上千铁骑踏入镇北关。
沈墨勒住缰绳，长长吐了口浊气。
环顾四周。
战马皆口吐白沫，士卒们早已疲惫不堪：
有人伏在马背上喘息，有人直接滑落马背，瘫坐在雪地中。
“原地休整。”
沈墨翻身下马，声音里也透着疲惫。
赤勒一声令下，上千铁骑如释重负，纷纷下马，有人一屁股坐在地上，有人直接躺倒，累得连话都说不出来。
就在这时。
空中传来一声清脆的啼鸣。
沈墨抬头，只见一道黑影自云层中俯冲而下，转瞬便至眼前。
老黑！
它双翅一收，稳稳落在沈墨身旁，脑袋使劲往他腿上蹭，喉咙里发出咕噜咕噜的声音，活像一只撒娇的大猫。
沈墨笑着摸了摸它的脑袋：
“老黑，你怎么在这儿？”
老黑咕噜咕噜叫唤着，脑袋一会儿往东拱，一会儿往西拱，翅膀还不时扑棱两下。
沈墨听完，心中了然。
原来老黑将释无念两人送回大宁境内后，他们并未前往青州，而是就近在和顺县城暂住。
老黑则每天飞到入境的必经之路上空盘旋，足足等了两天。
“辛苦了。”
沈墨拍了拍它的脑袋，
“你去告诉释无念他们，我已安全返回。
让他们准备一千套大宁服饰，还有干粮、马粮，送到这儿来。”
老黑点点头，振翅而起，转眼消失在天空中。
沈墨身后一片死寂。
赤勒和一众士卒看得目瞪口呆。
半晌，赤勒才挪着步子凑上来，指着天空，结结巴巴：
“公、公子……那不是我们北狄的圣禽？它……它怎么……”
沈墨微微一笑：
“嗯。它和你们一样，如今都是我的兄弟。”
兄弟。
这两个字听着轻飘飘，却像一块巨石砸进赤勒心湖，击起惊涛骇浪。
他猛地一怔。
身后上千士卒亦齐齐怔住。
众人望着沈墨，又望向天际老黑离去的方向，眼中神色渐渐变了。
他们本是被逼相随，走投无路才跟着这少年一路奔逃。
一路上纵然见识过他通天手段，但心中依旧惶惶不安。
谁知道入了大宁，等待他们的会是何等下场？
谁知道这个少年会不会翻脸不认人？
可方才那一句“兄弟”……
连天上圣禽，他都以兄弟相待，更何况是他们。
赤勒喉结滚动，胸中热血翻涌，再无半分迟疑。
当即单膝跪地，声音铿锵有力：
“属下赤勒，愿誓死追随公子，此生不渝！”
身后士卒如梦初醒，也跟着齐齐单膝跪地，声震四野：
“我等愿誓死追随公子！”
沈墨看着眼前黑压压跪了一地的北狄汉子，心中感慨万千。
这些人，只要多加训练，往后便是自己手中最坚实的底牌；
这一路的凶险与筹谋，终究没有白费。
旋即，他抬手抱拳：
“诸位兄弟请起。今日你们信我沈墨，随我南下，他日我必不负诸位。”
……
一个多时辰后。
两辆牛车缓缓驶来，车上装满了衣物和粮草。
释无念和石莽远远便跳下车，快步迎上。
“公子！”
石莽三步并作两步冲到近前，上下打量沈墨一番，见他没有大碍，这才咧嘴一笑，转头看向一旁愣神的赤勒。
“哈哈，老伙计，又见面了。”
赤勒盯着眼前这个忽悠自己的秃头，没好气道：
“老伙计？你谁啊？”
石莽扬了扬下巴：
“我，石莽！怎么，不认识了？”
“石莽？！”
赤勒眼珠子差点瞪出来，指着他的鼻子，声音都变了调：
“他娘的！是你小子？！你不是在大宁行动失败，被抓了吗？”
石莽一点也不避讳：“没错，当初就是败在沈公子手里。”
他拍了拍赤勒的肩膀，语气里带着几分得意：
