其间种种故事，略去不提。但说绍庆十四年九月，太皇太后薨，次年敬宗改元宣隆，诏还谢灏，覆其右谏议大夫之职；元鹤喜难自禁，屈指算着日头，眼盼盼望着故人重逢。谢灏沦落多年，而今守得云开见月明，自然也是眼开眉展，却因笑得太开怀，牵动旧伤，连连咳嗽起来；同书急忙端了水来，道：“阿郎慢些；这固然是天大的好事，但郎中嘱咐过大喜大悲不利将养，莫总思量这些了罢。”他饮了一口，低声道：“我与严真远隔南北，十年不见，眼见这病躯日渐衰残，每每只怕此生再无相见日，今忽得此恩典，又怎能不教人触怀呢？”覆怅然道：“也不知家中大人身体还矍铄否？十五六载不得在身前侍奉，实在愧为人子！”同书劝慰道：“阿郎且放心，家中万事都好，只待您回去同叙天伦呢；反倒是阿郎该先照理好自身，这多年竟消瘦得这样，教大人见了岂不伤心！现下春寒料峭，才染了风寒，还没好全，千万勿要再在窗下受风了。”
他笑道：“你这些年倒是唠噪3起来了。”话音未落就又咳了起来；同书赶紧扶他进了内间，坐在榻上，苦笑道：“若非阿郎总宵旰操劳，不顾惜身体，我也就不唠噪了。”他道：“你跟着我受了罪了。”同书摇头道：“阿郎说这话太见外；说句逾矩的，同书心裏一直将阿郎视作兄长——兄弟患难同当，哪来得甚么受不受罪的说法呢？”他携了同书的手，拍了拍他肩头，微笑道：“我也将你当作弟弟的；去罢，不必守着我，收拾一下行李，过两日我们便上京。”
弘州江河交通，便先行水路：谢灏与同书及两个小仆乘一舟，李娘子则揽着鹿奴，与婵儿等人乘另一舟；入了关中，便弃船登陆，租了两驾马车，往历京而去。自弘州至京师，路程并不算极遥远，一干人却已走了月余，原都因同书不放心主人身体，唯恐旅途劳顿使他病情更重。谢灏过了秦岭，见着这魂梦中熟悉的山川风物，心底不由生出一股近乡情怯之感；但他却再按捺不下急切的欲望，往往催促，恨不能背上生翅飞入历京——他与严真已蹉跎了恁多年，有满腹的话儿要与他言讲，岂能在最后一刻迟滞徘徊？三春苦短，他还要与严真到瑶苑赏芍药呢……
经月赶程，他的身子早已支撑不住，只是他自己为着早日还京，并不肯承认；李娘子见他沈屙覆起，苦苦相劝道：“谏议莫要如此折磨身体，教谁个瞧了不是锥心的疼？左右不差这几日，慢慢行走，赏一赏春景不好么？”他却固执道：“我这病我自己知道，我只怕时候晚了就再也没有……”言语未毕就猛地好一阵呛咳；李娘子含泪道：“何苦呀！苍天怎地就忍心教这样的好人受这等困苦！”在一旁直是悲泣个不住。
众人拗不过谢灏，只好又快行了两日；可到了京畿上广县城，谢灏病情甚笃，再行不得了，只好先在官廨4中歇下。想起这曾是元鹤所治之县，他便是一阵感慨欢喜，县令为他搬出当时沈氏所录案牒簿册，一一指明；他轻轻抚摸那一页泛黄的字纸，看着元鹤一刻一划的工整字迹，仿佛又见着了元鹤年轻而温柔的眉眼，回到了二人尚且青春的年华。他低头凝视自己枯槁如僵木的手，青筋大凸，虚弱无力，忽地惊恐道：“取铜镜来！”鹿奴乖巧地把铜镜高举在脸前，正好端端正正地照着了他那颓暮的面孔：眼瞳昏浊，如江蒙雾瘴；鬓发斑白，似风卷秋蓬，半分不见昔年的好颜色。他悲呼道：“吾老矣！吾老矣！一朝卧病无相识5，谁覆怜此白头翁哉！”便是一口鲜血喷出，点点斑斑，粉碎了镜中的苍颜。