卡鲁古高地东南部的丘陵地带，荒凉而干燥。
这片土地位于高地的边缘，地势起伏不定，布满了大大小小的岩石和稀疏的灌木。
风从北方的草原吹来，带着青草和泥土的气息，但一进入这片丘陵，就变成了干燥而灼热的气流。
对响尾龙来说，这里并不完美。
比起沙漠，这里太过湿润，土壤太过紧实，植被也太过茂盛。
但比起被西大陆冒险者不断骚扰的沙漠故土，这里已经是天堂。
巴顿·西科德，正站在一处高耸的岩台上，琥珀色的竖瞳俯瞰着下方的领地。
远处，他的配偶塞西莉亚正带着三头小龙在练习。
阿尔文已经接近青少年龙阶段，体型明显比弟弟妹妹大了一圈。
他正在练习喷吐火焰，炽热的龙息将一块巨石烧得通红。
本杰明比较机灵，正在练习如何在岩石间快速移动。
响尾龙没有翅膀，但他们的四肢强壮有力，长尾提供了绝佳的平衡，能在崎岖地形中高速奔跑。
最小的艾米丽则在一旁安静地观察，偶尔尝试喷吐一小团火焰，但很快就因为控制不好而呛得咳嗽。
塞西莉亚温柔地指导着她，声音轻柔而耐心。
巴顿看着这一幕，心中涌起复杂的情绪。
半个月前，他们还只是沙漠中苦苦挣扎的一家人。冒险者的骚扰一天比一天频繁，沙漠中的其他种族也开始对他们产生敌意。
虽然是因为他们确实挖出了几个宝物。
但那几个宝物都已经被自己吞下去了。
这也让巴顿从下位典范的实力，提升到了高位典范的实力。
但奈何，就算成为了高位典范，
也不敌那些超级冒险者小队。
就在他们几乎绝望时，听到了关于翡翠龙王夏尔·卡西乌斯的传闻。
一条绿龙，不仅击败了草原的共主折加卡奥，还在卡鲁古高地建立了庞大的王国，更重要的是，他愿意接纳次龙。
响尾龙作为无法飞行的次龙，在龙族社会中长期受到歧视。
许多纯血龙族甚至不承认他们是真正的龙，认为他们只是“会喷火的沙漠蜥蜴”。
但夏尔不一样。
巴顿至今记得他们第一次见到那位翡翠龙王时的情景。
那头绿龙庞大的身躯盘踞在石台上，眼中没有丝毫歧视或轻蔑，只有平静的审视和理智的考量。
当夏尔宣布接纳他们成为翡翠王国的子民，并将这片丘陵划给他们作为栖息地时，巴顿几乎不敢相信自己的耳朵。
他原以为，作为五色龙，夏尔会提出苛刻的条件，或者将他们当作随时可以消耗的炮灰。
但夏尔只是要求他们在卡鲁古高地受到攻击时保卫家园，在对外战争时参战，以及遵守王国的法律。
这太……正常了。
正常到不像是一条五色龙会提出的要求。
“父亲！”
阿尔文的声音打断了巴顿的思绪。
年轻的响尾龙爬上了岩台，在巴顿身旁停下，喘着粗气：“我……我成功喷出了连续三波火焰！母亲说我进步很快！”
巴顿用尾巴轻轻拍了拍儿子的背脊，琥珀色的竖瞳中闪过一丝欣慰：“做得好。但要记住，控制比威力更重要。战斗中，你需要的是精准的喷吐，而不是盲目的爆发。”
“是，父亲。”
阿尔文低下头，但眼中的兴奋并没有减少。
塞西莉亚也爬了上来，被三头小龙簇拥着。
她看着巴顿，声音中带着一丝担忧：“最近……高地上的气氛有些奇怪。”
“怎么说？”巴顿问道。
“三天前，撒加大人派来的使者通知我们，说有一批‘特殊的访客’要来。”
塞西莉亚回忆着当时的情景：“那些访客……都是人类的模样，但身上的气息很不对劲。有的血腥味很重，有的散发着腐败的味道，有的眼睛里充满了贪婪和恶意。”
“我知道。”
巴顿点了点头，响尾轻轻摆动：“总共有三十七人，全部是典范级别的强者。但他们的身份……都是通缉犯、黑暗法师、佣兵头子之类的。”
本杰明好奇地问：“父亲，他们来干什么？”
“翡翠王国的龙王把他们打发到我们这里来了。”
巴顿的声音中带着一丝复杂的情绪：“撒加大人说，这些人是自己跑来投奔翡翠王国的，但身份敏感，不适合留在王都。龙王决定把他们交给我们‘管理’。”
“交给我们管理？”
艾米丽睁大了眼睛，稚嫩的声音中充满了困惑：“可是……我们为什么要管理他们？他们看起来很可怕。”
“这就是问题所在。”
塞西莉亚接过了话头，声音低沉：“撒加大人没有明说，但意思很明显。这些人都是麻烦，是烫手的山芋。龙王不想自己处理，也不想让他们玷污翡翠王国的名声，所以就扔给了我们。”
巴顿沉默了片刻。
这半个月来，他一直在思考这件事。
作为新加入翡翠王国的次龙，他本以为需要经过漫长的考验才能获得信任。
但夏尔直接把一批恶徒扔给了他们管理。
这既是一种考验，也是一种信号。
