山岭间的行军是枯燥而致命的。乌尔夫一行人放弃了平坦的驿道，转而翻越长满湿滑苔藓和荆棘的密林。阿德里安在马背上摇摇欲坠，由于失血，他的脸色变得像死人一样惨白。
“嘿，希腊人，别死在马背上。”索尔古德走在马旁，用生涩的希腊语说道，“如果你掉下来惊动了保加利亚人的岗哨，我会先扭断你的脖子。”
阿德里安咬着牙，没有回应。他死死地抓着马鬃，脑海里全是巴西尔皇帝年轻而倔强的脸庞。巴西尔现在才二十多岁，这位被后世称为“保加利亚屠夫”的雄主此时还略显稚嫩，他太急于建立超越先辈的战功，以至于忽略了萨穆埃尔——那个如老狐狸般狡诈的对手。
“头儿，前面有火光。”西格德像幽灵一样从浓雾中浮现，低声禀报，“大约三十人，守在必经的小径口，看旗号是萨穆埃尔的亲随弓箭手。”
乌尔夫停下脚步，侧耳倾听，除了风声和雨声，他确实捕捉到了极细微的金属碰撞声。
“他们布置了拒马。”西格德补充道，“还有两条猎犬。”
乌尔夫舔了舔干裂的嘴唇，这是他进入战斗状态的标志。他转头看了一眼几乎已经失去意识的阿德里安，又看了看身后的兄弟们。
“猎犬是麻烦。”乌尔夫压低声音，“索尔古德，带五个兄弟从左边绕过去，等我这边的信号。西格德，你从右边摸进去，先解决掉那两只畜生。剩下的人，准备盾墙。”
维京战士们迅速行动起来，动作轻盈得不像是在泥地里行军的重装战士。阿德里安在昏沉中感受到了一种莫名的震撼——这些被帝国人视为“蛮族”的家伙，在战争艺术上有着一种近乎本能的高效。他们不需要复杂的旗语或号角，一个眼神、一个手势，就能完成最致命的部署。
“噗——”
远处传来一声极轻的闷响，紧接着是猎犬短促的哀鸣。
“动手！”
乌尔夫咆哮着冲出了灌木丛，大斧在夜色中划出一道冰冷的白光。
一名保加利亚守卫还没来得及拿起身旁的标枪，头颅就伴随着喷泉般的鲜血飞上了天空。乌尔夫没有停顿，他像一头撞进羊群的雄狮，利用冲刺的惯性，盾牌猛地撞在一面拒马上，生生将木桩撞得崩碎。
“为了瓦尔哈拉！”索尔古德等人的呐喊从侧翼响起。
这是一场单方面的屠杀。保加利亚人虽然勇敢，但在伸手不见五指的暴雨夜，突如其来的维京狂战士简直就像地狱里的恶鬼。有的保加利亚兵甚至连盔甲都没穿好，就被斧头劈开了胸膛。
阿德里安看着这一幕，瞳孔微缩。他看到乌尔夫在大雨中挥舞斧头，每一击都精准而残暴，没有多余的动作。这些北方人并不是在打仗，他们是在“收割”。
不到五分钟，营地重归寂静。除了雨声，只有尸体里冒出的热气和偶尔传来的垂死呻吟。
乌尔夫踩着血水走到阿德里安的马前，抹了一把脸上的雨水。他的战袍现在已经彻底变成了红色。
“路通了，希腊人。”他把沾血的斧头重新挂在背后，“索尔古德，去把他们的干粮都带上。休息一刻钟，然后我们得全速赶路了。”
阿德里安艰难地张开嘴，用只有他自己能听见的声音喃喃道：“上帝保佑……我们也许真的能赶上。”
乌尔夫听到了他的呢喃，却只是冷笑一声，转头看向索菲亚的方向。在那里，群山的阴影宛如巨兽的利齿，正准备撕碎即将到来的黎明。
“如果我是你，就不会指望上帝。”乌尔夫冷冷地说道，“在巴尔干，唯一能让你活命的只有手里的铁器，和我们这些人的斧头。抓紧缰绳，阿德里安大人，真正的噩梦还没开始呢。”
队伍再次出发，身影消失在更深的黑暗之中。而在索菲亚那宏伟的城墙下，拜占庭帝国主力的营火已经遥遥可见。巴西尔二世并不知道，在这一晚，他的帝国命运正系于一群北方蛮族的血迹斑斑的斧刃之上。
