紧接着，桥对面的马棚里突然传来了战马受惊的嘶鸣。卢瑟的火箭虽然在雨中微弱，但足以惊扰那些敏锐的军马。受惊的重骑兵马群开始乱撞，直接踩塌了简陋的草棚。
“敌袭！”
保加利亚人的惨叫声刚响起，乌尔夫的大斧就已经劈断了桥头的栅栏。
这是一场在狭窄地带爆发的极其残酷的遭遇战，保加利亚人试图穿上挂在木架上的鳞甲，但维京人的斧头比他们的动作快得多。索尔古德咆哮着将一名保加利亚百夫长直接撞进了一旁的篝火堆里，焦糊的味道瞬间弥漫开来。
“为了瓦尔哈拉！”
乌尔夫冲进人群，他的斧头不再是劈砍，而是如同巨大的铁锤般横扫。每一记挥击都伴随着骨骼碎裂和内脏破裂的沉闷声响，乌尔夫在人群中开辟出了一道血路。
一名保加利亚老兵挥动长矛刺向乌尔夫的腹部，乌尔夫避开矛尖，左手的圆盾边缘狠狠地切在对方的喉结上，随即大斧反手劈开了对方的半边肩膀。
阿德里安在对岸看着这一切，他的心脏狂跳。他从未见过如此高效的杀戮，没有拜占庭式的华丽战阵，没有繁琐的号角指令，只有纯粹的力量、速度和对解剖结构的致命了解。
战斗持续了不到十分钟，桥头横七竖八地躺着三十多具尸体，河水被染成了诡异的紫色。
“别磨蹭！补刀，然后带上所有的马！”乌尔夫大声指挥着。
维京战士们利索地割开敌人的喉咙，然后冲向那些受惊的战马，对于他们来说，这些高大的良马是比黄金更实在的战利品。
“阿德里安大人，上马！”乌尔夫亲自把瘫软的指挥官拽到了一匹最好的黑色战马上，“剩下的路，我们冲过去。如果保加利亚人的哨兵发现了，就让他们跟着屁股后头吃土吧！”
队伍再次出发，但这次他们不再是潜行的猫，而是狂奔的狼。
随着他们越过最后一座山梁，前方的视野突然变得开阔。尽管是深夜，但前方平原上那密密麻麻、延绵数里的营火，像是一条在大地上沉睡的星河。
那就是巴西尔二世的中央军大营。
“我们到了……快……看那面金色的双头鹰旗……”阿德里安指着远方，声音因激动而颤抖。
但乌尔夫并没有露出喜色，他勒住马缰，眯起眼睛看向营地的侧翼。
借着偶尔闪过的雷光，他隐约看到索菲亚平原周围的山岭上，似乎有无数影影绰绰的黑影正在向中心合围。那是萨穆埃尔的伏兵，他们像一只巨大的捕蝇草，正静静地等待着拜占庭帝国的雄狮彻底踏入陷阱的中心。
“那是保加利亚人的旗号。”西格德的声音有些凝重。
“他们已经开始了。”乌尔夫沉声说道。他看了一眼身后的二十几个满身血污的部下，又看了一眼阿德里安，“如果我们现在冲过去，拜占庭人的岗哨会先用弩箭把我们射成刺猬。阿德里安，把你那枚印章拿出来，最好祈祷你的脸在那些禁卫军眼里还有点面子。”
“只要……只要能见到利奥·美利森努斯将军……或者普罗斯尼克指挥官……”阿德里安努力让自己坐直，试图恢复那名帝国军官的一丝尊严。
乌尔夫深吸一口气，他能感觉到历史的重压正实实在在地落在他的肩上。这一晚之后，如果他成功了，他将不再是一个游走在边缘的海盗，而是整个东罗马帝国的救星。
“所有人，检查武器！”乌尔夫拉下铁盔的面罩，声音低沉如雷，“接下来我们要冲的不是敌营，而是通向权力最核心的阶梯。谁要是敢在这时候掉链子，我就亲自送他去见奥丁！”
“吼！”
维京战士们发出了压抑的怒吼。他们在这潮湿的巴尔干半岛奔波了半个月，为的就是这一刻。
乌尔夫一夹马腹，黑色战马咆哮着冲下了山坡，朝着那片灯火辉煌却危在旦夕的营地飞驰而去。
