“炎兵？补缺？！”
迟笑愚一口茶喷得满桌都是，茶叶梗溅到晾在船艏的鸟食，被褚尧皱着眉头端远了点。
他咳了好久方平静些许。
“这便是你给皇帝的破局之法，圣上他真的应了？”迟笑愚深表怀疑。
太庙风波以后，武烈帝翌日便下令放了灵鸟，不再追究。
有人私下揣测，东宫到底许了什么条件，才劝得圣心转圜，大事化了。
迟笑愚也好奇，今日好容易趁褚尧携宠游河之机，从其口中套得答案。
他一时觉得不可思议，但细想想好像又不乏合理。
午后飘来几片云，落了几点雨，古洛河上水雾漫漶，朦胧只听橹声欸乃，人声却静默许多。
褚尧立在船头，炉上坐着茶吊，咕嘟嘟冒着热气。他舀掉面上一层白沫，给迟笑愚空掉的茶盏添满。
“迟兄何须大惊小怪，你莫忘了，那也曾是大胤最叱咤风云的王牌力量。”
迟笑愚神情覆杂：“你也说了是曾经，如今漫说王牌，他们能不能算人都两说......罢了罢了，我可真好奇，你是怎么说服皇帝的？”
褚尧道：“补缺一事悬而未决，说到底并非朝中无将，而是父皇既舍不得自己的亲信，又不放心假手于人。炎兵就不一样了，三万余众皆出身京都卫，直属皇权管辖，忠心毋庸置疑。”
迟笑愚拨弄着茶盖，凌凌作响，跟雨水打在棚顶的声音刚好相和。
“但与此同时，他们又是胤国军史上随时可以抹掉的一笔。兵部军籍册上没有他们的名字，严格意义上，他们就是一群根本不存在的影子人。”
褚尧云淡风轻道：“即便日后出了什么问题，让影子担责总好过让活人受累。”
对炎兵背景门儿清的迟笑愚深知这句话的涵义。
不禁感嘆道：“你还真是够冷情的。”
褚尧掀动一下眼皮，漆黑的眸子幽若寒潭，隔着古洛河的水雾，隐约能瞧出股锋利又决然的气韵。
“庙堂之上，天威之下，容不得一副热心肠。”
他继而铺纸研墨。
“孤还告诉父皇，炎兵不同寻常行伍，光这个番号，就足够吓退一帮鼠辈。派他们去，也是为了向那些不安分的旧臣传递讯号，他们不仁，皇家同样可以不讲道义，若还想再生事端，大可以试试看。”
迟笑愚乐了：“为着跪谏一事，皇帝如今正恼了这帮藩地旧臣，你这话可是说到他心坎裏。”
褚尧颔首，一行行小楷转眼填满了半张纸：“父皇已着内阁拟旨，命孤以缉拿燕王为名，三日后启程前往甘州，秘密接洽炎兵主帅陈英。”
迟笑愚吹开茶沫，浅啜一口，顿时苦得咋舌，皱眉道：“这什么玩意？”
褚尧简短地答：“迟兄开的药膳方子，道是黄连清火，能补身益气。阿珩嫌苦碰也不碰，都在这了。”
洗灵仪式虽不了了之，但君如珩究竟挨了三道天雷，又险些走火入魔，这段时间一直被东宫拘在观澜小筑疗养，由将离照料其日常起居。
那货就如一节实心山药，一天恨不得跑八百回药庐，闹得迟笑愚烦不胜烦。某天终于按捺不住开了几味黄连苦参，吩咐将离一天一帖对癥下药。
在他眼裏，东宫的人都他妈纯属肝火太旺，烧得慌。
而今太子殿下亲手将加了料的茶水奉到迟笑愚跟前，他不敢不接，龇牙咧嘴上演了一出哑巴吃黄连。
“殿下这步棋，怕是从蓟州兵变就开始谋划了吧。”
