七月底，范致明的船队缓缓驶入了汴河码头。
与几个月前离京时相比，船队似乎没什么变化，但若仔细观察，吃水线明显深了许多，船舱里满载的，是五十万斤黄澄澄、沉甸甸的占城优质硫磺。
码头早已清出一大片空地，禁军肃立。
听说范探海不仅平安归来，还满载着陛下点名要的优质硫磺，礼部和鸿胪寺的官员早早就候着了。
赵佶虽未亲至，但也派了身边得用的内侍前来，以示重视。
当一袋袋、一筐筐黄澄澄、在阳光下有些刺眼的硫磺矿石，从船舱里被小心翼翼搬运上岸，堆成一座座小山时，围观的官员和百姓都啧啧称奇。
这黄石头看着不起眼，竟值得探海使远赴重洋专门运回？还得了陛下如此关注？
范致明风尘仆仆，但精神极好，先向宫中内侍和诸位同僚见了礼，简要禀报了此行结果：
平安抵达占城，面见国王制麻那，宣示了陛下申饬交趾、维护藩属的旨意，占城王承诺明年恢复朝贡。
并且，硫磺贸易已初步建立，首批五十万斤优质硫磺如数运回，占城方面态度恭顺，愿意长期合作。
“范卿此行，宣威于外，取利于国，功莫大焉！”梁师成满脸笑容，当众宣读了赵佶的口谕赏赐：赐宝钞五百贯，上等绢帛五十匹，银鱼袋一袭，以彰其功。
五百贯宝钞，五十匹绢，还有一个象征荣誉的银鱼袋。
赏赐不算特别厚重，但意义非凡。
这表示天子记住了他的功劳，认可了他的能力。
范致明躬身谢恩，心中一块大石落地。
任务圆满完成，还得了褒奖，这趟海的苦没白吃。
硫磺被迅速转运至早已准备好的、位于城外山中的秘密仓库，由重兵把守。
这些黄色的石头，将很快被送入同样隐秘的火药作。
赏赐领了，述职完了，范致明以为能休息一阵。
结果没过两天，赵明诚就派人把他请到了银行总行的值房。
值房里放着冰盆，稍稍驱散了些暑气，赵明诚没穿官服，只一身轻薄的葛袍，见他进来，笑着指了指对面的椅子。
“坐，这趟辛苦了，晒得更黑了。不过看着更精神了。”
“托学士的福，一切顺利。”范致明坐下，有仆役奉上冰镇的酸梅汤。
赵明诚也抿了口酸梅汤，转入正题。
“致明，你这探海使之职，非是闲差，海路初通，诸事草创，此番硫磺贸易虽成，然航路、季风、沿途藩国情状，皆需持续探明，方能长久。”
范致明坐直身体：“学士有何吩咐，但请明示，致明必竭力而为。”
“吩咐谈不上，是有些想法，与你商议。”赵明诚用扇子轻轻点着桌面。
“其一，硫磺贸易之后需常态化。占城国小，一次五十万斤恐是其极限，但可细水长流。你需以合理间隔，定期率船队南下，一则巩固与占城关系，确保硫磺供应不断；二则继续探察南海其他岛屿、国度，看看有无其他硫磺产地，或可用之资源。地图要不断补充修订。”
“然后的话，除了硫磺，南海或许还有他物可图，比如……黄金。”
“黄金？”范致明眼睛一亮。
“对，南海诸岛，传闻有金，三佛齐、闍婆等地，土人亦以沙金交易。我朝需金甚殷，无论是充实内帑、支撑银行信用，还是未来……或有他用，黄金多多益善。”
赵明诚道。
“致明，你下次出海，可多携带我朝瓷器、丝绸、漆器、铁器，不仅与占城交易硫磺，亦可尝试与沿途其他番商、土王交易，换取沙金、金器。此乃利国之大者。”
范致明听得心头发热，探索未知海域，与异邦交易奇珍，这本就是他所爱。
如今更有朝廷明确支持，有实实在在的黄金诱惑，这探海使之职，顿时觉得前程远大，意义非凡。
“只是，致明。”赵明诚话锋一转。
“如今，我朝所用海船虽大，但是想远涉重洋，探寻更远之地，依然不足，将作监现在正在全力研制更大、更坚固的远洋海船。
在新船造成之前，你的任务便是巩固现有航线，积累航行经验，储备远航物资与人手，等新船下水，便可扬帆万里，探寻更广阔天地，那时候，才是你探海使真正大展拳脚之时。”
范致明重重点头，眼中充满期待。
“致明明白！定不负学士所托，亦不负陛下隆恩！海路漫漫，致明愿为陛下，为朝廷，探明前路！”
看着范致明眼中燃烧的对海洋的纯粹热爱与探索渴望，赵明诚心中欣慰。
这是一个真正的开拓者，不同于朝堂上那些只知争权夺利、固步自封的官僚。
大宋的未来，需要这样的眼睛看向海洋，需要这样的勇气驶向未知。
……
五十万斤品质上乘的占城硫磺，被小心地运进了戒备森严的军器监火药作。
那浓烈而纯正的硫磺气味，让火药作管事雷震和手下的大匠、工匠们，如同老饕闻到了绝世珍馐，一个个眼睛放光。
优质硫磺，是提升火药性能的基础。
以往宋国自产的硫磺杂质多，提纯困难，严重制约了火药的威力、稳定性和燃烧一致性。
如今有了这大批的高纯硫磺，许多之前因原料所限而卡住的技术设想，立刻有了实现的可能。
雷震召集了火药作的核心工匠，以及从将作监、少府监借调来的几位精通机括、冶铁的顶尖大匠，在赵明诚的授意下，组成了一个临时的“新式火器攻关组”。
小组目标明确：在目前点燃式手雷的基础上，研制一种更加安全、便捷、可靠，最好能无需明火点燃即可激发的新式手雷。
难点主要在两个：击发方式和火药配方。
击发方式上，拉发引信虽然比一代的点火进步，但仍依赖明火，在潮湿、大风或需要绝对隐蔽的情况下仍有局限。
工匠们苦思冥想，试验了多种方法，比如用燧石打火，但难以保证每次都能成功点燃内部的延期药，且结构复杂。
在不同作坊的匠人协作的时候。
一位从将作监弓弩院调来的老匠头，在观摩手雷结构时，嘀咕了一句。
“这东西要点火，忒麻烦，要是能像神臂弓的牙发（扳机）一样，一扣就响，就好了。”
说者无意，听者有心。
雷震和几位大匠立刻围住了这位老匠头，开始了热烈讨论。
神臂弓扳机结构精巧，通过一套杠杆和卡榫，储存能量，在释放瞬间击发。
能否借鉴这个原理，用机械撞击的方式，直接引爆发火药？
于是，他们拆解了几把报废的神臂弓，仔细研究其扳机和弩机的联动结构。
同时，算学馆几位对格物有研究的博士也被请来，一起计算力度、角度等等。
试验了很多种材料，从硬木到精铁再到百炼钢等等。
并且试验了各种结构，比如不同的弹簧、撞针形状、击砧设计，经历了很多次失败，哑火、早炸、力度不够、结构强度不足……
最终，一种基于改进型扳机原理、利用钢片弹簧驱动、前端带有尖锐撞针的击发装置，被设计出来。