大同历三十四年（1656年）九月二十五日，朝鲜，汉城纺织工业。
越是靠近汉江畔的纺织工业区，天空的颜色便越发浑浊。原本秋日应有的湛蓝被一层灰黄色的烟霭所取代，空气中弥漫着刺鼻的煤烟味和一种微甜而窒息的、属于棉絮的独特气味。
这里是整个朝鲜王国最富庶、也最喧嚣的区域之一，放眼望去，密密麻麻的烟囱如同一片畸形的森林，耸立在高大的厂房之间。
它们日夜不休地喷吐着滚滚浓烟，将阳光都过滤得黯淡了几分。中央蒸汽锅炉发出沉闷的轰鸣，仿佛是这片工业怪兽的心脏，通过错综复杂的管道和传动轴，将动力输送到每一个角落，驱动着数以万计的蒸汽纺织机，生产着似乎无穷无尽的棉布。
与朝鲜在重工业领域屡屡受挫、举步维艰的境况不同，其纺织业的发展堪称“奇迹”。这一切始于二十多年前，由朝鲜将军张献忠从民朝带回了几台蒸汽机和纺织机，建立了朝鲜第一个蒸汽动力纺织作坊。
此后二十余年间，这类作坊如雨后春笋般涌现，迅速扩张至数百家。朝鲜也从一个棉布输入国，逆袭为主要输出国，每年生产的超过千万匹棉布，如同白色的洪流，主要倾泻向近在咫尺的辽东市场，并通过天津港这个跳板，顽强地渗入北直隶，与民朝本土的布匹争夺着市场。
周氏纺织作坊内。
作坊东家周延，一个身材微胖、面色红润的中年男子，正带着几分显而易见的自豪，引领着朱慈良参观他的产业。
车间里，巨大的蒸汽机活塞规律地往复运动，带动着天轴旋转，无数皮带将动力分配给一排排咔嗒作响的织机。
震耳欲聋的噪音迫使人们必须提高嗓门才能交谈。织机前，是密密麻麻弯着腰的女工，她们大多面色蜡黄，眼神麻木，双手飞快地在纱线与布梭间穿梭，几乎看不到片刻停歇。
空气中漂浮着细小的棉絮，如同永不消散的微雪，粘在女工的头发、眉毛和破旧的衣衫上，也钻入她们的肺叶。不时有压抑的咳嗽声从机器轰鸣的间隙中传来，显得微弱而无力。
“朱记者，你看！”周延指着繁忙的车间，声音洪亮，带着一种创业者的骄傲，“我老周来朝鲜闯荡，整整十年了！刚来的时候，就靠着五台二手纺织机起家，看看现在，三十台新式织机！我这厂子，养活了二百多女工，还有几十男工负责机修、搬运、锅炉！
同样的机器，我这家纺织厂的产能比民朝翻了三倍不止，利润也多了一倍！”
而后他脸上露出抱怨的神色道：“不像在民朝本土，那边的工匠，唉，太娇惯了！不愿意加班，动不动就抱怨劳动强度大，稍有不满意就闹着要罢工，严重影响生产秩序！在朝鲜，哪有这么多麻烦事？”
他摊摊手，做出一副被逼无奈的样子道：“说实话，我本心是不想背井离乡来这儿的。但没办法啊，咱们本土的工匠，成本太高，竞争不过人家朝鲜女工能吃苦。
我要是不过来，我的老作坊早就倒闭了！要我说，国内的工匠就是缺少点奋斗精神！你看看她们，”
他指着那些几乎将身体折成直角的女工，“一天做满十二个小时是常事，只要钱给够，十八个小时也有人干！哪有什么‘上五休二’的说法？同样的七天，她们干活的时间是我们的两倍！劳动创造财富，这可是徐社长说的话。
朱记者！人家干得多，创造的财富自然就多，这竞争力，怎么能不强？”
“朱记者，你别看现在朝鲜整体还穷，但人家这发展速度，快着呢！朝廷要是再不改变策略，继续那样娇生惯养工匠，我看呐，迟早有一天，连纺织业这最后的优势，都要被朝鲜超过去！到时候国内几百万纺织工人的饭碗全得被朝鲜工匠和日本工匠抢走，等他们都没饭碗吃了，他们就知道错了。”
朱慈良沉默地听着，目光扫过那些在棉絮和噪音中挣扎的身影问道：“周东家，民朝爆发的这次经济危机，您知道吧？”
“嗨！别提了！”周延像是被戳到了痛处道：“当然知道！今年这生意，难做得很！天津卫那帮同行，简直是不讲规矩了！
他们亏本卖布，把整个布匹市场的价格都搅乱了！我好多熟客的生意都被他们抢了！今年我的利润，直接腰斩！
没办法，我只能开除了三分之一的女工，剩下的人的工钱，也降了两成，这才勉强保住了一些订单。但就算这样，今年算下来，估计还得亏了三万块钱！”
朱慈良道：“周东家，布匹最终是要卖到人手里，穿到人身上的。无论是工匠还是农户，他们手里有钱，才能来买你的布。
如果像您这样，不断地压低工钱，大家的购买力都会下降，市场不就萎缩了吗？您的布自然就更难卖出去了。您已经积累了不小的家业，少赚一些，维持工匠的基本收入和休息，这既能让工匠们有休息的时间，也能扩大你们的市场，可谓是利人利己。”
他的话还没说完，周延便发出一阵洪亮而略带嘲讽的大笑：“哈哈哈，老弟，你这是讲笑话吗，真把兄长给笑死了。
你能说出这番话，老哥我就猜到了，你准是从学府一毕业，就直接进了报社这种清贵地方，还没真正在社会这口大染缸里扑腾过！”
朱慈良点头承认。
周延收起笑容，带着一种过来人的笃定说道：“先不说朝鲜产的布大部分是卖到你们中原，本地人穷，就算给她们加工钱，他们也买不起几尺布。
单说这经营之道，老弟，你可知在这行里，最重要的是什么？是压缩成本！无止境地压缩成本，用徐社长的话来说，减少单位货物生产的成本。