巴尔干半岛的天空，阴云像厚重的铅块一般压在苏基山脉的脊梁上。雨并不是垂直落下的，而是在寒冷的穿堂风中横扫着一切，将莫契隘口变成了由烂泥、暗红色的积水和残肢断臂构成的屠宰场。
乌尔夫坐在一块被血染黑的岩石上，手里的圆盾豁了几个大口子。他正用一块破烂的亚麻布擦拭着他的大斧，那是用最好的北方钢铁锻造的武器，此时斧刃上仍挂着黏稠的暗红色物质。在他的脚下，几具穿着精良皮甲的保加利亚伏兵尸体正渐渐冰冷，他们的喉咙大多被利刃精准地割开。
“头儿，这地方的味道比巨人的臭袜子还难闻。”绰号“铁下巴”的索尔古德一边说着，一边从泥地里捡起一柄断掉的拜占庭长剑，随手插进腰带，“这些保加利亚人像地里的耗子一样多，杀完一批又来一批。”
乌尔夫没有抬头，只是冷冷地回应：“如果他们是耗子，那这些穿紫衣服的希腊人就是自投罗网的肥猫。索尔古德，去清点一下咱们的兄弟，看看那边那位官老爷死透了没有。”
在隘口坍塌的碎石堆旁，阿德里安正背靠着石壁，艰难地喘息着。他那件原本华丽的、绣着金线的丝绸战袍已经破烂不堪，左肩的甲片被一记重锤砸飞，鲜血正顺着破碎的锁子甲渗出。
他是拜占庭帝国的一名“分遣队指挥官”，隶属于西方军区。在半个小时前，他的这支原本负责侧翼袭扰的先遣队在莫契隘口遭遇了毁灭性的伏击。
如果不是这群突然出现的北方雇佣兵，这些自称来自北方冰冷海洋、为了金币和荣耀流浪至此的“维京人”，阿德里安的首级此刻恐怕已经在保加利亚沙皇萨穆埃尔的战利品架上了。
“大人，喝口水。”一名幸存的拜占庭亲兵颤抖着递上水袋。
阿德里安推开了水袋，他的目光死死地盯着乌尔夫，作为一个在君士坦丁堡接受过教养、见惯了宫廷权谋的军官，他本能地对这些野蛮、粗鲁、甚至连十字都不肯划一下的异教徒感到厌恶。但现在，这些“野蛮人”是他最后的救命稻草。
他挣扎着站起来，推开亲兵的搀扶，步履蹒跚地走向乌尔夫，每走一步，伤口的剧痛都让他眼角抽搐。
“北方人。”阿德里安开口了，声音嘶哑得如同被沙子磨过，“我是阿德里安，帝国西方军的统领。感谢……感谢你们在危急时刻的援手。”
乌尔夫终于抬起了头，那是一张如花岗岩般刚毅的面孔，左眼角有一道小的疤痕，那是多年前在英格兰的战斗中留下的。他那双淡蓝色的眼睛里没有任何敬畏，只有冷漠的审视。
“我们不是为了‘感谢’才挥动斧头的，阿德里安统领。”乌尔夫把大斧扛在肩上，站起身来，他的身高足足比阿德里安高出一个头，阴影瞬间笼罩了这位拜占庭军官，“刚才那场仗，我们折了三个好兄弟。在北方，一个战士的命值很多银币。”
阿德里安强忍着怒气，深吸一口气说道：“金币、头衔、甚至是君士坦丁堡最醇的烈酒，帝国都不会吝啬。但现在，我有比生意更紧迫的事情。你看到了吗？这些伏兵只是冰山一角。萨穆埃尔的狼群已经潜伏在阴影里，而我们的皇帝伟大的巴西尔陛下，此时正带着主力军队去围困索菲亚。”
乌尔夫挑了挑眉：“围困索菲亚？那不是挺好吗？等他打下了城，里面的金库自然能填满你们的胃。”
“那是诡计！”阿德里安突然提高了音量，因为激动而剧烈咳嗽起来，嘴角溢出了一丝血迹，“保加利亚人故意撤出了周边的防御点，他们在诱敌深入，萨穆埃尔在索菲亚周围的峡谷里埋伏了整整两个军团的人马，只要围城战一打响，皇帝就会腹背受敌，那里会变成一个巨大的铁钳，把帝国的精锐全部夹碎。”
周围的维京战士们停止了交谈，纷纷看过来。他们虽然对拜占庭的战略并不感冒，但军官的语气还是让他们敏锐地察觉到了局势的危险。
“那是你们皇帝的事，阿德里安大人。”乌尔夫冷淡地说道，“我的任务是带着我的兄弟们活下去，然后找个暖和的地方过冬。莫契隘口已经突破了，我们现在该往南走，去萨洛尼卡。”