雨水打在甲片上，发出急促的鼓点声。乌尔夫的内心却异常冷静。他知道，历史的必然性在这一刻已经动摇了。巴西尔二世是否会成为那个屠戮万人的“屠夫”，还是会在这场大雨中彻底陨落，全看他手里这把沾满鲜血的北方大斧，能否劈开那层层叠叠的官僚迷雾。
当他们冲到拜占庭外围岗哨的火炬照射范围时，无数弓弩手已经在箭垛后拉满了弦。
“停下！蛮族！再往前一步，我们就放箭了！”一名百夫长的希腊语怒吼在风中回荡。
乌尔夫猛地勒住缰绳，战马长嘶着前蹄腾空。他单手把几乎昏迷的阿德里安举到了马背侧面，另一只手高举着那枚带血的金项链和指挥官的印信。
“我是阿德里安统领的护卫！萨穆埃尔的狼群就在你们背后！我们要见陛下！立刻！”
乌尔夫的咆哮声甚至盖过了远方的雷鸣，那种由无数次死斗磨练出来的杀气，让那些拜占庭哨兵不由自主地颤抖了一下。
营地内，一名穿着紫色披风、神情阴郁的中年人正站在堪称奢华的帐篷前，目光忧虑地望着索菲亚城的方向，他就是巴西尔二世。
“外面在吵什么？”皇帝皱起眉头。
“陛下，一群……一群自称是瓦兰吉人的北方蛮子，带着生死未卜的阿德里安统领，冲进了外围哨卡。”一名禁卫军惶恐地禀报。
巴西尔二世的眼神瞬间变得锐利如鹰，那股对危险天生的直觉让他感到了某种不安。
“让他们进来。”皇帝低声说道，手不自觉地按在了剑柄上，“如果是报信的，我要听实话。如果是刺杀的，朕要亲手砍下他们的头。”
乌尔夫骑在马上，缓缓穿过那一排排眼神复杂的拜占庭士兵，他看着周围那些金碧辉煌的帐篷和整洁的防务，心中只觉得一阵荒谬。这些罗马人还在做着恢复昔日荣光的美梦，却不知深渊已经在脚下张开了大嘴。
他翻身下马，战靴踩在泥地里，溅起了一片污水。
他扛着大斧，走到了那面金色的双头鹰旗下。在他的面前，是那个即将主宰东地中海数十年命运的男人。
“乌尔夫，北方的流浪者。”乌尔夫没有下跪，只是微微低头，眼神直视着巴西尔二世，“带着死神的口信，向陛下问好。”
这一刻，风停了，雨却似乎下得更急了。历史的齿轮，在这一片泥泞与钢铁的碰撞声中，发出了一声沉重的闷响。
乌尔夫看着巴西尔二世那张充满野心的脸，心里只有一个念头：这场买卖，定金已经收了，剩下的尾款，他要拿整整一个帝国的感激来换。
“你说萨穆埃尔在伏击朕？”巴西尔二世冷笑一声，指着远处已经开裂的索菲亚城墙，“朕的军队已经切断了他们的退路，你凭什么让朕相信一个拿着斧头的蛮子？”
乌尔夫没有废话，他示意索尔古德把那个一直昏迷不醒的保加利亚百夫长，丢到了皇帝脚下。
“凭这个，陛下。”乌尔夫脚尖踢了踢俘虏的脸，“你可以审问他，但要快。因为当你在这里怀疑我的时候，萨穆埃尔的重骑兵，可能已经跨过了你们最后的警戒线。”
巴西尔二世的表情终于僵住了。他看着那名保加利亚老兵身上特有的禁卫纹章，又看了一眼乌尔夫那被雨水冲刷却依然狰狞的大斧。
“如果这是真的，”巴西尔二世盯着乌尔夫，一字一顿地说道，“朕会给你想要的一切。但如果这是保加利亚人的缓兵之计，朕会亲手把你剥皮抽筋，挂在索菲亚的城墙上。”
“那就别废话了，陛下。”乌尔夫重新扛起斧头，露出一口白牙，“与其在这谈剥皮，不如让你的将军们把那些该死的攻城锤撤下来，准备迎接真正的战斗。我们要对付的，可不是一座空城。”