“可公子非但没杀我，反倒以诚相待。
我自当要为公子效犬马之劳。
当然，我得了好处，自然不会忘了你这个老兄弟……”
操！
赤勒这下全明白了，他指着石莽鼻子就是一顿输出：
“他娘的，老子就说……
北狄那么多部落和营地，公子怎么偏偏挑中我？
敢情是你小子出的主意！”
石莽嘿嘿一笑，没有否认。
“你……你……”
见对方承认，赤勒更是气得胡子乱颤，手指发抖。
两人出自同一个部落，从小一起长大。
后来石莽入了狼山卫，他则从了军。
虽然这些年聚少离多，但那份从小攒下的情谊，从未变过。
当初听说石莽被擒，他还难过了一阵子。
谁曾想，这小子，竟然这么坑他！
石莽收起笑意，认真看着他：
“赤勒，这一路过来，公子的为人你也看在眼里。
相信我，跟着他，绝不会亏待咱们。”
赤勒沉默片刻。
他太了解石莽了。
这些年狼山卫的生涯，把这个人磨得阴鸷、多疑、满身戾气。
可眼前的石莽……
彻底变了。
变得开朗，眼中有光，甚至会开玩笑了。
他说的是真话。
跟着沈公子，一切确实不一样了。
但赤勒还是没好气地翻了个白眼：
“用你多嘴？老子早就瞧出公子非同一般！不然我能带大伙儿一路到这儿？”
众人一听，纷纷笑了起来，气氛顿时松快不少。
……
接下来便是修整。
换装的换装，做饭的做饭，喂马的喂马。
炊烟袅袅升起，连日奔波的疲惫似乎也随着这烟火气消散了不少。
石莽拉着赤勒到一边说话。
沈墨则看向释无念，郑重拱手：
“这次多谢大师一路相助。”
释无念双手合十，微微摇头：
“施主言重。贫僧不过是随行而已。”
顿了顿，他忽然抬眼看向沈墨，眸光澄澈：
“施主，贫僧有一问，不知可否请教？”
沈墨心中好笑。
这和尚，估计这些天憋坏了，刚见面就迫不及待要论法。
“大师请讲。”
释无念缓缓道：
“施主此行，杀业颇重。佛家讲因果，讲慈悲。施主如何自处？”
沈墨想了想，反问道：
“敢问大师，若有一恶人，屠戮无辜，若不杀他，将有更多人枉死。
杀，还是不杀？”
释无念眉头微蹙：
“可杀业终究是杀业。”
沈墨点点头：
“是杀业。
但杀一人而救百人，这百人的性命，是不是因果？
这百人因我而活，他们的善念、善行，是不是因果？
佛家讲普度众生，度一人，还是度百人？”
释无念陷入沉默。
两人就这样你一言我一语，开始论辩起来。
待到日头西斜，一切准备妥当。
沈墨翻身上马，朝众人挥手：
“出发！”
马蹄声再起，上千铁骑浩浩荡荡，向青州城方向奔去。
……
天色渐暗，青州城南宅院。
范五味坐在厨房，正一口烧鸡、一口小酒，吃得正酣。
忽然他动作一顿，当即放下酒壶，快步走了出去。
很快。
院子上空，一道黑影俯冲而下。
老黑稳稳落在他面前，嘴里还叼着一封书信。
见状，范五味眼睛一亮：
“嘿！三公子平安回来了？”
他上前从老黑嘴里拿下书信，拆开就着月光细看。
越看，那双小眼睛瞪得越大。
“乖乖……”
他倒吸一口凉气，抬头看向老黑：
“这小子才走了半个月，就干了这么多事？”
他咂了咂嘴：
“啧啧啧，不愧是个惹祸精。”
随后，他转身回厨房，拎出一条羊腿扔给老黑：
“你也累了，吃些东西歇着吧。我去趟誉王府。”