：“人上了年纪，觉就少了，躺着也是醒着。”
她说着，美目在耶律质舞那饱满青春的脸颊上停留一瞬，随即不着痕迹的移开。
萧砚不再劝阻，只是看着她只着单衣的背影，在熹微的晨光中依然勾勒出昔日的窈窕风姿，只是那身形较之少女时，终究是添了几分属于成熟美妇人的雍容与丰腴。
他心中微动，将她重新揽回身边，俯身靠近她温热的颈窝，深深吸了一口气。那属于成熟女子的馥郁体香幽幽萦绕，格外醉人。
“朕倒觉得你这些年没什么变化。”
他低语，手已抚上她散在枕上的如云青丝，继而流连向上。
述里朵微微阖眼，长睫轻颤。
帐幔被重新拉拢，光影暧昧。
缠绵缱绻之间，萧砚道：“老三……转眼也十六了……”
述里朵正意乱情迷，闻言微微睁开美目，随即含糊的“嗯”了一声作为回应。
“朕想着，”萧砚动作未停，继续道，“过了年，便该让他出阁，到封地去历练历练了。封号朕已让礼部去拟，地方……选个富庶安稳的，不会亏待他。”
他敏锐感觉到怀中娇躯的细微变化，放缓了语气，像是对她说，又像是自言自语：
“朕知道，你舍不得。为人父母的，哪个愿意骨肉远离？朕也一样。可雏鹰总得离巢，一直圈养在京城这方天地里，看似是爱护，实则是束缚。见不到真正的民生多艰，学不会独自担当，于他而言，并非福分。”
述里朵沉默下去，只有压抑着的喘息声证明着她此刻的感受。过了好一会儿，直到云收雨歇，她才在逐渐平复的呼吸中，轻轻长出一口气：“臣妾明白。都听陛下的。”
萧砚将她额间汗湿的几缕发丝拨至耳后，轻轻拍着她光洁的背脊，权作安抚。
述里朵没有再多言，也没有流露更多的不舍，只是安静的依偎了片刻，然后便起身，取过洁净的软巾为萧砚细细擦拭，再一件件为他穿上常服，仔细抚平衣襟的每一处褶皱，神情专注，仿佛这是眼下顶顶重要的事。
不过，当她在身后为他抚平袍服后襟时，声音却忽然从背后传来，带着一丝飘忽：“有时想想，若陛下早生十年……”
述里朵顿了顿，似乎在下半句话上犹豫了片刻，终是化作一声叹息，“只恨妾身，早生了十年。”
萧砚闻言，难免一怔，随即转过身面对着她。此时晨光又亮了些，清晰地勾勒出她眼角的细纹，以及那双依旧明亮的美目中映出的、他自己的影子。
他轻轻抚过述里朵依旧光滑的脸颊。
“这世上，哪有那么多刚刚好？”他笑了笑，温和道，“能相遇，能相守，已是难得的缘分。何必去假设那些不存在的光阴。”
述里朵望着他，目光深深，仿佛想从他脸上找出些许岁月流过的痕迹，却发现除了气质愈发沉凝威严，他的面容似乎真的被时光格外厚待。
她终究不再言语，只是将前额轻轻抵上他的胸膛，倚靠了片刻，低低呢喃：“人生……真短啊。”
萧砚没有回答，只是将手放在她的长发上，有一下没一下的轻轻顺着，像安抚一个心中怅然的孩子。
殿外，远处隐约传来内侍洒扫庭除的细微声响，新的一日，已然来临。
……
半月之后，汴京迎来了盛大的凯旋仪式。
太子李明昭与卫国公李茂贞，率征倭水师主力并部分俘获的倭国贵族、缴获的珍玩器物，自运河码头登岸，一路旌旗招展，穿行过万人空巷的御街，入宫觐见。
萧砚于大殿之上接受了众将的捷报，随后论功行赏，加官进爵，恩荫子弟，极尽荣宠，殿内一派煌煌气象。
仪式过后，萧砚也未急着让太子去拜见他母亲，只是带着他，轻车简从来到了位于汴京城外，规模宛如再造了一座小城的“天工阁”。