正在此时，一阵狂风刮起，骤雨不期而至。
许久，雨势没有丝毫减弱的迹象，反而伴随着狂风，在漆黑的群山间拉起了一道道厚重的水幕。
乌尔夫抹掉护鼻上的雨水，视线在泥泞的小径与两旁张牙舞爪的冷杉林间来回扫视。
阿德里安趴在马背上，脸色在闪电的映照下显出一种死灰般的铁青。他的伤口虽然被维京战士用粗糙的麻布勒住，但长时间的颠簸让新鲜的血液再次浸透了战袍。
“乌尔夫，我们到哪了？”阿德里安艰难地撑开眼皮，声音细微得几乎被风声卷走。
“离你的皇帝还有不到二十里山路，但在这片林子里，二十里足够让我们死十次。”乌尔夫头也不回地说道，他的大斧横在身前，拨开垂落的湿重树枝。
“索尔古德，去后面告诉卢瑟，把长船上带下来的那些火油陶罐分一半给莱夫。”乌尔夫突然压低声音，下达了一个奇怪的命令。
“头儿，这雨大得能淹死鱼，火油这时候顶个屁用？”索尔古德嘟囔着，但他还是执行了命令。
“雨越大，火油燃起后的浓烟就越黑。”乌尔夫冷冷地说道，“如果我们在半路撞上大股敌军，我要的不是烧死他们，而是制造混乱。在黑暗和浓雾里，烟雾就是最好的‘军队’。”
突然，走在最前面的卢瑟举起了一只手。整支队伍瞬间停滞，连马蹄声都被维京人用裹了布的马掌压到了最低。
“怎么了？”乌尔夫像猫一样轻声潜行到卢瑟身边。
“前面有一座石桥，横跨苏基河的支流。桥头有火光，而且我闻到了马粪的味道，是重骑兵。”卢瑟指着迷雾深处。
乌尔夫眯起眼睛，在那里，两堆篝火在雨中倔强地跳动着，透过雨幕，可以看见几十个绰号“狼卫”的保加利亚精锐正围坐在桥头。更糟糕的是，桥对面的草棚里拴着一排高大的战马，那是萨穆埃尔最引以为傲的山地重骑兵。
“他们封锁了最后的通道。”阿德里安不知何时清醒了过来，他靠在树干上，眼中满是绝望，“如果我们绕路，至少要多花三个小时。那时候，皇帝的军队恐怕已经开始进入峡谷了。”
“绕路是不可能的。”乌尔夫掂量了一下手里的大斧，那冰冷的金属触感给了他莫大的底气，“这种天气，重骑兵在桥头上就是堆废铁。索尔古德，莱夫，带上你们的人跟我从下游涉水过去。卢瑟，你带弓箭手留在岸边。只要我这边斧头一响，你就给那些拴着的马屁股上来几支带火的箭。我要让那些畜生炸群。”
“可是头儿，这水……”索尔古德看了一眼脚下奔腾咆哮的河流。
“水能淹死胆小鬼，但淹不死维京人。”乌尔夫冷笑一声，直接解开了沉重的铁盔。在这种距离的白刃战里，灵活的脖子比沉重的铁罐头更重要。
维京战士们悄无声息地滑入刺骨的冰水中。这种河水冰冷得足以让一个成年人在几分钟内抽筋，但乌尔夫和他的部下是从北海的冰风暴里杀出来的，这种寒冷对他们而言，更像是一种催情剂。
他们举着盾牌，水流淹过了他们的胸膛，每一次移动都需要与激流拼死搏斗。乌尔夫感受着肾上腺素的狂飙，他的心跳沉稳有力。他是一个穿越者，但他此时早已没有了那种作为观众的超脱感，他能感受到水流的每一次拍击，能感受到手中的斧柄因为寒冷而变得粘手。
当乌尔夫破水而出的那一刻，他像是一只从深渊里爬出来的水怪。
“噗~。”
一名正站在河岸边解手、嘴里还在咒骂这鬼天气的保加利亚士兵，甚至没来得及提起裤子。乌尔夫的左手猛地捂住了他的口鼻，右手的小刀顺着下颌直接捅进了大脑皮层。
没有惨叫，只有肉体倒在烂泥里的闷响。
“上！”
乌尔夫低声喝令，几十名湿漉漉的维京狂战士冲上了桥头的营地。