考验他们是否有能力处理麻烦，信号则是翡翠王国不在乎手段，只在乎结果。
“那些人现在在哪里？”巴顿问道。
“在丘陵西侧的山洞里。”
塞西莉亚回答：“我让阿尔文去看过。他们在山洞里安顿了下来，但没有闹事，只是……气氛很压抑。”
“我去看看。”
巴顿说完，转身朝着丘陵西侧爬去。
他的身躯在岩石间灵活地移动，长尾左右摆动，维持着平衡。响尾随着移动发出有节奏的咔哒声，在空旷的丘陵中回荡。
片刻后，巴顿来到了西侧的山洞口。
这是一个天然形成的岩洞，洞口宽大，内部空间广阔。对响尾龙来说，这里的空间足够容纳他们一家五口，但对三十七个人类体型的访客来说，就显得有些拥挤了。
巴顿停在洞口，琥珀色的竖瞳扫视着洞内。
三十七个人分散在洞穴各处，有的靠在岩壁上休息，有的围坐在篝火旁，还有的在角落低声交谈。
当巴顿出现在洞口时，所有人的目光都集中到了他身上。
这些目光中，有警惕、有审视、有不屑，但更多的是……压抑着的敌意。
巴顿能感觉到。
这些人都不是善茬。他们中的任何一个，手上都沾满了鲜血。即使此刻被限制在这座山洞里，他们身上散发出的危险气息依然清晰可辨。
“响尾龙……”
一个沙哑的声音响起。
说话的是一个中年男人，身材魁梧，脸上有一道从额头延伸到下巴的伤疤。
他披着一件破烂的斗篷，腰间挂着一柄巨剑。
巴顿认得他，卡洛斯，血狼佣兵团的前团长，中位典范，德伦特兰王国的通缉犯。
根据撒加提供的资料，卡洛斯至少屠戮过三个村庄，杀害平民超过三百人。
“卡洛斯。”
巴顿的声音平静，琥珀色的竖瞳注视着对方：“你们在这里住得还习惯吗？”
“习惯？”
卡洛斯冷笑一声，站了起来，手按在了剑柄上：“把我们关在这种鬼地方，连个像样的床铺都没有，你说我们习不习惯？”
周围的其他人也纷纷站了起来，手都按在了武器上。
气氛瞬间变得紧张。
巴顿没有动，只是静静地注视着他们。
他的尾巴轻轻摆动，响尾发出轻柔的咔哒声，如同沙漠中的死亡节拍。
“关押？”
巴顿重复了一遍这个词，声音中带着一丝讽刺：“不，你们理解错了。这里不是监狱，而是你们的临时住所。翡翠王国的龙王把你们交给我管理，但并没有说要囚禁你们。”
“管理？”
一个尖细的声音响起。
说话的是一个瘦小的男人，穿着黑色的法师袍，手中握着一根骨杖。他的脸色苍白，眼睛深陷，散发着浓郁的亡灵气息。
达莉丝，亡灵法师，下位典范，被教会列为异端。
“一头响尾龙，要管理我们？”
达莉丝的声音中充满了不屑：“你连飞行都不会，只是一条会喷火的沙漠蛇而已。凭什么管理我们？”
洞穴内响起了几声低笑。
很显然，这些恶徒看不起响尾龙。
在他们眼中，响尾龙虽然是龙，但却是次龙，是“不完整的龙”。
而他们，虽然是被通缉的恶徒，但至少是真正的人类，拥有典范级别的实力。
巴顿没有生气。
在沙漠中生存了一百多年，他早已习惯了这种轻视。
响尾龙因为无法飞行，被许多生物看不起。
但那些看不起他们的生物，往往会在战斗中付出惨痛的代价。
“凭实力。”
巴顿平静地说道，尾巴轻轻敲击地面，响尾发出清脆的咔哒声：“如果你们不服，可以挑战我。赢了，我允许你们离开这座洞穴，去任何你们想去的地方。输了……就要乖乖待在这里，听从我的安排。”
洞穴内陷入了短暂的沉默。
卡洛斯和达莉丝对视了一眼，眼中都闪过一丝犹豫。
挑战一头成年响尾龙？
虽然响尾龙无法飞行，但毕竟是龙。
龙族的力量、防御、火焰吐息，都不是普通典范能够轻易对抗的。
更何况，眼前这头响尾龙体长超过十五米，显然是成年龙中的强者。
“怎么？不敢？”
巴顿的声音中带着一丝挑衅：“你们三十七个人，都是典范级别的强者。联手的话，未必没有胜算。”
这是激将法。
巴顿很清楚，这些人桀骜不驯，不可能真正服从管理。
唯一的办法，就是让他们认识到实力差距。
“我来！”
一个粗野的声音响起。
说话的是巴莱特，暴虐战士，下位典范。
他赤裸着上半身，露出布满伤疤的肌肉，手持两柄巨大的战斧。他的眼睛通红，充满了疯狂的杀意。
“巴莱特，冷静！”
卡洛斯想要阻止，但已经晚了。
巴莱特怒吼一声，挥舞着战斧冲向了巴顿。
他的速度极快，眨眼间就冲到了巴顿面前，双斧带着呼啸的风声，狠狠劈向巴顿的头部。
巴顿没有躲闪。
他只是轻轻抬起了前爪，迎向了劈来的战斧。
“铛！”
金属碰撞的巨响在洞穴内回荡。