此处说是小城，但除却森严守备，内里更像一个庞大无比的作坊。划分细致的各个区域中，堆放着各式奇形怪状的木铁构件，空气中弥漫着煤炭、熔铸金属与桐油混杂的独特气味，叮叮当当的敲击声与机械运转的轰鸣不绝于耳。
几名身着短打衣衫、满手油污墨迹的大匠连忙出迎行礼。
“忙你们的。”萧砚摆手示意不必多礼，径直走向主院中央一个被众多零散部件环绕的庞大金属造物。
那物事由一个硕大的铜制锅炉、错综复杂的连杆与飞轮构成，部分结构尚在组装之中，显得粗糙而笨重。
“如今效果如何？”萧砚饶有兴味的围着它转了一圈，目光灼灼。
为首的大匠连忙上前，躬身答道：“依陛下之前提示的‘密封’、‘压力’等要点，我等反复试验，如今已能让其连续运转小半个时辰，带动那边的水锤。”
他指向不远处一个依靠连杆上下往复运动，进行锻打作业的装置。
太子看着这个自幼便随父亲见证其一步步成型的庞然大物，因在幽州历练三载，不禁感到自己有些落伍，遂好奇问道：“父皇，此物真能如您所言，未来用以驱动舟车，替代人力风力？”
“哪里就有这般简单。密封、效率、材料，难关重重。但凡事总要起个头，蹚出一条路来。”
萧砚笑着拍了拍那粗重的汽缸，随即转向太子，正色道，“昭儿，你要牢记，技术之变，往往始于微末，但终将撼动乾坤。为君者，眼光须放长远。既要守得住祖宗留下的基业，也要能看见这些可能改变未来的‘奇技淫巧’。固步自封，终将被时代洪流所抛弃。”
说罢，他又带着太子看了新研磨的望远镜、改进后精度更高的航海罗盘、以及还在试验阶段的新式炼钢法等等。
他没有过多的与他讲解原理，只是让太子亲眼去看，去听，去感受这种涌动在帝国肌理之下磅礴而有力的脉搏。
离开天工阁时，夕阳已将天边染成金红。
萧砚看着身侧若有所思的太子，最后道：
“疆土之广，在兵马之盛；国祚之长，却在格物之兴，在民生之利。火炮战船能定天下，然要让这天下长久安稳，富足强盛，需得靠这些看似笨拙的缓慢积累，急不得，也轻视不得。不止是你要记住，我大唐每一代君王都应需铭记，我们的舞台，不止在宫墙之内，也不止在眼前的万里疆域，更在这不断向前奔流的时间长河之中。”
太子心神震动，急忙郑重躬身行礼：“儿臣谨记父皇教诲，片刻不敢或忘。”
当夜，萧砚于琼林苑大宴群臣，既为太子及征倭功臣洗尘，亦为今岁科举脱颖而出的新晋进士、讲武堂优秀学员庆贺。
华灯璀璨，觥筹交错。
几与太子同龄的新科进士王仆、李谷、韩载熙等人，虽努力维持着镇定，但眉宇间的激动与少年得意却难以尽掩。他们与讲武堂选拔出的英挺将校、国子监遴选的卓荦学子同席而坐，文韬武略，济济一堂，洋溢着蓬勃朝气。
萧砚也并未一直高踞御座，而是携太子与几位已经换过代了的内阁重臣，在各席间走动。
他时而与韩延徽、张子凡等人低语几句，时而停下脚步，询问某个年轻进士的籍贯、学校，或与讲武堂的学员谈论边塞防务，语气平和，令人如沐春风。
状元王仆是第一任童子科的神童，早已是老熟人，应对萧砚时亦是不卑不亢，于是萧砚只是对略显紧张的榜眼李谷与探花韩载熙勉励了一番，随即在宴至中巡时，举杯勉励众人：
“望诸卿以此身为薪，添我大唐盛世之火。文臣秉忠贞之节，武将效守土之勇，学子持报国之志。这万里江山，千秋功业，未来终究要看诸位如何挥洒描摹！”
一众新科进士与学子激动得面色泛红，纷纷起身举杯，与天子同饮，殿中气氛愈发炽热融洽。
太子跟随在父亲身侧，观察着他如何与不同身份、不同性格的臣子交谈，如何在不经意间施恩、敲打、凝聚人心，心中若有所悟。