南都
山径幽邃，直至晚春仍有凉气。落花浮在清冽溪水之上，光滑石面上不知自何年生长的青苔亦足以使人发怀古之遐思。踏上这片为神灵护佑的古老土地，迎面吹拂的清风都恍如来自遥远神代的温柔絮语。知家指挥随行部下向神社献上来自朝廷的礼物，接着在神官的引领下穿过樱花与青松交织而成的重重锦帐，穿过清凈明丽的朱红色鸟居，前往春日大社的本殿参拜。
大约是知家面对周遭景致的神往之色过于明显，结束庄重的参拜之后，闲话之间，年长的神主亦不觉莞尔：“贵使可是第一次来奈良？”
身为朝廷敕使，这般外露的兴奋神情显然有失庄重，知家不觉不好意思起来，点头称是。神主却只宽厚而笑：“历代春日祭敕使，我还是头一回见宰相中将这般年少者，可见贵使深受朝廷爱重，且与神灵结缘，前途繁盛，可无疑也。”
结束参拜后已至日暮，深山传来厚重悠长的钟声。昏暗社殿之间，有一字排开的灯笼渐次点明，连成一片光亮浮沈的海洋。深陷于此世深重的罪孽与苦难之中的众生，高居玉殿华堂的公卿显贵，或是辗转于穷巷如草芥漂泊的无名之辈，献上一盏灯笼，作为凝结自身虔诚祈愿与忏悔的凭证。那些凭证穿越绵长的光阴，自四海汇聚到这古老神社的殿宇之中。置身春日社的万灯会间，不啻于亲临此世的凈土，这样的传言知家早有耳闻，此时亲眼所见，亦不禁嗟嘆所闻非虚。年少的公卿自然还不曾领教人世的深刻因果，也没有什么值得忏悔的深沈罪业，此时只是安静地闭目，双手合十，许下朝廷安泰、家族繁荣、妻儿安康这样单纯的愿望。
直至夕阳敛去最后的光芒，遥远的山际有纤薄的月色隐现，年长的神主与知家微笑辞别，换作几名年少的神官带一众使者前去今夜留宿的居所。
与知家并列而行的是一名面容颇有棱角的严肃神官，强作出的亲善神色反而微显滑稽。身后清凈无垢的神域渐渐远去，俗世的浊尘再度扑面而来，无人得以长久独善于俗世之外，即使是在这样充满神灵之迹的古都。神官状似无意地开启了这样属于俗世的话题：“故京极院晏驾，天下震愕，我社素来蒙受故院深恩，悲惋更胜旁人，这些时日神社上下皆为故院举行神事，祈祷院魂归紫云之上。”
神官忽然提起故院，知家自然清楚对方的用意，暗自感嘆令人心旷神怡的南都之旅至此告一段落，从现在起才是自己真正肩负起严肃使命的时刻。他微微一笑，故作不察：“得春日大明神护佑，故院定可往生凈土，享永世之安宁。”
他故意不肯触及进献庄园之事，几番言语试探下来，神官心下渐渐焦躁，语气亦生硬起来：“故院信仰之心极深，奉仕神明从无懈怠，或有生前未竟之事，宜早加料理，以免违逆神心，使院半生经营的宝贵因缘半途而废。”
知家的笑容亦带了几分寒意：“春日明神与故院结缘之深，令人感佩，陛下亦是感念于此，才在天下居丧之时坚持唯有春日祭不可轻废，特意遣我到此。只是神事悠邈，如我等凡夫俗子不敢妄言，而若论人事，陛下是方今世上唯一的圣主。故院未竟之事业当如何料理，自然全凭陛下裁决，岂容他人凭空置喙。为故院尽后生之事固然可贵，但神灵若通晓人事，自当懂得，从今往后护佑的对象，当是如今的陛下。”
神官顿住脚步，声线渐沈：“贵使是说，故院与本社间的约定如今全部一笔勾销？这可是陛下的意思？”
知家随他站定，再度笑道：“神官误会，我只是说要听凭陛下的裁决。只是近来朝廷事务繁冗，陛下一时未必有空处置此事，还望贵社稍安勿躁，静候宣旨。至于陛下的意思几何，我一介微臣，岂敢妄自揣测圣心。”
神官一时无话，月光照在他的青白面孔上，映出眉心因恼怒而拧出的沟壑。半晌他咬牙冷笑起来：“原来如此，陛下今日派来的敕使果然不是寻常人物，想必是圣心早有裁决，在人选上也颇花了一番心思。只是，”他慢慢凝视过知家的双眼，目光冰冷可怖，“陛下贵为天子，天照大神后裔，我春日大明神亦自当伏拜其下，岂敢违逆分毫。而贵使身为藤原氏一员，这般顶撞氏神，竟全不在意自家安危荣辱吗？”
