1651年，崇祯二十四年，春。
香山宫的山道上，玉兰刚开，松针还挂着晨露。石阶蜿蜒向上，被前些日子的雨水冲洗得发亮。
朱玄灿走在最前头，十七八岁的年纪，虎头虎脑的。他后头跟着苏泰太后——林丹汗的遗孀，年近五旬了，可身段还挺窈窕。再后头是五世大喇嘛，手里攥着串念珠，走得不快，可每一步都稳当。
三人走到一处殿阁前，朱玄灿停了步子，抬头看匾额——玉华殿。
守门的太监见是他们，急忙甩着拂尘跑进去通报。不多时，里头传来了崇祯的声音：“宣！”
朱玄灿整了整袍子，回头看了眼母亲，又看了眼大喇嘛，三人这才快步入内。
殿里头，崇祯穿一身道袍，坐在椅子上，手里捧着个黄花梨木的保温杯。太子朱慈烺和伊万娜站在一旁，正对着一堵墙面说话——那墙上挂着一幅巨大的地图，牛皮纸泛着黄，上头用朱砂、墨线勾勾画画，是北郑洲的地图。
“儿臣玄灿，参见父皇。”朱玄灿撩袍子要跪，苏泰和大喇嘛也各自行礼。
崇祯则摆摆手：“行啦行啦，自家人，坐。”
朱玄灿这才直起身，又冲朱慈烺拱手：“太子殿下。”
朱慈烺笑着点点头，目光在苏泰太后和大喇嘛身上停了下，也点点头算是见礼。伊万娜则屈膝福了福。
崇祯拍了拍炕沿：“都过来坐。玄灿，苏泰，大喇嘛，来瞧瞧这个。”
三人上前，在炕沿边站定了，都盯着墙上的地图看。
地图画得挺细，东边是大西洋海岸，标着“弗吉尼亚”、“马里兰”、“新英格兰”这些地名。西边是太平洋海岸，标着“郑国”。中间老大一片，用淡墨勾出个轮廓，写了“大平原”三个字，边上还密密麻麻标注了些小字。
崇祯喝了口茶，把保温杯往炕桌上一搁，朝朱慈烺抬抬下巴：“烺儿，你跟他们说说，老三那边什么打算。”
朱慈烺应了声，转过身看着三人，清了清嗓子：“玄灿，苏泰姑姑，大喇嘛，是这么回事。老三在北美那边，遇到了点难处。”
他顿了顿，指着地图上那片“大平原”：“北美这地方，中间是片大平原，水草丰美，野牛遍地。可当地的印第安人只会打猎，不会放牧，更不会耕种。老三想打通东西海岸的陆上交通线，可大平原上补给困难，小股人马站不住脚，大部队又补给不上。”
朱玄灿听着，眼睛盯着地图，没吭声。
苏泰太后心里头“咯噔”一下——又是要人？之前天竺那边就弄走了不少蒙古人，现在北美也要？
大喇嘛则眯起了眼睛，手指捻着念珠，心里盘算开了：北美有印第安人？那不正该派些喇嘛去传教么？教他们念经，帮他们超度，这可是大功德……
朱慈烺继续道：“所以老三想了个法子——从蒙古草原上，迁一个千户过去。要整个千户一起去，男女老少，牛羊马匹，全套家当。到了北美大平原，就在那儿建牧场，建定居点，既能把东西交通线打通，又能把那片草原开发出来。”
他说完，看着朱玄灿：“老三的意思是，想请科尔沁王帮个忙，出一个千户。”
朱玄灿这才抬起头，没马上答话，而是看向崇祯：“父皇，北美那大平原……真有那么好？”
崇祯笑了，朝伊万娜努努嘴：“你问她，她在北美待过。”
伊万娜往前站了半步，朝朱玄灿欠了欠身：“科尔沁王，北美大平原……确实是好地方。”
她说着，手指在地图上虚划了一圈：“这片平原，东西长近万里，南北也有数千里。水草丰美，土地肥沃，完全有条件农耕。东边是森林，西边是草原，中间是密西西比河，两岸全是黑土。至于野牛……不计其数。去年有支探险队回来说，他们见到一群野牛，从日出走到日落，还没走完牛群。”
朱玄灿听得眼睛亮了亮：“那当地的土著呢？他们为什么不耕种？”
伊万娜笑了，笑容里带着点无奈：“他们不会。”
“不会？”朱玄灿一愣，“种地都不会？”
“不会，”伊万娜摇头，“在欧洲人登陆北美之前，他们连马都没有。”
朱玄灿更懵了：“没马？那他们怎么猎野牛？”
“靠跑，”伊万娜说，“徒步追着野牛跑，有时候能追几天几夜，直到把野牛累垮。”
朱玄灿张了张嘴，半天没说出话。这得是多能跑？
伊万娜继续道：“而且，在欧洲人到达之前，他们也没有发明轮子。”
“轮子？”朱玄灿这回真惊着了，“轮子还要发明？”
“他们就是不会造啊，”伊万娜笑道，“所以也没有车，运输全靠人背，或者用狗拉雪橇——可北美大平原冬天雪大，夏天又热，狗也拉不了多远。”
朱玄灿彻底无语了。他转头看看苏泰太后，苏泰太后也一脸不可思议。倒是大喇嘛捻着念珠，喃喃道：“如此蒙昧，正该佛法度化……”