正是针尖麦芒相对的时候，皇后身边的小黄门躬着身子迈过了门槛，朝两人恭敬一礼，“奴婢问沈婕妤安，宁御女安。”
“起来吧。”沈婕妤尖犀的下颔微微扬起，趾高气昂地踏上最后两阶石阶，立在了小黄门与宁蘅中间。
宁蘅将头又埋得低了些，她试图表现出尽可能的恭谨——至少是在别人看来。
“皇后娘娘用完膳了？”
“是。”小黄门半躬着身，“皇后娘娘请您和御女娘子进去。”
沈婕妤扫了眼宁蘅，一言不发地迈进了坤宁宫中。
宁蘅低着头长出了一口气，所幸是在坤宁宫前，沈婕妤再张狂，总是不敢欺到皇后头上。盛宠如姐姐，也不过是皇后凤座下的垫脚石。
“娘子。”立夏贴在宁蘅耳边轻声唤着，宁蘅感受到臂肘处微添的力道，借势而起。跪得久了，宁蘅不由得一个踉跄。
然而，那小黄门恍若未见，自始至终低眉颔首，没有半分僭越的表情。这就是皇后身边的人，严谨得如皇后本人一样。可在给姐姐下毒的事上，皇后到底是大意了。宁蘅在心裏冷笑，她低估了岳峥对姐姐的感情，也高估了她自己的本事。
皇后一定料不到，如今站在她面前的，不再是那个温顺谨慎的姐姐，而是睚眦必报、自幼乖张的宁蘅。
“臣妾宁氏参见皇后娘娘。”
这是宁蘅从冷宫裏出来第一次觐见皇后，她行了最郑重的稽首礼，皇后示意身边的女官上前虚扶起宁蘅，脸上挂着恍似什么都不曾发生过的无辜笑容。“一别多日，宁御女消减了。”
宁蘅勉力让自己的嘴角弯出一个弧度来，“多谢娘娘关怀，臣妾愧不敢受。”
“皇上既已经宽谅你了，本宫自然也不会再加怪罪，必当视你若姐妹一般关怀，你就不要再提愧与不愧的事了。”皇后舒眉展目，神色温和，与那日在御花园裏咄咄逼人的样子大不相同，“难得你二人都来得这样早，坐吧。”
宁蘅谢过恩，刚要抚裙落座，便见门前出现了两道倩影——是秋才人与卢才人。宁蕙重新站直了身板儿，朝这两人覆行一礼。一番寒暄后，皇后自然也为她们二人赐了座。
直到这时，宁蘅才发觉有些不对……怎么还不见佟良使的身影？
难不成她因为当日替姐姐求情而获了罪？
思及此，宁蘅不由仔细回想了下，她适才在寿昌宫似乎就没有见到过佟良使，两人比邻而居，她却连半分佟良使的动静都没有听到。
宁蘅的心不由往下沈了沈……有人欺她一分，她会照例还回一分，但若有人待她好一分，她则会报答三分。佟良使当日待姐姐的情分她是知道的，人情债，最难还，宁蘅并不打算让佟良使去受姐姐曾经受过的罪。
思及此，宁蘅斟酌着打断了皇后正和卢才人的对话，她勉力奉出了一个温柔的笑意，
“都这个时辰了，怎么还不见佟良使？”
卢才人扫了眼宁蘅，混不在意地敷衍道：“佟良使来与不来，只消让皇后娘娘知晓就是了，与宁御女何干？”
宁蘅抿了抿唇，卢才人一向附庸于皇后，眼下有皇后庇护在前，宁蘅可不打算和她顶着来。放平心气，宁蘅垂首认错：“是臣妾多嘴了，还请皇后娘娘和才人娘子宽谅。”
沈婕妤见宁蘅依旧是过去那般弱不禁风、没脾气的样子，不由轻笑一声，“卢才人瞒着宁御女做什么？让她知道佟良使的去处又何妨？”
皇后大抵也猜到了沈婕妤的想法，难得顺着她的话往下道：“沈婕妤说得是，宁御女甫从冷宫出来，近些时日的事有所不知也是情理之中的，本宫早该告诉你一声。”
宁蘅触及到皇后投来的目光，不动声色地屈指攥住了自己的袖儿沿。
“皇上近几日都在召幸佟良使，这会子，想来佟良使正在干清宫呢。”皇后微微含笑，“佟良使服侍皇上尽心，本宫还打算与皇上商量着晋她为徽娥位，就是不知各位妹妹们可有异议。”
皇后此言一出，在座之人的眼神有意无意地都飘到了宁蘅的身上。佟良使眼下有一颗与宁蕙一模一样的滴泪痣，乍一看与宁蕙颇有几分神似。众人原先不知，待到岳峥册封宁蕙为贵妃时，大家才终于明白岳峥当年为何会宠幸这个其貌不扬的宫婢。
虽然皇帝对佟良使的垂青多半还是因为她与宁蕙模样相仿，但大抵没有人愿意有人装成自己的样子来与自己争宠，看着