迟笑愚满船舱打转，找能解苦的东西，口中有条不紊道：“假杨禀仁之名散出那些信，排除异己的同时，也埋下今日祸根。灵鸟自导自演的那一出，也算无意间帮了你的忙，要没有这件事作引，归降派不会乱得这么快。只是我不明白，你这样处心积虑，难不成就为了卖皇帝老儿一个人情？”
褚尧睨他一眼，那一眼裏饱含了“再贫一句，就让你把剩下的黄连都生吃了”的威胁之意。
迟笑愚识相地闭上嘴。
褚尧没有直接回答，却反问：“你可知炎兵之名，最初是怎么来的？”
“知道，火鬼兵嘛。”
迟笑愚道，“二十年前，三万京都卫西进伐羌，途径甘州悬谯关时遭遇山火，无一幸免。奇怪的是，沿途并未找到这些人的尸体，连块骸骨都没发现。倒是之后数年，甘州一直有阴兵出没的传闻，但其实那不是什么阴兵，而是被大火烧毁了容貌的京都卫。”
他嘿然一笑：“我在锦衣卫这些年，没白待吧。”
褚尧笔锋倏顿，最后一捺收得有些拖沓。
“那锦衣卫的密籍库裏有没有提到，什么样的山火能灼尽血肉，空剩皮囊，把人变成枯槁却仍能行走于世？”
迟笑愚咽了口唾沫。
照实说，他对炎兵的了解限也仅限那一屋故纸堆，甚至这支力量是不是真的存在，迟笑愚打从心底就抱有怀疑。
直到褚尧淡定说出“三昧真火”，他彻彻底底楞住了。
一道急浪打来，舱内传来“咚”一声闷响。
褚尧指上红线跟着扯动了下，迟笑愚透过帘隙望去，原是嗜睡成性的小灵鸟从锦毡上滚落，人却没醒，闭眼咕哝了句什么，翻个身鼾声又起。
这没心没肺的模样，迟笑愚胸中无端升起一股怜悯。
“毕方血为引，真火註九阴。焚尽其下三千灵，怨气反噬，可覆龙脉。”
迟笑愚喃喃自语，倏尔淡了笑，“你设这么大一个局，就是为了兑现破落和尚的话。亏我，真当你为一人转了性。”
褚尧端详有顷，觉得不满意，便将纸张揉成团，扔进炉火裏烧了。
“过几日便要启程，阿珩近来添了梦魇的毛病，孤怕他舟车劳顿更不得好眠。劳驾迟兄开几帖安神的药，以备不时之需。”
迟笑愚望着东宫如琢如磨的好容貌，忽觉那画皮之下，掩着的竟是块顽石，哪怕用心头血去捂，也没能令他热上半分。
“倒也不用这么麻烦。损耗了气血而已，回头我开两张方子，保管启程前就能教他药到病除。”
褚尧想了想，脑海中一闪而过小宠做了噩梦拱进自己怀裏的样子，摇头道：“不必，照吩咐做就是。”
旁人怎会懂，那画面的劲儿有多大。
船出东关口，迟笑愚没了同游的兴致，褚尧也无意挽留。
河面愈渐阔朗，而船只则更加萧疏。东宫的画舫悠悠荡荡飘零水面，两人一芥舟，仿佛江河湖海，去哪都是归所。
褚尧打帘进了船舱，此时的君如珩还在昏睡，蜷着眉，睡颜并不安稳。
船上铺了厚厚一层氍毹，凈袜踩上去没声响。褚尧俯身勾住少年膝弯，将人抱回靠窗的须弥榻。动作间，指上红线不经意缠绕住了君如珩的脖颈。
褚尧眼神微暗。
从太庙风波过后，君如珩暂栖鸟身的时日居多，褚尧怕他丢，更怕他乱跑，出了观澜小筑便在君如珩爪上系根红线，另一端当然是在自己指上。
他需要时时刻刻了解灵鸟的行踪，这种掌控欲在君如珩擅自做主把自己玩进天牢以后，达到了顶峰。
褚尧沿着红线，抚摸上少年白皙的颈。