他言语间颇有威胁之意，知家心道终于到了这一趟试炼的关键之处，半分不容退缩，悄悄侧身给了身后侍从一个眼色，于是众人皆神情肃然，显示出对峙到底的决心。知家接着淡淡开口：“我与神官议论的是神灵与国家的大事，神官却以个人安危荣辱相要挟，护佑我藤原氏代代繁荣，家声不坠的氏神，岂会是如此心胸狭隘者，神官本是奉仕神明之身，如今却是在轻辱神明吗？”
双方言语交锋之间，天上最后一丝微云亦不知何时散去，硕大澄明的月轮照亮松根与青苔，白昼时洋溢着温暖生气的草木此刻在月光打磨下，显现出异样狰狞的面目，仿佛神界与地狱原不过一线之隔，只要些微的明暗变化就足以被颠覆性地逆转。就在知家以为这样的对峙将要持续到地老天荒之时，忽然有自远而近的马蹄声响起，在场众人朝来者的方向望去，却见是一队与知家一行打扮相近的使者，只是行装远为简略。为首之人朝一众神官下马施礼：“我等是京中派遣的来使，有些事宜欲与贵社商议，还请诸位带路。”
知家皱眉，一时不知所以。春日敕使只有自己一行，从未听陛下提起过会有他人同往，这突然出现的使者想必并非为了春日祭而来，且恐怕并非来自陛下的派遣。他顿时警觉起来，赶在神官应答前上前一步：“在下参议藤原知家，是此次春日祭的公卿敕使，不知来者何人，奉哪位大人之命到此？”
未料对方面对知家的诘问全无怯色，只微笑颔首：“下官见过参议大人。下官是东宫的僚属，奉东宫与兴福寺别当大纳言之命，到春日社与兴福寺处理些事宜。原本为不惊扰祭祀，特意夜间前来，不期还是打扰了参议大人公务，下官先行告罪。”
知家早知道季时与东宫的关系，二人共同商议什么寺社事宜也并非不可理解，加上繁子之事的稳步推进，或许是什么与其相关的祈祷事宜也未可知。然而此时知家却还是隐约觉察到一丝异样的气息，他无视神官渐渐不耐烦的神色，继续说道：“原来如此，既是东宫与别当大纳言的吩咐，在下自然无意阻拦，贵使请便。只是在下此行亦有任务在身，务必要把在春日社所见的情形详细上报与陛下与藤原氏长者左大臣，东宫贵使与神社的会谈，可否许在下一并列席旁听？”
他神色和煦，言语间却刻意搬出陛下与兼经的名号，将言必称东宫与季时之命的使者气焰压下一截。神官适才正与知家围绕庄园之事争执不下，此时虽对知家的在场不胜其烦，却到底没有回绝的理由。一队神官带着两队使者来到神社议事的厅堂，刚一坐定，东宫使者便开门见山道：“东宫与大纳言有一事想请贵社相助。”
知家在一侧听使者将原委徐徐道来，与自己的猜测并无二致，果然是季时已与东宫约定，待明年故院的丧事彻底了结，立即奉繁子嫁入东宫。三条家已许多代没有女子嫁入皇室，此是家门光荣，预备到时隆重举办，希望春日社也能祝一臂之力，为东宫与繁子未来福泽绵长祈愿。神社一方自然应承下来，知家一面暗道自己多心，一方面依然觉得困惑。仅仅为了东宫娶妃的仪式，何况还远在明年，这般特意派使者于深夜前来，又恰好与本已异常举办的春日祭重合，发生两方使者相会的尴尬局面，实在难以想象会出自素来行事缜密的兄长的筹划。然而他的疑惑下一刻就在东宫使者的言辞中得到消解，转为一种深入肺腑的冰凉情绪：“那么，关于襄助此事，东宫准备许给贵社的赏赐。”
东宫使者说着取出一迭文书，满面笑容地在神官面前展开：“东宫所领的这两处土地，希望献于贵社，并允以立刻交付。”
在座诸人看向使者出示的文书，一时连神官本人都为恩赏之丰厚瞠目不已，连声言谢。知家不可思议地註视着眼前景象，迟来的愤怒终于慢慢涌上心头。东宫明知以故院薨逝为契机，天皇欲重整皇室领地，作为厉行亲政的一环，不可避免地与寺社发生摩擦。东宫遂借机主动拉拢寺社，以繁子的出嫁为口实，当着天皇敕使的面，以东宫名义向寺社进献土地。这岂止是与寺社结党，更无异于对天皇权威的公开挑衅。知家几乎想要冷笑出声，自己的预感果然没错，这才是兄长该有的手腕。只是虽早听人窃窃私语天皇与东宫不和，却未曾想已到这般剑拔弩张的局面。
而作为肩负使命的朝廷敕使，放任这样的事情在眼前发生，岂止无能失职，简直是奇耻大辱，必为天下所笑。知家顾不得失望季时竟全然不顾念自己的境遇，此时只一心阻止东宫使者与神官双方的和洽谈判，强作镇定之下，寒声开口：“东宫贵使且慢。”