保加利亚的深山中，寒风如同一头饥饿的野兽，在坚固的石砌要塞间疯狂穿行。
沙皇萨穆埃尔正站在地图室的巨大石台前，他的手重重地按在代表巴尔干隘口的标记上，指甲深深地陷进了厚实的羊皮纸中。他的脸色阴沉得如同积雨云，那双深陷在眼窝里的眸子，此时正燃烧着愤怒与贪婪交织的火光。
“还没有彻底打服那个紫袍子的混蛋，这简直是奇耻大辱！”
萨穆埃尔咆哮着，随手将一盏精美的银制酒杯扫落在地，不久前的战事并没有如他预期的那样迅速崩溃，巴西尔二世虽然战败又被叛乱牵制，却像是一根韧性极强的丝线，即便被拉扯到极致也未曾断裂。
这让萨穆埃尔感到了前所未有的烦躁，他渴求金钱，渴求那些存放在君士坦丁堡大皇宫里的黄金。他渴求战士，渴求能踏平色雷斯平原的铁蹄。他望向南方的目光，仿佛能穿透重重山峦，直抵那座闪烁着致命诱惑的“众城市之女王”。
“陛下，如果您想彻底摧毁一棵大树，并不一定要用斧头去砍伐它的树干。”
在阴影中，一名穿着黑色长袍、面容枯瘦如木乃伊的谋臣缓缓走上前，他的声音沙哑且带着一种令人不适的黏稠感。
“巴西尔二世现在最强大的地方，在于他依然维持着帝国的名分。但帝国内部的贵族们已经对他忍无可忍了。现在的拜占庭，表面上风平浪静，实则暗流汹涌。”
谋臣阴测测地笑了笑：“我们需要做的，是往这股暗流里再加一把火。只要拜占庭内部彻底乱起来，那些元老和将军们开始自相残杀，巴西尔就不得不撤回所有的边境守军，到那时，君士坦丁堡的城门，将会在您的马蹄前不战而开。”
萨穆埃尔停下了脚步，目光中闪过一丝思索：“你的人选呢？”
“陛下，合适的人选已经自己浮出水面了。”谋臣低声说道，“小亚细亚的那些雄狮们，从来不安于现状。我们只需要推波助澜，让他们意识到，现在的皇帝已经失去了对帝国的掌控。”
此时，远在千里之外的小亚细亚，一片干燥且充满尘土气息的土地。
这里远离了君士坦丁堡的优雅与繁华，是充满血汗与钢铁的边疆。在一处位于交通要道的嘈杂酒馆内，劣质葡萄酒的味道与烤肉的焦香混杂在一起，吵闹声几乎要掀翻了房顶。
在酒馆最深处的一张摇摇欲坠的桌子旁，坐着一个男人。
他摊开双腿，身体慵懒地靠在冰冷的石墙上，脚边堆着三个空掉的陶罐。他穿着一件洗得发白的深色亚麻衬衫，外套一件布满划痕的熟皮护甲，腰间挂着一柄足以劈断马腿的重型长剑。
虽然他此刻看起来醉眼朦胧，但周围那些粗鲁的雇佣兵和过往商队，却没有任何一个人敢靠近他三步之内。因为这个男人身上散发出的气息，如同一头正在假寐的猛虎。
巴达斯·福卡斯，这个名字在帝国的军事史上有着震耳欲聋的分量，他是曾经的拜占庭皇帝、被称为“萨拉森人的白色死亡”的尼斯福鲁斯二世的亲侄子。
福卡斯家族，那是帝国最顶级、也是最危险的军事贵族，他们流着战争的血，骨子里刻着权力的纹章。巴达斯·福卡斯本应在君士坦丁堡统领万军，但现在，他却因为皇帝的猜忌与家族的起伏，在这荒凉的边境借酒浇愁。
“嘿！你们听说了吗？北边黑海那个叫乌尔夫的瓦良格人！”
酒馆中央，一名刚从北方港口死里逃生的商贩正唾沫横飞地讲述着。
“他那哪是打仗啊！那简直是神灵相助，听说他手里有一种青铜管子，只要对着敌人的军阵轻轻一点，‘轰’的一声！整座攻城塔就会像被雷劈了一样炸成碎片，博格领主的三千大军，在那雷鸣声中，连一刻钟都没撑住就崩溃了。”
商贩越说越玄乎，周围的人群发出一阵阵惊呼和不屑的嘲笑。
“屁话！这世上哪有能喷火的管子？”
“你一定是多喝了两杯，把天上的雷当成那蛮子的武器了！”
一直沉默不语、似乎已经醉死的巴达斯·福卡斯，在听到“雷鸣”和“攻城塔碎裂”时，那双半闭着的眸子猛地睁开了一道缝隙。